SUR LE MAGNETISME ANIMAL

div louis d'or , on n'était jamais certain de trouver utilement place aux séances du soir qu'autant qu'on a \ a i t loué d'avance un baquet pour sa société et ses amis, à peu près comme on retient d'avance une loge de th àtre où d'Opéra. A cela, d'ailleurs, se trouvait attaché un autre avantage : c'était de choisir chacun à sa guise ses partenaires et ses vis-à-vis, comme pour une partie de vvislh ou pour un quadrille ; et cette circonstance , on doit bien le penser, n'était point indifférente aux effets magnétiques. Quand on avait ainsi retenu ses places , on allait voir ses amis à qui l'on disait : Serez-vous des nôtres ce soir? j'ai mon baquet.

A ces séances on voyait affluer les gens nerveux et souffrants , les goutteux, et divers malades aux douleurs desquels on ne croyait que par déférence. A l'égard des maladies ou des infirmités dont la vue aurait pu répugner ou faire compassion , on les excluait rigoureusement du lieu des réunions. Les loupes , les plaies et les dartres, la phthisie pulmonaire, les difformités, la paralysie et toutes les affections graves que suit la maigreur, étaient sans pardon bannies de chez Mesmer. Il en était de même de toute autre maladie bien évidente; mais les affections réputées nerveuses, et surtout les vapeurs, avaient leurs grandes entrées.

Quand vingt ou trente de ces prétendus malades se trouvaient alignés sur deux ou plusieurs rangs autour d'un baquet magnétique, là, doublement enchaînés les uns aux antres par la corde commune et

par un matai*] enlacement dos doigts , on supposait , et eux-mêmes ils s'imaginaient, les pauvres fous, qu'ils recevaient ainsi une grande abondance de fluide universel. D'abord ils croyaient en recevoir de cette petite baguette de fer que le magnétiseur dirigeant faisait manœuvrer en cadence; il en provenait aussi, suivant eux, des sons que le piano-forte , les voix agréables et divers instruments de musique faisaient retentir jusqu'à leur tympan , comme aussi des tiges de fer et des bouteilles stratifiées du baquet , et de cette longue corde enroulée qui établissait entre eux tous comme une sorte d'union générale et de solidarité. On croit rêver lorsqu'on lit ou qu'on relate de pareilles bizarreries ; et cependant c'est la vérité même, encore l'aflaiblissons-nous un peu dans l'espoir d'en atténuer le ridicule excessif. Grande, on doit le concevoir, fut la stupéfaction de Franklin, de l'astronome Bailly, de Lavoisier, de d'Arcet l'ancien, de Guillotin, médecin philosophe de ce tempslà, et des quatre autres commissaires, quand on les rendit témoins de ces extravagances. Toutefois, hommes graves et rigoureux jusqu'au bout, et par-dessus tout esclaves du devoir, ces savants célèbres eurent la constance d'éprouver si les baquets n'étaient pas effectivement ou aimantés ou électriques. A cet effet ils se servirent avec un soin minutieux de l'électromètre, comme aussi d'une aiguille non aimantée; après quoi ils affirmèrent, aussi sérieusement que cela leur fut possible , que

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les baquets no contenaient en réalité rien d'électrique

ni d'aimanté. Le docteur Deslon , chaud partisan et substitut zélé de Mesmer, se montra très-étonné de ce résultat négatif qu'énonçaient devant lui les commissaires du roi. — Cependant, disait sérieusement Deslon, nos baquets renferment de la limaille de fer, du verre pilé! — Raison de plus, lui répondaient avec simplicité Bailly et Franklin, qui en même temps jetaient sur Deslon un de ces regards philosophiques où il entre d'ordinaire beaucoup moins de moquerie que de pitié.

Cependant il y avait encore , chez Mesmer et chez Deslon , d'autres moyens de magnétisme. « Les malades, dit l'illustre Bailly dans son rapport mémorable, étaient aussi magnétisés directement au moyen des doigts promenés devant le visage , derrière ou sur la tête, ou sur les parties souffrantes, toujours en observant la distinction des pôles ; de même on agissait souvent par le regard et en les fixant; mais ils étaient surtout magnétisés par les applications des mains et par la pression des doigts sur les hypocondres et sur les régions du bas-ventre; application souvent continuée pendant long-temps, quelquefois pendant plusieurs heures. »

Parmi les malades ou les amateurs qui se soumettaient à ce traitement étrange, il s'en trouvait qui conservaient leur tranquillité naturelle et qui n'éprouvaient rien. D'autres étaient agacés, irrités; certains toussaient, crachaient avec violence et quel-

quefois jusqu'au sang; d'autres éprouvaient quoique douleur ou se plaignaient d'une chaleur incommode qui allait jusqu'à la sueur ; mais le plus grand nombre se montraient agités et tourmentés par des convulsion, convulsions effrayantes, promptes à se propager par l'imitation , et qu'on aurait pu croire contagieuses, comme celles que Boerhaave guérissait dans l'hôpital de Leyde par la seule appréhension d'un fer rouge qu'il agitait dans ses mains. Parmi ces convulsions du magnétisme , il s'en trouvait qui duraient des heures entières, avec tressaillements, cris perçants et pleurs ou rires immodérés, suffocations et soubresauts, comme dans le tétanos ou l'hystérie , dernière affection qui sans cloute joignait souvent ses réalités aux simagrées scandaleuses d'un manège plein d'impostures.

Lorsque le délire venait ajouter le désordre moral à ces contorsions elles-mêmes si désordonnées et si ridicules, l'accès atteignant son plus haut paroxisme, Mesmer donnait le nom de crise à cet état d'exaspération délirante , au moment de laquelle il faisait introduire ou transporter les patients dans une grande et belle pièce , à eux seuls destinée , et qu'on appelait la Salle des Crises. C'était un vaste local dont le parquet était partout matelassé de coussins moelleux et dont les murailles mêmes étaient soigneusement revêtues d'une épaisse couche de ouate; en sorte que les malades , une fois là transportés , si éperdus ou si furieux qu'ils fussent, pouvaient s'ébattre et ex-

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travaguer en toute sécurité sans craindre ni contusions ni fractures. On doit bien de\iner qu'ils usaient amplement du privilège. ■ Au milieu de cette foule palpitante et de ces femmes, la plupart délacées, dit un auteur moderne , Mesmer se promenait \èiu. d'un habit lilas , étendant sur les moins souffrants uue baguette magique, s'arrélaut devant les plus agités, eufonçant ses regards dans leurs yeux , tenant leurs mains appliquées dans les siennes , ayant le soin que les pouces et les doigts majeurs des quatre mains se trouvassent dans une exacte correspondance , aûn de se mettre en rapport (comme cela se dit encore aujourd'hui). Tantôt il opérait par un mouvement très-démonstratif, mais à distance , avec les mains ouvertes et les doigts écartés , autrement dit à grand courant ; tantôt il croisait et décroisait les bras avec une vélocité singulière, à peu près à la façon d'un paysan qui pour réchauffer ses doigts se frappe éuergiquement la poitrine. C'était là ce que Mesmer appelait les passes en définitive. »

■ Rien n'est plus étonnant , disait le savant Bailly, que le spectacle de ces convulsions. Quand on ne l'a point vu , on ne peut s'en faire une idée ; et , en le voyant, on est également surpris et du repos profond d'une partie de ces malades, et de l'agitation qui anime les autres, des accidents variés qui se répètent , des sympathies qui s'établissent ; ou voit des malades se chercher exclusivement, et, eu se précipitant les uns vers les autres , se sourire , se parler

avec affection et adoucir mutuellement leurs crises. Tous sont soumis à celui qui magnétise ; ils ont beau être dans un assoupissement apparent , la voix, un regard , un signe les en relire... Le moindre bruit imprévu, dit encore Bailly, leur cause des tressaillements ; et l'on a remarqué que le changement de ton et de mesure dans les airs joués sur le piano-forte influait sur les malades : un mouvement plus vif les agitait davantage et renouvelait leurs convulsions. »

A entendre ses partisans, Mesmer guérissait tous ses malades. Le fait est qu'il eut le hasard de paraître guérir le premier malade , un riche baron , que lui avaient recommandé de grands personnages de Versailles. Cette cure eut un immense retentissement , non-seulement parmi les gens de cour, mais à Paris et dans tout le royaume. Il est vrai que le magnétisme fut ensuite moins heureux. Mesmer traita successivement la duchesse de Chaulnes, le célèbre Court de Gébelin , madame Poissonnier, femme du médecin qui plus tard fit un rapport académique sur le magnétisme; il traita aussi une dame Leblanc, le docteur Busson, médecin convaincu jusqu'à l'absurde, ainsi que le somnambulisme en compte encore de nos jours. D'abord distraits par des sueurs extraordinaires, ces malades commençaient par se trouver mieux , du moins ils le croyaient. Bientôt le bruit de leur guérison se répandait comme de lui-même dans Paris; mais , en réalité , tous ces malheureux moururent en très-peu de temps. La marquise de Fkury, quant à