SUE LA FAIM, L' ABSTINENCE , E1C
La mort est d'autant plus prompte , par le fait de l'abstinence, que les individus sont plus voisins de l'enfance, plus actifs et plus maigres. Certes, il fallut une force surhumaine à Viterbi, tout immobile et renfermé qu'il était , pour qu'il résistât durant dixsept jours à l'abstinence de toutes choses. Toutefois, il lui arrivait par instants d'éprouver une soif si irrésistible , qu'alors il se voyait contraint de promener dans sa bouche desséchée une gorgée d'eau pure : et jugez s'il fallait un puissant vouloir à cet homme pour empêcher ce liquide d'aller humecter son gosier et son estomac, enfin pour maîtriser si constamment l'instinct de l'existence, cet instinct si souverainement despotique.
Cette faculté de résister long- temps au besoin de nourriture est la marque peut-être la moins irrécusable d'une organisation d'élite et d'une énergie à toute épreuve. Bonaparte, quand il commandait l'armée d'Égvpte, jouissait du privilège de traverser le désert sans éprouver ni faim ni soif, ni sueur, ni fatigue; et cela même lui donnait de grands avantages physiques, outre cette rare supériorité me raie que tant d'autres qualités motivaient. Homère, pour mieux témoigner de la force héroïque d'Achille, lui fait refuser toutes sortes d'aliments tant que Palrocle n'est pas vengé; et Priant, le vieux Priam, s'impose la même abstinence jusqu'à l'instant^bu Achille accorde à ses prières tant de fois réitérées les précieux restes d'Hector, c'esl-à dire durant douze jours.' Ce préjugé , autrefois si puissant ,
paraît encore irrésistible en beaucoup de conjonctures. N'a-t-on pas \ u le célèbre Robert Peel, il y a quelques années, compromettre publiquement sa réputation d'orateur dans la chambre des communes , en refusant de répondre à lord Brougham avant d'être allé à la buvette restaurer ses forces épuisées? C'est qu'eu effet on aimerait à oublier cette vile dépendance, celte sujétion honteuse des plus nobles facultés de l'âme.
Le Dante a peint sous des couleurs horribles la mort par inanition : l'épisode d'Ugolin dans la Divine comédie est véritablement infernal. Un père comme Ugolin, livré, lui et les siens, à la famine dans une tour ténébreuse et inaccessible , abandonne du ciel et de l'amitié , ressent bien moins les tourments de la faim que le désespoir d'assister à l'agonie de ses enfants , créatures innocentes que la vengeance supplicie comme d'infâmes coupables. Vous savez, Camille, qu'Lgolin a la douleur d'assister à la mort de ses trois fils avant de succomber à la faim comme eux. C'est le plus jeune qui meurt le premier , et cela est conforme à tout ce qu'enseigne l'expérience. En général, les grands poètes connaissent bien la nature ; et s'il est vrai que la poésie vit de fictions, il ne l'est pas moins que les fictions ne sont belles et ne satisfont pleinement l'esprit qu'en raison de la réalité qu'elles retracent en 1'embellis.sant.
La faim et la soif, en laquelle la faim finit par dégénérer, sont surtout intolérables quant à l'âge mûr, les trois ou quatre premiers jours de leur durée, à cette
