LATONE

J-iNFiN, renonçant aux amours, Jupiter, devenu fidèle , Pour sa moitié , depuis huit jours , Briîloit d'une ardeur éternelle.

Sur le soir du huitième jour, il se promenoit près d'un bois solitaire; là il admiroit avec plaisir la constance prodigieuse que Junon lui avoit inspirée, lorsqu'il rencontra deux jeunes vestales*.

Vestales ? je n'en sais rien ; Mais elles en avoient l'âge , Les trésors et le corsage, La fraîcheur et le maintien.

C'étoient Latone et Astérie , filles du Titan Cœûs. Jupin les salue , et leur parle. Les deux sœurs rougissent ; mais, comme les caractères sont différents, Astérie s'enfuit , et Latone resta.

Des deux partis en pareil cas ,

* On se rappelle qae Vesta est la déesse de la virginité, r. 6

Souvent le meilleur est funeste:

Si l'on fuit, gare les faux pas !

Mais c'est encor pis si l'on reste.

En effet, Astérie tomba dans la mer, et Latone devint bientôt mère.

Junon, outrée de dépit, suscita contre celle-ci le serpent Python, qui la poursuivoit sans relâche. Latone ne pouvoit trouver de refuge contre ce monstre. La Terre avoit juré à Junon de ne point donner d'asile à sa rivale : mais depuis ce serment , Astérie , dont le corps erroit à la merci des flots , avoit été changée en isle par Neptune , qui lui avoit donné le nom de Délos. Cette isle étoit flottante.

Cependant Latone , arrivée au bord de la mer , ne pouvoit plus échapper aux poursuites du monstre : alors l'isle de Délos flotte vers elle, la reçoit, et s'éloigne du rivage. Durant cette nouvelle navigation ,

Neptune la confie au souffle du Zéphire ; Il veut que les Amours en soient les matelots ; Et le fils de Vénus vient au milieu des flots Prendre le gouvernail de son nouvel empire.

Latone, seule dans cet asile, se fit une cabane de branches de palmier : loin des hommes trompeurs, loin des femmes jalouses, elle y vivoit heureuse.

Aux malheureux la solitude est cliere;

Elle est pour eux l'asile du bonheur.

Mais au moment fatal où la douleur,

Des fruits d'hymen funeste avant-courriere.

Vient avertir la beauté qu'elle est mère ,

Dans ce moment plein d'amour et d'horreurs,

Qu'il est cruel de n'avoir sur la terre

Pas une main pour essuyer ses pleurs!

Telle étoit la détresse où Latone se troiivoit réduite. Mais la nature lui suff^éra des forces : elle s'appuya fortement contre un tronc d'arbre, et parvint à enfanter Diane. Celle-ci , comme fille de Jupiter, ayant la science innée, aida sur-le-champ sa mère à mettre au jour Apollon.

Epuisée par cette couche laborieuse , Latone s'endormit.

Après ces douloureux travaux, Pour la première fois quand la beauté sommeille, Avec combien de sentiments nouveaux Son cœur agité se réveille !

Durant le repos de Latone , l'isle de Délos se rapprocha du rivage; et la déesse, en s'éveillant, se mit en chemin pour rejoindre son père Cceûs.

Dans ce trajet pénible et solitaire,

Ses deux enfants étoient entre ses bras.

Ce doux fardeau ne la fatiguoit pas.

L'on devient forte alors qu'on devient mère.

Cependant powr^e soustraire aux fureurs jalouses de Junon , elle précipitoit sa marche^ ce qui échauffoit un peu son lait. Arrivée en Lycie , auprès d'un marais , elle demanda de l'eau aux paysans qui travailloient sur ses bords : ceux-ci refusèrent de lui en donner. Vous me direz: Que n'en prenoit-elle? Mais une femme ne sait point pardonner un refus; et Latone changea les paysans en grenouilles.

Lorsque au bord du ruisseau qui baigne la prairie ,

Leur gosier rauque et glapissant

Me tire de ma rêverie , Je crois entendre dire au peuple coassant: « Vous qui fixez le cœur et les regards des femmes , « Amants , si , comme nous , vous craignez à leurs yeux « D'être changes soudain en monstres odieux, « Songez que nuit et jour, à toute heure , en tous lieux , « Il faut, tant bien que mal, accorder tout aux dames. »

Echappée enfin à la colère de Junon , Latone élevoit paisiblement Apollon et Diane. Fiere de reconnoître en eux le sang du maître du tonnerre , elle préféroit ses enfants à ceux de tous les princes voisins. Cet orgueil étoit bien naturel.

Est-on jolie ? à l'âge de quinze ans , L'on veut régner; c'est là le bien suprême : Devient-on mère ? on a pour ses enfants La vanité qu'on avoit pour soi-même.

Niobé , fille de Tantale et épouse d'Amphion , roi

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de Thebes , avoit la même foiblesse que Latone : elle préféroit ses enfants à ceux de la déesse. Ses richesses et sa puissance la rendoient encore plus vaine. Latone , indignée de ses mépris , arme de ses traits Apollon et Diane : « Allez , leur dit-elle , « vengez-moi ; mon injure est la vôtre. »

Animés de la fureur de leur mère, ils pénètrent dans le palais de Niobé, et percent, sous ses yeux, ses fils , ses filles , et son époux. Niobé , succombant sous le poids de ses douleurs , fut changée en un marbre sur lequel on voit encore couler des larmes.

Telles furent les suites funestes de l'aveuglement maternel. Pour vous, aimable Emilie , tranquillisezvous à cet égard :

Si vos enfants , un jour, par droit héréditaire , Ont vos traits , votre cœur, et votre esprit heureux , Aimez-les, vantez-les; notre censure austère N'osera vous blâmer d'idolâtrer en eux Ce que nous adorons aujourd'hui chez leur mère.