MARSYAS

JjAccHus , chez lequel les Muses furent accueillies , étoit un prince illustre par ses victoires et par son amour pour les beaux arts. Il régnoit à Nyse , avec Ariane qu'il avoit épousée dans l'isle de Naxos , et rassembloit à sa cour les hommes les plus célèbres de son temps.

A l'arrivée des Muses , le bal s'ouvrit. Terpsichore y parut , et ravit tous les courtisans : c'est vous dire assez qu'elle désespéra toutes les femmes.

Les Amours dessiiioient ses pas, La Volupté suivoit ses traces , Les Plaisirs animoient ses grâces.

Et s'entrelaçoient dans ses bras.

Le bal fut suivi d'un concert. Euterpe et la jeune Erato s'y distinguèrent tour-à-tour; les applaudissements redoublèrent quand on vit paroître Marsyas. Cet habile musicien avoit trouvé la flûte de Minerve dans une fontaine où cette déesse l'avoit jetée autrefois j et, s'étant exercé sur cet instrument divin ,

SUR LA MYTHOLOGIE. ii5

il en tiroit des sons mélodieux. Au bruit des acclamations, Apollon éprouva d'abord quelque inquiétude ; mais bientôt après il se promit la victoire : en effet, la flûte de Marsyas avoit charmé les auditeurs , la lyre d'Apollon les transporta.

Piqué de cette supériorité , le Phrygien se levé , et d'un ton d'arrogance défie son rival , en présence de toute la cour. Le frère des Muses accepte le défi , et le vaincu se soumet d'avance à la discrétion du vainqueur. Alors Marsyas invoque Minerve , et , reprenant sa flûte,

Il module la mélodie

Des premiers concerts du printemjos ;

Des premiers désirs des amants

Soupire la mélancolie ;

Du gazouillement des ruisseaux

Il cadence le doux murmure :

Puis interrompant à propos ,

Ou précipitant la mesure ,

Du caprice de ses pipeaux

Semble lutiner les échos.

Ensuite, au milieu de la plaine,

Il égare, parmi les fleurs ,

Les bergères et les buveurs

Dansant autour du vieux Silène...

Mais tout-à-coup, au fond d'un bois,

On croit ouïr la voix plaintive

D'une Dryade fugitive.

Qui, foible et réduite aux abois.

ii6 LETTRE XV

Pousse un cri!... La peur, l'espérance, Font palpiter et tressaillir!.,.

Jusqu'au moment où le plaisir, Interrompu par un silence, Se réveille par un soupir.

Marsyas avoit fini; on l'écoutoit encore. Mais lorsqu'il salua l'assemblée , les acclamations s'élevèrent avec la fureur de l'enthousiasme.

C'étoit un bruit , un brouhaha !,., On s'écrioit : Bravo ! merveilles !

Et jamais on n'a vu de cabales pareilles Au parterre de l'Opéra.

Durant tout ce vacarme , Apollon ayant accordé sa voix et sa lyre , imposa silence par un prélude ; et , se livrant ensuite au délire de son art, fit passer dans tous les cœurs l'ivresse de la volupté. Marsyas pâlit, et reconnut malgré lui la supériorité de la voix sur les instruments. En effet,

Un chalumeau peut quelquefois Amuser, intéresser même; Mais il ne peut jamais dire , comme la voix : « Vous êtes belle, je vous aime. »

Lorsqu' Apollon eut disposé l'assemblée en sa faveur, il se tourna vers Ariane , et chanta les vers suivants *.

« G nymphes de Naxos ! qu'elle vous parut belle ,

* Voyez la troisième partie, Lettre xl.

« Lorsqu'au milieu de ses douleurs , • Son teint brilloit comme la fleur nouvelle « Que l'aube matinale arrose de ses pleurs ! . Aux accents de sa voix sur les plaines humides « Amphitrite paroît avec les Néréides; « Neptune et les Tritons sortent du sein des eaux, « La mer blanchit d'écume ; on s'empresse , on admire : « Amphitrite trembloit de perdre son empire,

« En la voyant s'élancer vers les flots!... « Mais un consolateur, conduit par la victoire,

« Par l'Hymen lui fut présenté;

« Et ce dieu rendit la beauté

« Inséparable de la gloire. »

Soit justice, soit cabale, soit plutôt pour flatter la reine , ces vers furent redemandés avec transport ; et dès-lors Marsyas prévit sa défaite. Mais sur l'éloge d'une seule femme , Apollon se fiant peu aux applaudissements de toutes les autres, voulut les mettre de bonne foi dans son parti.

La Vénus de Praxitèle , que l'on adoroit à Gnide , et la Galatée de Pygmalion , que l'Amour avoit animée, étoient alors célèbres dans toute la Grèce. Apollon faisant une double allusion à ces deux chefs-d'œuvre, et promenant ses regards sur les femmes les plus aimables de la cour, chanta, en s'accompagnant de sa lyre :

« Autrefois de chaque belle

« Empruntant le plus beau trait ,

o De sa Vénus Praxitèle

« En composa le portrait.

« Si j'avois une étincelle

« De son talent précieux ,

« Je ferois adorer celle

« Que je compose en ces lieux .

" Je prenclrois de Polvxene, « Les yeux, la taille, et le sein ; o Et la bouche d'Eroxene , « Et l'albâtre de son teint ; « De Cbloé le front novice , « La timide bonne foi ; « Le sourire d'Eucharisse, •< Qui semble dire : Aimez-moi.

« Ah ! si mon ciseau fidèle

« Pouvoit rendre les appas

« Qu'on voit sur chaque modèle ,

« Et ceux que l'on ne voit pas;

-' Sans voile représentée

« Avec leurs proportions ,

« Que bientôt ma Galatée

« Feroit de Pygmalions!

« Si , pour lui donner la vie ,

" 1/ Amour consultoit mes vœux,

« Ton enjoùment, Eupbrosie ,

.< Pétilleroit dans ses yeux.

« Aglaé , de ta malice

« Je lui donnerois un grain ,

« Et ton cœur, tendre Eurydice,

« Palpiteroit sous ma main.

« Mais pourquoi ma voix légère, « Unissant tant de beautés, « Me fait-elle une chimère « D'aimables réalités!

« Tandis que je les rassemble , « Amour rit de mon travail, « Et j'abandonne l'ensemble « Pour adorer le détail. »

Je ne vous peindrai point la fureur avec laquelle cet éloge fiit applaudi. Il suffira, pour vous en donner une idée, de vous observer que chaque femme y étoit intéressée, car les yeux d'Apollon avoient désigné toutes celles que sa bouche n'avoit pu nommer : aussi la victoire lui fut-elle décernée d'une voix unanime. Mais la barbarie avec laquelle il en usa ternit tout l'éclat de sa gloire : ayant attaché contre un pin le pauvre Marsyas , il l'écorcha tout vif. Les pleurs et le sang de ce malheureux formèrent un fleuve auquel on donna son nom.

Vous voyez, Emilie, qu'il est souvent plus aisé de vaincre que de pardonner : souvenez-vous donc qu'il est encore plus glorieux de pardonner que de vaincre.

Vous qui de l'enfant de Vénus Etendez chaque jour et l'empire et la gloire , Laissez-nous à vos pieds chérir votre victoire, Et lire dans vos yeux la grâce des vaincus.