SUR LES SENSATIONS

20 octobre 1829.

Je vais, Camille, vous entretenir des sensations avec brièveté , et je vais le faire uniquement en physiologiste. Ne craignez pas de trouver dans les pages qui vont suivre ni de la physique , ni de la psychologie : j'éviterai soigneusement les hypothèses et les abstractions si chères à nos ancêtres. Pourquoi vous répélerais-je ici ce que vous avez appris ailleurs, pourquoi copier Biot, Euler, Savait ou Cabanis? Non, Camille; je veux vous préserver des impatiences et du dépit que j'éprouvai moi -même si vivement alors que je commençai mes études médicales.

Quand le premier livre de physiologie me tomba sous la main : « Bon ! me dis-je, voilà ce qui va m'inilier hune science nouvelle; je vais enfin obéir au conseil des sages , bientôt je me connaîtrai moimême! D'abord j'étudierai les instruments de la vie, et je verrai si ma volonté peut en maintenir le jeu constamment régulier : j'éviterai les maladies , je vivrai long-temps. Je verrai enfin la cause de mes imperfections, je me corrigerai de mes défauts. Commençons par me dépouiller de toute erreur; voyons

les instruments de nos sensations, leur jeu, leurs illusions. Sans doute ce livre va m'apprendre à éviter ces dernières ! » Je me mis alors à lire ce précieux ouvrage. Hélas! que je revins bientôt de mes enchantements! « Comment, dis-je, il me faut encore traverser ce pays aride d'où je me croyais sorti pour toujours ! Quoi ! toujours ce son , cette lumière , cette brute nature des physiciens, que je fuyais à en perdre haleine , me suivra donc en tous lieux ! Il n'y a donc rien entre ces corps qui m'impressionnent et cette âme qui pense et qui veut en moi? C'étaient ces rouages intermédiaires que j'espérais connaître, que je voulais voir agir : de grâce , levez ce rideau qui me les cache, déchirez ce voile qui les entoure! »

Je conviendrai , Camille , que cette partie de la science dont j'étais si curieux n'est pas d'une exposition facile. Il faudrait avoir les objets sous les yeux , ou du moins de nettes peintures qui les représentassent avec fidélité. Toutefois je vais essayer de vous faire connaître la disposition de nos nerfs , leurs principales ramifications et leurs différents usages : je vous ai déjà parlé de leurs propriétés et de leur structure. Figurez-vous d'abord qu'il n'est absolument aucune partie de notre corps qui n'ait son filet de nerf, et qui , en conséquence , ne puisse devenir sensible à une impression quelconque , même qui ne puisse devenir douloureuse : car, vous le savez , Camille , les nerfs sont les organes de la sensibilité.

Ces différents et innombrables filets de nerfs se

SUR T.FS FONCTIONS DES NFRFS. 2Ôf>

réunissent successivement en branches plus grosses , en troncs plus volumineux ; et finalement il en résulte quarante-deux cordons nerveux pour chaque moitié droite et gauche du corps, et ces quarante-deux paires de nerfs , instruments de nos douleurs et de nos plaisirs, se joignent ensuite au cerveau que le crâne renferme , ou à la moelle de l'épine que contient et protège le canal osseux des vertèbres.

Ainsi, la fine extrémité des nerfs est dans la peau, dans les muscles , dans les organes des sens , en un mot dans toutes les parties du corps. La grosse extrémité, au contraire, le tronc de ces nerfs, est attachée à cette pulpe blanchâtre et cendrée qui compose la substance du cerveau et de la moelle épinière. On a coutume de comparer les nerfs à un arbre composé de branches nombreuses et successivement divisées : et, en effet, il y a des végétaux qui en offrent l'image assez parfaite. Une chose encore ajoute à cette ressemblance, c'est que les branches de l'arbre, séparées du tronc , se flétrissent et meurent ; de même que les nerfs, détachés de leurs point central, demeurent sans usage pour la sensation et condamnés à l'inertie.

Croiriez-vous , Camille , que ce sont ces quatrevingts-quatre cordons nerveux qui nous font sentir, qui nous donnent en grande partie les motifs des idées que l'âme assortit , compare et combine ; que ce sont eux qui président à nos mouvements, qui font palpiter le cœur et circuler le sang, qui rendent l'estomac

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csirtaMe de digérer les choses alimentaires, qui font sécréter les humeurs; et que, sans eux , il n'y aurait

ni nutrition , ni respiration , ni chaleur, enfin nulle fonction \itale? Vous trouverez que c'est peu d'agents pour tant de soins et d'offices. Toutefois je dois vous dire qu'il existe au dedans de nous, au milieu même de nos entrailles, un autre grand arbre nerveux, qui ne tient à l'autre que par de minces filets, et qui a pour lui seul beaucoup de renflements ou de petits cerveaux dont le nombre est égal à celui des principaux organes intérieurs, au sein desquels ce grand nerf envoie de fines ramifications.

Ce nerf s'appelle le grand sympathique ; et ce nom lui est venu de ce qu'on l'a regardé comme le principal agent des sympathies corporelles et comme le lien commun de tous nos viscères. Il paraît que ce nerf prend une part active à toutes les fonctions nutritives, à tous les mouvements involontaires de nos organes intérieurs ; et que le cœur, les glandes et les intestins agissent principalement sous sa direction et son influence, comme à son instigation. Il est probable que c'est par lui que nous ressentons le besoin des aliments , les impressions de la faim et de la soif, le sentiment pénible de beaucoup de douleurs et de mouvements internes : des coliques , des nausées , des spasmes hystériques , et beaucoup de sensations analogues. Mais ce nerf est tellement confoudu avec les organes les plus essentiels à la vie , il est d'ailleurs si bien enchaîné de toutes parts aux autres