JEUX OLYMPIQUES

v^ N VOUS a parlé quelquefois

De ces joutes, de ces tournois, Où , la lance en arrêt , la visière baissée , Nos chevaliers brûlant et de gloire et d'amour,

Combattoieut pour faire la cour

A la dame de leur pensée.

Qui payoit ordinairement Un œil , un bras de moins , une jambe cassée ,

D'un bracelet ou d'un ruban.

Tels étoient à-peu-près les jeux olympiques , si célèbres autrefois. Cependant la gloire seule y animoit les combattants 5 car les femmes en furent longtemps exclues sous peine de la vie. Mais, malgré cette loi sévère , quelques unes s'y rendirent en habit d'homme : plusieurs même osèrent entrer en lice , et ayant remporté le prix , elles ouvrirent aux femmes la barrière des jeux olympiques. Depuis ce temps l'amour y fut associé avec la gloire.

La religion s'y trouvoit aussi intéressée ; car ces jeux étoient toujours précédés et suivis d'un sacrifice en l'honneur des dieux , et particulièrement

d'Apollon. On ouvroit ensuite la carrière préparée pour la course, la lutte, le ceste, le disque, et les différents tours de force et de souplesse.

Dans le principe la course n'étoit que d'un stade, c'est-à-dire d'environ six cents pas. Les prétendants couroient à pied , armés de toutes pièces : mais à la neuvième olympiade, le stade fut doublé. On établit alors la course des chevaux ; et à la vingt-cinquième , on y joignit celle des chars. Cynisque, fille d'Archidamas , prince de Macédoine , en remporta le prix. Excitées par cet exemple , les autres femmes macédoniennes se mirent sur les rangs, et méritèrent plusieurs fois la couronne de myrte, de chêne, ou d'olivier.

Vos \ictoires sont plus paisibles; Elles ont moins d'éclat, mais bien plus de douceurs. Vous domtez notre orgueil , vous nous rendez sensibles ;

Vous insinuez dans nos cœurs La tendre humanité, la constance, et les mœurs. Plus purs quand nous cédons au pouvoir de vos charmes , Et plus dignes de vous quand nous sommes vaincus, Près de nous la candeur, l'amitié sont vos armes.

Et vos triomphes, nos vertus

Revenons aux jeux olympiques. La lutte y succédoit à la course. Les lutteurs combattoient nuds : on leur frottoit d'huile les membres et le corps pour leur donner plus de souplesse , et laisser en même

temps moins de prise à leurs adversaires. Alors ils entroient en lice, et, se saisissant étroitement, ils essayoient, par force ou par adresse, de se renverser, jusqu'au moment où l'un des deux plioit et tomboit sur les reins.

Le ceste étoit de tous les exercices le plus pénible et le plus dangereux. Les combattants étoient armés de gantelets, composés de plusieurs cuirs plombés , appliqués l'un sur l'autre , et dont un seul coup porté sur la tète suffisoit pour assommer : d'ailleurs on se permettoit les moyens les plus violents pour triompher de ses adversaires.

Arrachion ayant vaincu tous les siens , à l'excention d'im seul, celui-ci le jeta par terre, et l'étrangla ; mais , par un effort de désespoir et de rage , Arrachion , expirant à ses pieds , lui mordit l'orteil , et le rompit. La douleur fut si vive que le vainqueur demanda grâce; et l'on posa la couronne sur la tète d'Arrachion qui n'étoit plus.

Cette victoire est no])le et Iiellc; Mais chez les morts de quoi sert-elle?

Le disque étoit un palet de pierre ou de métal , dont la forme et la pesanteur varioient au gré des concurrents. L'avantag^e de cet exercice étoit do procurer en même temps la force et l'à-plomb. Le vainqueur étoit celui qui, d'un pied, se tenant en

équilibre sur la pointe d'un cône, jetoit son disque à la plus grande distance.

Ces jeux se terminoient ordinairement par quelques autres qui exerçoient tour-à-tour la vigueur, l'adresse , et la légèreté.

Les juges qui décernoient le prix étoient au nombre de neuf; ils faisoient un noviciat de dix mois avant de monter sur le tribunal , et juroient solennellement d'observer les lois de l'équité la plus rigoureuse.

Mais lorsqu'une oiraaLle courriere

Touchoit au bout de la carrière

Au même instant que son rival;

Que l'arrêt étoit difficile!

Si l'esprit est impartial,

Le cœur n'est-il jamais fragile ?

L'établissement des jeux olympiques est attribué à cinq frères, nommés Dactyles'^, mot grec qui désigne leur nombre et leur union. Ces jeux se célébroient tous les cinq ans, et ces intervalles ont servi, durant plusieurs siècles, d'époque pour la chronologie.

Par leurs fêtes autrefois Nos pères datoient leurs années ,

* Dactyle, signifie doigt.

Comme je date mes journées Par celles où je vous vois.

Ainsi, au lieu de dire, comme aujourd'hui, l'an mil sept cent , ou l'an sept , etc. , on disoit : la première, la seconde année de la vingtième , de la trentième olympiade. Par exemple, j'aurois dit alors de vous :

Votre jeune cœur murmura

Dès sa première olympiade;

A sa deuxième , il soupira ;

Dans son cours il tomba malade ;

La fièvre enfin se déclara

Le dernier jour de la troisième.

Mais l'hymen , par un talisman

Qu'au doigt il vous mettra lui-même,

Doit vous guérir subitement

Deux ans avant la quatrième.

Cela signifieroit , en style moderne , que vous avez éprouvé à cinq ans le penchant; à dix ans, le désir, à treize ans , le besoin , à quinze ans , le tourment d'aimer, et que vous serez mariée à dix-huit ans. J'en souhaite autant à toutes vos contemporaines.

Mais ce vœu que sincèrement Je forme pour leur hyménée , Ressemble, malheureusement, Au vœu de la nouvelle année.

Les athlètes qui se distinguèrent le plus aux jeux

5o LETTRE V

olympiques furent Théagene , Euthyme , Milon , et Polydamas.

Théagene, né à Thase, petite ville voisine de Lacédémone , remporta douze fois le prix : ses compatriotes lui dressèrent une statue. Un de ses envieux allant toutes les nuits la fustiger , elle tomba sur lui , et l'écrasa. Les enfants du mort citèrent la statue devant le juge; car la loi de Lycurgue ordonnoit de punir , même les choses inanimées , de tout crime attentatoire à la vie et au repos des citoyens. Ah! que cette loi n'est-elle encore en vigueur !

Je proscrirois ces voiles , cette gaze , Dont le perfide transparent Nous aiguillonne et nous embrase D'un feu toujours plus dévorant; Et ce corset qui dissimule Des charmes qu'il fait trop sentir; Et cette fripponne de mule.

Dont la forme nous fait mourir D'incertitude et de plaisir.

Le juge lacédémonien condamna la statue à être jetée dans la mer: mais la famine ayant suivi de près l'exécution de cet arrêt, les Thasiens consultèrent l'oracle , qui leur ordonna de repêcher et de rétablir ce monument ; et , depuis ce temps , Théagene fut mis au rang des demi-dieux.

SUR LA MYTHOLOGIE. 5i

Euthyme mérita , de son vivant , le même honneur; voici à quelle occasion.

Ulysse , dans le cours de ses longs voyages, étant abordé à Thémesse , ville d'Italie , un de ses compagnons , qui avoit fait violence à une jeune fille , fut massacré par les liabitants; et le roi d'Ithaque, instruit de son crime, se rembarqua sans lui rendre les devoirs funèbres. Bientôt l'esprit du mort, privé de sépulture , porta le ravage et la désolation dans la campagne... Je n'ose cependant vous garantir ce fait , car tous les revenants me sont fort suspects.

Notre esprit du rivage sombre Revient-il après nous revêtu de notre ombre? Je n'en crois rien ; et même sur ce point De docteurs je sais un grand nombre Dont l'esprit ne reviendra point.

Quoi qu'il en soit, l'oracle consulté promit aux habitants que l'esprit s'appaiseroit , pourvu que chaque année on lui abandonnât la plus belle fille du canton.

Je soupçonne qu'en ce mystère

L'oracle avoit ses intérêts :

Une vierge naïve , à l'œil vif, au teint frais , Qui rougit en cachant ses timides attraits ,

Comme la rose printanniere ,

Est une riche offrande. Mais

Qu'est-ce qu'un esprit en peut faire?

Les Thémessiens payoient pour la troisième fois ce fatal tribut , lorsqu'Euthyme , déjà célèbre par un nombre de victoires remportées aux jeux olympiques , arriva dans ces contrées. Ce héros combattit l'esprit, le fit évanouir, et délivra Taimable victime dont il obtint ensuite le cœur et la main.

Plus célèbre encore, mais plus malheureux, Mi- Ion de Crotone surpassa tous les athlètes de son temps. On le vit, aux jeux olympiques, charger sur ses épaules un taureau de quatre ans , le porter au bout de la carrière sans reprendre haleine, l'assommer d'un coup de poing, et le manger le même jour. Ce trait suffit pour vous donner vme idée de sa force extraordinaire.

]\Iais ces faveurs particulières , que la nature nous accorde quelquefois, ne sont pas de longue durée.

Le temps emporte , dans son cours ,

Et nos forces et nos amours.

Au moment où l'homme commence,

La vieillesse vient l'avertir

Qu'il est déjà temps de finir;

Et bientôt de son existence

Il n'a plus que le souvenir.

Milon, dans un âge avancé, se promenoit seul au milieu d'un bois écarté. Il appercut un arbre que le vent avoit ferrdu en l'agitant : se rappelant alors

son ancienne vigueur, il essaya d'en séparer les éclats; mais le bras de Milon avoit vieilli. L'arbre s'étant entr'ouvert à la première secousse, se referma. Tous les efforts de l'athlète ne purent le dégager de cette étreinte fatale ; et le vainqueur des jeux olympiques , attendant la mort dans un désert , y devint la proie des bêtes féroces *.

Polydamas, son rival et son ami, périt comme lui victime de sa témérité. Cet athlète, dans son enfance, avoit étouffé, sur le mont Olympe, un lion monstrueux; d'un seul coup il assommoit un homme; d'une main il arrêtoit un char attelé de six coursiers.

Un jour, tandis qu'il buvoit dans une grotte avec ses amis, la voûte s'ébranla, et les convives prirent la fuite : Polydamas demeura seul ; et comptant sur ses forces , il voulut soutenir cette masse énorme ; mais le rocher en s'écroulant l'écrasa de sa chute.

Telles sont les suites funestes de la présomption : le sage évite le danger ; le téméraire le brave , et succombe. Il y a déjà quelques années que j'en ai fait l'expérience.

La mort de Milon est le snjet d'un magnifique groupe de marbre que l'on admire dans les jardins de Versailles. C'est un des pins beaux ouvrages du fameux Puget.

Bien prémuni contre ses traits , J'avois juré , dès mon enfance , D'agir avec tant de prudence , Qu'Amour ne me prendroit jamais.

Je disois: « C'est une folie « De s'amorcer à ses appas. »

Mon cœur n'en disconvenoit pas Avant de connoître Emilie.

Ainsi je n'avois pas quinze ans ,

Lorsque je déclarai la guerre

Au petit prince de Cythere :

Il en rit fort à mes dépens ,

Et dit aux Amours d'Idalie :

« S'il nous livre quelques combats ,

« Nous lui ferons mettre armes bas ,

« Par l'entremise d'Emilie. »

Son plan étant ainsi dressé , Il me tenta par sa franchise , El se mit dans les yeux de Lise ; J'en fus légèrement blessé.

Je la trouvois assez jolie ; J'aimois son ingénuité; J'admirois sa naïveté ; Mais qu'étoit-ce au prix d'Emilie !

L'Amour , comme on peut bien penser , Ne se rebutant pas encore , Sur les lèvres d'Eléonore Fut adroitement se placer : Il crut sa puissance établie;

Il triomphoit ! ... il se trompa :

Mon cœur Gt tant qu'il s'échappa ; Mais il nie gardoit Emilie.

Cependant , fier de mes exploits , Moi-même j'admirois ma gloire ; Enflé de ma double victoire , Je la prônois à haute voix.

Qu'aisément un vainqueur s'oublie !

Je levé les yeux par malheur. . .

Adieu ma gloire , adieu mon cœur ; Adieu!... j'ai vu, j'aime Emilie.

J'eusse autrefois craint de la voir :

Mon orgueil timide et rebelle Méprisoit les yeux d'une belle, Mais il redoutoit leur pouvoir.

Comme à son gré l'amour nous plie !

Comme il change nos sentiments!

Je regrette tous les moments Que j'ai passés loin d'Emilie.

Héros, modernes Scipions *, La constance de votre maître N'eût pas tenu long-temps peut-être En pareilles occasions.

Je sais tout ce qu'on en publie :

C'étoit un cœur!.,. Je le sais bien; Mais il ne faut jurer de rien , Avant de connoître Emilie.

* Célèbre par sa modeste retenue.

LETTRE YI.