LES PIÉRIDES, DEUCALION ET PYRRHA

IN o us avons laissé les Muses à la cour de Bacchus : leur sort vous inquiète sans doute;

Votre crainte est bien naturelle.

Je soupçonne entre vous un peu d'affinité,

Et même de fraternité :

Je vais donc rassurer l'amitié fraternelle.

A peine Apollon avoit-il quitté la cour de Bacchus , que l'on y vit arriver , au milieu d'un brillant cortège , les neuf filles de Piérus , roi de Macédoine : elles avoient traversé toute la Thessalie et une partie de la Grèce pour venir disputer aux Muses le prix du chant. Si vous êtes vaincues , leur dirent-elles , vous nous céderez le mont Parnasse et les bords fleuris de l'Hippocrene ; si la victoire est à vous , nous vous abandonnerons les riantes vallées de la Thessalie , et nous fuirons sur les montagnes de la Thrace. Les Muses indignées acceptèrent le défi , et leurs rivales commencèrent.

Elles chantèrent d'abord le combat des dieux

contre les Titans, et attribuèrent à ceux-ci la victoire ; puis elles célébrèrent en équivoques la chronique galante des aventures du jour, et finirent par des pastorales en vaudevilles.

Ce n'étoit point cette mâle harmonie, Ni ces nobles élans, ni cette majesté.

Qui transportent lame ravie Au sein de la divinité.

Ce n'étoit point cette vive gaîté , Qui semé en voltigeant le sel de la satire ; Ce n'étoit point cette ingénuité D'une bergère qui soupire , Et dont les pleurs nous font sourire De tendresse et de volupté.

C'étoient , comme aujourd'hui , des morceaux d'épinette , Découpés , brodés , précieux , Des calembourgs délicieux, Et le combat des dieux étoit une ariette.

Aussi les femmes à la mode trouvèrent-elles tout cela d'un goût exquis , et eurent-elles un plaisir inimaginable à l'entendre.

Lorsque les filles de Piérus eurent fini leurs chants , Calliope se chargea seule de leur répondre. Elle célébra d'abord la puissance féconde du maître de l'univers, qui d'un souffle anime tous les êtres, et d'un regard les plonge dans le néant 5 puis elle chanta l'aventure de Deucalion et de Pyrrha.

3o LETTRE XX

« Jupiter, indigné des crimes des hommes, avoit « changé la terre en une mer immense , et le genre « humain n'étoit plus. Les plus hautes montagnes « avoient caché leur cime : une seule élevoit encore « sa tête au-dessus des flots ; c'étoit le mont Parte nasse , situé entre l'Attique et la Béotie.

« Sur cette plaine vaste et liquide, parmi les hom- « mes , les arbres et les animaux flottants , voguoit « une frêle barque , jouet des aquilons et des ondes: « elle portoit un couple heureux et respectable , et « la vertu se sauvoit du naufrage avec Deucalion « et Pyrrha. Le souffle des vents, ou plutôt celui « de l'Eternel les porta vers le sommet du mont « Parnasse. Ce fut là qu'ils abordèrent en trem- « blant, et que promenant au loin la vue, ils con- « sidérèrent avec effroi le vaste tombeau du genre « humain.

« Cependant les eaux décroissoient, et l'on décou- « vroit déjà les montagnes , les collines , et les plaines « élevées ; mais par-tout la nature étoit morte, et le « silence habitoit seul dans l'univers.

« Deucalion tendant les bras à son épouse : O ma « bien aimée , lui dit-il , qu'allons-nous devenir ? « Nous voilà seuls au monde ! Hélas ! si le flambeau « de l'amour brûloit encore pour nous, ce désert « verroit un jour de nouveaux habitants, et nous « aurions quelqu'un pour nous fermer les yeux :

SUR LA MYTHOLOGIE. 3i

u mais la vieillesse a glacé nos sens , et je ne prévois « plus que la solitude et la mort. En parlant ainsi , « les époux s'approchoient lentement d'un temple « où Thémis rendoit ses oracles ; là , s'appuyant sur « les bras l'un de l'autre , ils se prosternent ensem- <t ble , et courbent leurs têtes blanchies au pied du « sanctuaire. Tout-à-coup la voûte s'ébranle , et le « couple vénérable frémit en entendant ces paroles : « Sortez du temple, -voilez-vous le visage, et jetez « derrière 'vous les os de "votre mère. A ces mots , « Deucalion , l'ami des dieux , interprétant leur vo- « lonté , couvre d'un voile sa tête et celle de son « épouse : ils traversent ensemble de vastes déserts , « et jettent derrière eux les pierres qui sortent du « sein de la terre , notre mère commune. Soudain « ces pierres , semblables au marbre que l'artiste a « dégrossi , prennent par degrés une figaire hu- <c maine: bientôt leurs traits se perfectionnent, leurs « yeux brillent, leur teint s'anime, leui's membres « s'agitent , ils vont marcher. . . ils marchent ! Ju- « piter leur dit : f^iuez, et ils vivent. »

Calliope eut à peine fini que la victoire lui fut décernée d'une voix unanime. Les filles de Piérus éclatèrent alors en murmures : mais tout-à-coup leur corps se couvrit de plumes noires et blanches , et elles furent changées en pies. Ce châtiment ne réprima ni leurs plaintes ni leur babil.

Car , depuis leur métamorpliose , Elles ont conservé leur volubilité, Et le talent, si cher à la beauté.

De dire, en bien des mots, rien ou très peu de chose.

Les Muses , après cette victoire , retournèrent sur le mont Parnasse , et vécurent long-temps dans une paisible intimité. Souvent elles parcouroient ensemble le sacré vallon où serpentent les eaux d'Hippocrene : là, elles rencontroient leurs jeunes élevés cueillant des fleurs , et les encourageoient à gravir la double colline.

Un jour, s'étant éloignées de leur demeure, la pluie les surprit , et elles cherchèrent un asile. Le tyran Pyrénée , établi depuis peu dans la Phocide , vint à leur rencontre , et leur offrit une retraite dans son palais. Les Muses l'acceptèrent; mais à peine y furent-elles entrées que le tyran fit fermer les portes , et voulut leur faire violence. Aussitôt les neuf Sœurs prirent des ailes et s'envolèrent. Pyrénée , pour les atteindre , monta sur vme tour élevée ; mais en s'élançant après elles , il tomba, et fut brisé de sa chute. La fable ne nous dit pas ce que devinrent alors les Muses fugitives. On présume qu'elles ont parcouru, depuis ce temps , les plus belles contrées de l'univers ; et j'adopte volontiers cette opinion , car j'ai toujours soupçonné que nous en avions plusieius sur les rives de la Seine.

Il seroit même assez plaisant Que, vous parlant de ces doctes pucelles, Je racontasse innocemment Leur histoire à l'une d'entre elles.

Malgré la vie errante des Muses , on assure qu'elles conservèrent précieusement leur virginité. Quelques détracteurs ont écrit , à la vérité , que plusieurs avoient été mères: ils ont avancé hardiment que Rhésus étoit fils de Terpsichore; Linus, de Clio; et le divin Orphée , de Calliope : ils ont ajouté qu'Arion et Pindare étoient aussi enfants des Muses. Mais ces prétendues filiations sont purement morales. Un poète étoit-il inspiré par une Muse, on disoit d'abord qu'elle l'avoit adopté ; puis on répétoit qu'il étoit son fils ; puis les femmes charitables soupçonnoient que cela pouvoit être ; puis les femmes discrètes publioient que cela étoit : elles le tenoient de bonne part , elles en avoient des preuves , elles l'avoient vu, elles l'auroient juré ! . . . elles le juroient, et l'on écrivoit sur leur parole.

Au reste, ces faux bruits portèrent si peu d'atteinte à la réputation des Muses, qu'elles eurent toujours une foule d'adorateurs. Plusieurs passèrent leur vie entière à les chercher inutilement , et moururent d'amour pour ces dames irn^isibles'^ ;

' Voyez l'ingénieDX romnn de Don-Quichotte. a. 3

d'autres , sans les connoître , affrontèrent pour leur plaire les plus grands périls, et poussèrent l'héroïsme jusqu'à la témérité.

Plus d'un preux chevalier, sans casque, sans armure,

Mais d'un triple orgueil cuirassé.

Et d'un noble amour embrasé, Sur leur coursier fougueux , tenta mainte aventure ;

Et, depuis sa déconfiture ,

Mérita d'être baptisé Le chevalier de la triste figure * .

Les convives recherchoient aussi les faveurs et la société des neuf Sœurs. Ils commençoient leurs festins par une libation en l'honneur des Grâces , et les finissoient en buvant aux Muses. Par -tout on leur élevoit des autels et des statues. Elles étoieni représentées assises à l'ombre d'un laurier , et se tenant toutes par la main : leur front étoit couronné de palmes , et chacune d'elles portoit les attributs de l'art auquel elle présidoit.

Les Romains leur avoient élevé un temple où les poètes lisoient publiquement leurs ouvrages : ils leur avoient aussi consacré un autre monument ; c'étoit la fontaine des Muses. Mais, ce qui vous étonnera sans doute, cette fontaine étoit auprès du temple de la Fortune. Quel contraste dans ce

* Vovez le même roman de Don-Qaichotte.

voisinage ! Les voisins furent long-temps sans se connoître. Enfin, sous le règne d'Auguste*, les prêtres du temple en ouvrirent les portes aux gardiens de la fontaine, et ceux-ci permirent aux prêtres d'y venir puiser quelquefois.

Depuis ce temps , les sœurs d'Apollon furent accueillies à la cour, et leurs favoris devinrent les amis des rois. Mais tandis que les Muses brilloient auprès du trône , souvent elles s'échappoient pour aller dans la retraite consoler les afflieés. Là, elles pleuroient avec Sapho , gémissoient avec Ovide , et soupiroient avec TibuUe : elles ont conservé jusqu'à nos jours cette sensibilité secourable, et quelquefois j'en fais moi-même la douce expérience.

Dans ces moments où la mélancolie

Etend sou voile sur les jours

Que je passe loin d'Emilie ; Quand j'aime à m'égarer dans les sombres détours

Des bois où gérait Philomele,

Quand mon cœur gémit avec elle ,

Ma Muse vient à mon secours.

« Vous êtes loin de votre amie , « Me dit-elle , je viens soupirer vos douleurs :

« Il est doux de verser des pleurs

* Angaste et Mécène protégèrent et enrichirent Horace et Virgile. Cependant le» prolecteurs y gagnèrent pins que les protégés.

« Quand on pleure par sympathie. »

Ah! si je l'en croyois!... Mais souvent l'amitié,

Pour nous consoler, nous abuse.

A qui donc se fier ? dites-moi , par pitié ,

Dois-je me fier à ma Muse?