SUE LA DIGESTION

la salive qui vient de la bouche, au mucus du pliais nx et de l'œsophage ; et le tout ensemble prend le nom de suc gastrique. Les aliments, une fois introduits dans l'estomac , s'imprègnent de ces liquides , de ce suc gastrique, ils s'en imbibent profondément, et c'est à cela qu'ils doivent de se ramollir peu à peu. Environ au bout d'une heure et demie ou deux heures , les aliments commencent à former une pâte grisâtre , acide , homogène : c'est le chyme. Ce sont les aliments plus rapprochés des parois de l'estomac qui sont les premiers digérés , les premiers ramollis , chymifiés; et à mesure qu'ils forment celte pâte grise et aigre dont je vous parlais tout à l'heure, ils se ramassent vers le détroit de l'estomac, près du pylore , qu'ils ne tardent pas à franchir. Il est bien rare qu'au bout de trois heures , du moins chez les hommes sains et forts, il reste encore dans l'estomac quelques aliments qui n'aient pas été ramollis, chymifiés, et qui ne se disposent à traverser le pylore pour passer dans l'intestin duodénum. Mais la digestion est beaucoup plus lente chez les ivrognes , en qui elle met parfois de quinze à vingt-quatre heures à s'accomplir, tant est difficile la transformation des boissons.

Je viens de vous décrire tout uniment les changements qu'éprouve la nourriture dans l'estomac ; mais je ne saurais vous apprendre rien de précis touchant la nature et la cause essentielle de ces changements. Ou a dit que les aliments éprouvent une sorte de cuisson ou coction dans l'estomac ; mais cette allégation

n'a rien de plausible , elle n'est fondée sur aucun motif raisonnable. On a dit aussi que la digestion résultait d'une sorte de putréfaction : autre erreur que l'observation des faits détruit, puisque , bien loin que les aliments se putréfient dans l'estomac , les cbairs déjà putréfiées redeviennent fraîches et inodores une fois qu'elles ont été mêlées au suc gastrique : on s'est assuré du fait sur ces gigantesques boas d'Amérique, à qui l'on voit engloutir peu à peu d'énormes animaux, dont les chairs déjà putréfiées au dehors redeviennent fraîches et rosées à mesure qu'ils les dévorent et les ingurgitent i. D'ailleurs il faut plusieurs jours pour que la putréfaction s'effectue , et l'on sait que la digestion est achevée au bout de quelques heures. On a assuré aussi que l'estomac agissait principalement à la manière d'une meule ou d'un mortier, et que la digestion n'était

1 Cette faculté qu'ont les Serpents d'avaler peu à peu et sans division préalable des animaux plus gros qu'eux, les eût inévitablement exposés à l'aspbyxie, toute rare que soit leur respi* ration, si leur tracbée-artère avait été située au fond du gosier, au devant de l'œsophage, comme est celle des Quadrupèdes. Mais la nature a conjuré ce danger en prolongeant la trachée de ces animaux jusqu'à l'angle rentrant que forme la symphyse antérieure de la mâchoire, où l'on en voit l'ouverture béante sous la langue. 11 résulte de cette disposition conservatrice que l'animal peut continuer de respirer, quelque remplie que soit sa bouche , en écartant légèrement l'une de l'autre les mâchoires très-mobiles. Ce fut sur un orvet que je constatai d'abord cet ai rangement providentiel , qu'on retrouve dans tous les Reptiles ophidiens.

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qu'une sorte de trituration : autre préjugé qui nous est venu de ce que les oiseaux de basse-cour ont un gésier énergique, par qui sont brisées les semences dures dont ils se nourrissent. Mais l'estomac de l'homme et de beaucoup d'animaux n'a même pas assez de puissance pour écraser des grains de raisin déjà mûrs et mous. Il paraît donc certain que c'est surtout à l'action du suc gastrique que l'estomac est redevable de sa faculté de digérer les aliments : Spallanzani est même parvenu à effectuer des digestions artificielles en plongeant des aliments, déjà mâchés et imprégnés de salive, dans du suc gastrique maintenu chaud dans des fioles de verre. On a dit en conséquence que la digestion n'était , à vrai dire , qu'une dissolution des aliments dans le suc gastrique ; mais il faut bien vite ajouter que cette dissolution digestive n'a rien de semblable à ce qui a lieu dans nos laboratoires de chimie, et qu'elle ne s'accomplit un peu parfaitement que sous l'influence de la vie.

Cependant, et la chose a droit d'étonner, il paraîtrait que l'estomac digère encore quelques heures après la mort. On s'est assuré du fait sur des suppliciés et par des expériences sur des animaux qui venaient d'expirer. Hanter allait jusqu'à prétendre que l'estomac se digérait lui-même après la mort , et que c'était à cette cause qu'étaient dues, que devaient être attribuées, les ulcérations et les perforations dilcs spontanées qu'on rencontre quelquefois à l'estomac

des cadavres. Mais on a reconnu que cette dernière allégation était exagérée.

Je vous ai dit , patiente Camille , comment l'estomac modifie les aliments dont on l'a rempli ; reste encore à vous apprendre comment s'achève la digestion dans l'intestin. Vous savez déjà (pie la bile et le suc du pancréas se mêlent aux aliments dans la cavité du duodénum, premier intestin qui doit son nom à sa longueur, qui est d'à peu près douze pouces. On ne sait pas très-précisément quelle est l'action de ces fluides sur la nourriture déjà chymifiée par l'estomac; on sait seulement que la bile forme une sorte de savon par son mélange avec les substances graisseuses contenues dans la masse alimentaire, et que dès lors le chyme, après avoir perdu son acidité, ne tarde pas à se séparer en deux parties distinctes : l'une solide, formant résidu, est rejetée par l'intestin ; l'autre fluide et blanchâtre , nommée chyle , est absorbée par des vaisseaux incolores qui la charrient dans le caual thoracique, et par lui dans la masse du sang veineux.

Il me resterait à vous exposer certaines règles louchant le choix des aliments, et quelques circonstances nuisibles ou favorables à la digestion et à la nutrition. Je renverrai tout cela à notre post-scriptum alphabétique, à notre Dictionnaire final, qu'il vous suffira de parcourir des yeux dans vos moments d'insomnie ou de curiosité.