ORACLES D'APOLLON

IJ E tous les dieux de l'antiquité , Apollon est peutêtre celui dont le culte a été le plus étendu. On appeloit Pœans les hymnes que l'on chantoit en son honneur, parcequ'ils commençoient ordinairement par ces deux mots* : lo Pœan. Ces paroles étoient consacrées pour rappeler la victoire qu'Apollon avoit rempoi'tée sur le monstre Python. Les témoins de ce terrible combat lui crioient sans cesse: lo Pœan. Allons ! frappe ! ou, Lance tes traits ! et , dans la suite , après chaque victoire , ce refrain devint un cri d'alégresse. On immoloit ordinairement sur les autels d'Apollon un taureau blanc ou un agneavi: on ajoutoit à ces sacrifices des libations d'huile et de lait; celles-ci, en mémoire des temps où il gardoit les troupeaux ; celles-là , parceque l'olivier, fidèle au dieu du jour, ne se plaît que dans les lieux vivifiés par sa présence.

On présentoit encore sur ses autels le corbeau ,

* On i« n»iecv.

SUR LA MYTHOLOGIE. i3

qui, comme Apollon, lisant dans l'avenir, nous annonce , dit-on , les arrêts des Destinées ; l'aigle , qui , d'un œil audacieux, fixe le soleil dans tout son éclat; le coq, dont le cri matinal célèbre son retour, et la cigale, qui chante les beaux jours de son empire.

Le dieu étoit représenté sous la ligure d'un jeune homme sans barbe, les cheveux blonds et flottants, et le front ceint de lauriers. Il tenoit de la main droite un arc et des traits , de la gauche une lyre à sept cordes, emblème des sept planètes dont il entretient la céleste harmonie. Quelquefois il portoit un bouclier , comme protecteur des humains , et présentoit les trois Grâces qui animent le génie et les beaux arts. On mettoit un cygne à ses pieds. Cet oiseau lui étoit consacré à cause de la manière tendre et mélodieuse dont il chante sa mort prochaine , comme si le terme de l'existence étoit l'époque du bonheur.

Ainsi que lui , belle Emilie , Quand la fièvre brûloit la fleur de mes beaux jours , Loin de vous , je chantois d'une voix affoiblie Le moment où j'allois épuiser pour toujours

La coupe amere de la vie.

Mais quand je vous revis ; quand , près des sombres bords ,

Aux charmes de votre présence , A vos doux entretiens , à vos tendres accords ,

Même aux tourments de votre absence,

i4 LETTRE XVIII

Je comparai le froid silence , Et l'éternelle indifférence , Et le bonheur glacé de l'empire des morts; L'Amour sait avec quels transports Je chantai ma convalescence!

Je ne vous parlerai point du nombre infini des temples d'Apollon, et des fêtes multipliées qu'on célébroit en son honneur. Remerciezrmoi de vous sauver ces détails; car vous savez mieux qu'une autre ,

Que d'un peuple d'adorateurs Si les hommages sont flatteurs, En revanche rien n'est plus triste Que la lecture de la liste.

Les temples les plus célèbres d'Apollon furent celui de Délos, lieu de sa naissance, où Thésée établit dans la suite les jeux pythiens ; celui du mont Soracte , dont les prêtres traversoient , nu-pieds , des brasiers ardents; et celui de Delphes, où les adolescents lui offroient leur chevelure: c'étoit là sur-tout qu'Apollon rendoit ses oracles par l'organe de la Sibylle.

Beaucoup de philosophes se sont creusé inutilement le cerveau pour expliquer les convulsions et les prétendues inspirations de cette prêtresse. Ils ont épuisé à ce sujet toutes les conjectures physiques et morales : quelques uns même , témoins de

SUR LA MYTHOLOGIE. i5

l'accomplissement de ses prédictions , ont prétendu que le diable étoit de la partie , qu'il s'introduisoit dans le corps de la devineresse, et qu'après l'avoir fait tomber en syncope, il lui dévoiloit l'avenir. Vous voyez, Emilie, que ces messieurs ont fait de la Sibylle une possédée.

Sans prétendre attaquer des opinions aussi respectables , voici la mienne en peu de mots : ceux qui étoient intéressés dans le produit des offrandes avoient prudemment choisi une femme pour prononcer les oracles. Deux motifs avoient déterminé ce choix ; le double sens nécessaire aux prédictions , et les convulsions dont il falloit les accompagner. Cette espèce d'extase , qui figuroit aux spectateurs l'inspiration du dieu, étoit essentielle pour fortifier leur crédulité. Or,

Qui sait mourir mieux qu'une belle?

Qui sait ressusciter mieux qu'elle?

Qui sait mieux suffoquer , pâlir, Baisser sa mourante prunelle, Palpiter, chanceler, foiblir, Tomber, enfln s'évanouir?

Le sexe de l'oracle explique donc suffisamment les prétendus symptômes de ces inspirations.

Quant aux prédictions, le merveilleux consistoit à leur donner toujours un sens équivoque ; en sorte que l'événement favorable ou contraire

i6 LETTRE XVIII

se trouvât nécessairement d'accord avec la prophétie.

Or, qui jamais posséda mieux Les équivoques, la magie, Et le dédale insidieux De l'adroite amphibologie?

Qui jamais sut , avec plus d'art , Peser la crainte et l'espérance.

Donner double face au hasard , Déguiser même l'évidence , Et sur-tout sauver l'apparence ?

Qui sut mieux, en dépit du sort, Avoir raison et donner tort , Que ces tendres enchanteresses Qu'Amour fît pour nous obéir.

Nous ensorceler , nous trahir , Nous enivrer par leurs caresses , Nous tromper au sein du bonheur , En prolonger la douce erreur Jusques au terme de la vie, Et pour finir la comédie , En sanglottant, fermer les yeux De l'homme abusé, mais heureux?

D'après ce raisonnement fondé sur l'expérience , il est aisé de se convaincre que toute la sorcellerie de la Sibylle se réduisoit au talent naturel de jouer les convulsions et de modifier la vérité.

Je pourrois, à ce propos, vous détailler les superstitions de la crédule antiquité.

Je vous y tracerols de la bonne aventure , Chez nos premiers aïeux, le règne florissant; Et vous ririez de voir que la raere Nature A radoté presque en naissant.

On devinoit alors , par le feu , l'eau , les simples , les entrailles des victimes , les cercles , les calculs , les lignes de la main , et par la physionomie : cette dernière science nous est parvenue, et s'est perfectionnée de nos jours. On a cessé de lire dans les traits du visage les événements futurs , mais on s'est appliqué à y démêler les nuances du caractère. Cette étude est souvent attachante , et j'ai remarqué qu'il y a des physionomies qu'on ne se lasse point d'étudier: aussi la vôtre m'a-t-elle rendu physionomiste; et, tous les jours en la détaillant, je me dis à-peuprès dans le style de Lavater * :

Je vois , dans ce regard timide , Un cœur qui voudroit en aimant Que son ami fût son amant.

Et que son amant fût son guide.

Sur ce front siège la candeur :

Quand il rougit, la modestie

* Auteur célèbre qui a écrit sur les physionomies. La sienne, qui est gravée dans son recueil, porte l'empreinte de l'esprit et de la finesse que l'on trouve à chaque ligne de l'ouvrage. Cet argument est, je crois, le plus favorable an syslème de l'auteur.

i8 LETTRE XVIII

Cache le trône du génie Sous les roses de la pudeur.

Cette bouche où l'Amour se joue, Et semble appeler le baiser, Lui défend de s'y reposer, Et l'exile sur chaque joue , Sans qu'il ose même approcher Des fossettes que le sourire Creuse en jouant, pour se nicher Sur les confins de son empire.

Ce nez, qui ressemble si bien

Au nez divin de la sultane ,

Qui donna , quoiqu'il fût chrétien ,

Des lois à la cour ottomane,

Fait redire à plus d'un amant :

« Elle auroit été Roxelane,

« Si j'avois été Soliman ! »

Revenons à la Sibylle : on l'appeloit souvent la Pythonisse , parcequ'elle s'asseyoit , pour rendre ses oracles, sur la peau du serpent Python. Cette peau couvroit un trépied d'or massif, qui avoit été trouvé dans la mer par des pêcheurs : ceux-ci , après s'en être disputé la possession, convinrent de consulter l'oracle , qui leur ordonna d'offrir le trépied à l'homme le plus sage de toute la Grèce. Les pêcheurs le présentèrent à Thaïes. Ce philosophe joignoit aux sciences de la géométrie , de la physique , et de l'astronomie , une étude profonde de la

morale, et disoit que, de toutes les connoissances humaines , la plus difficile étoit celle de soi-même. Thaïes envoya le trépied à Bias, qu'il regardoit comme plus sage que lui. Bias étoit en effet un trésor de sciences et de vertus ; ce fut lui qui , dans l'instant où les ennemis emportoient d'assaut Prienne, sa patrie , averti de sauver promptement ses richesses , répondit en s'éloignant : J'emporte tout avec moi. Malgré la vanité que vous trouverez peutêtre dans cette réponse , Bias eut la modestie d'envoyer le trépied à Pittacus , qui le fit passer à Cléobule , et celui-ci à Périandre. Je ne vous dirai rien de particulier sur ces trois philosophes; ils furent sages , voilà leur histoire. Périandre offrit le trépied à Solon , qui faisoit consister la vraie richesse dans la vertu , seul trésor que le temps ni la fortune ne peuvent altérer. Solon refusa le trépied , le fit offrir à Chilos , dont la philosophie se bornoit au simple nécessaire , et dont la maxime étoit : Rien de trop. Le trépied , après avoir ainsi passé par les mains des sept Sages , revint à Thaïes , qui le déposa dans le temple d'Apollon , où il fut consacré au service de la Sibylle.

Telles étoient les mœurs des Sages de la Grèce. Quand on se rappelle les beaux siècles où florissoit cette heureuse contrée, l'attendrissement et l'admiration se partagent entre les vertus et les grâces qui

ao LETTRE XVIII

germoient dans son sein , et que la barbarie en a depuis si long-temps exilées !

On rapporte à ce sujet, Emilie, un procès depuis long-temps indécis , et qu'il ne tiendroit qu'à vous de terminer.

Minerve au divin comité, Plaide avec la reine des belles; Car la sagesse et la beauté Sont rarement d'accord entre elles.

Comme elles sont femmes , je crois Pouvoir me passer de vous dire Qu'il s'agit entre elles des droits Et des bornes de leur empire.

Minerve présente à la fois Sept Sages , que la Grèce encense ; Et Vénus met pour contre-poids Les trois Grâces dans la balance.

Ce nombre étant fort inégal , L'Amour, dit-on , craint pour sa raere. Qu'il vous présente au tribunal , Et je réponds de son affaire.

Près d'un si séduisant minois, Vénus va, dans son apanage.

Avoir mille Grâces pour trois ; Minerve n'aura plus un Sage.

SUR LA MYTHOLOGIE. :ît