PHAÉTON

Adoré des hommes, chéri des dieux, favorisé des déesses, Apollon se voyoit au comble de la gloire et de la félicité ; mais il étoit père , et les alarmes ne sont jamais loin d'un cœur paternel.

Au milieu de son brillant palais , entouré des Saisons et des Heures , il voit , d'un pas tremblant , approcher un jeune mortel qui détourne ses regards éblouis , et baisse à son aspect un front respectueux. Tandis que le dieu du jour admire, avec une émotion secrète, ces traits charmants qui ne lui sont pas inconnus , l'adolescent se prosterne au pied du trône; et, d'une voix entrecoupée de sanglots, il s'écrie: O mon père!...

A ce mot , Phébus se trouWay Mais il se trouvoit fort en peine r A qui dois-je cet enfant-là ?

Est-ce à Leucothoé , Clytie , ou bien Clymene?- Ou tant d'autres ? Quel embarras !

Je sens bien que je suis son père } Mais décemment je ne puis pas Lui demander quelle est sa mer».

« Souffriras-tu, poursuivit le fils inconnu, qu'un « jeune audacieux outrage impunément ton épouse « chérie!... — Laquelle? se disoit Apollon. — Et « fidèle, » ajoutoit le suppliant. Le dieu du jour n'y étoit plus.

Cependant le jeune homme , essuyant ses larmes , continua d'une voix plus assurée : « Epaphus , né « de la nymphe lo, se prétend fils de Jupiter. Je ne « lui conteste point cette illustre origine 5 et le té- « méraire nie insolemment que je te doive le jour, « et qu'Apollon soit l'époux de Glymene. . .

— « De Clymene ! Oui , mon fils , je les ai reconnus « Ces traits dont la douceur me rappelle ta mère.

— a Si sa mémoire vous est chère , « Sa prière et mes vœux seront-ils entendus?

— « Ah! parle; et, quel que soit le sujet qui t'amène, « Je jure par le Styx , mon fils , de t'accorder

« Ce que tu vas me demander.

« Apollon ne sait rien refuser à Clymene.

— « Pour convaincre à jamais les mortels envieux « Que du maître du jour j'ai reçu la lumière ,

« Mon père, sur ton char, laisse-moi, dans les cieux, « Parcourir ton immense et brillante carrière.

— '< Eh ! qui vous a donné ce conseil téméraire ?

— « Clymene. — Ecoutez-vous les vœux ambitieux

« Qu'enfante l'orgueil d'une mère?

« Et l'amour maternel n'a-t-il pas sur les yeux « Un bandeau plus épais que celui de son frère? « Foible mortel, des cieux counois-tu le chemin ?

« Pourras-tu diriger, d'une main intrépide,' « Mes coursiers gravissant le sentier du matin , « Et descendant , le soir , d'une course rapide , " Cette vallée immense où, dans le sein des mers , « Amphitrite m'attend au bout de l'univers?

« Ouvre les yeux, renonce à ce projet funeste; « Vois les monstres épars sous la voûte céleste. « Comment braveras-tu le Lion rugissant , « Et l'Ecrevisse aux serres menaçantes , « Et l'Hydre aux têtes renaissantes?

" Le Taureau furieux, le Bélier bondissant, « Le Sagittaire armé d'un trait inévitable, M Le Scorpion livide et gonflé de poison , « Le Verseau de son urne inondant l'horizon ,

« Le Capricorne épouvantable, « Dont le front, surmonté d'un sinistre croissant, « Fait frémir des époux le peuple pâlissant ! »

Ces raisons, jointes à la persuasion paternelle, auroient sans doute détourné Phaéton de son projet, si Clymene , en élevant son fds , ne lui eiit transmis une certaine ténacité que les hommes appellent de l'entêtement , et les femmes du caractère.

Le caractère du fils triompha de la raison du père. Le dieu du jour appelle en soupirant les Heures matinales: elles volent, précédées de l'Aurore, et attelent au char du Soleil le rapide Eoûs , l'ardent Plîlégon , le fougueux Ethon , et le léger Piroïs. Phaéton s'élance sur le char radieux, saisit avec

4o LETTRE XXI

assurance les rênes étincelantes , et reçoit à peine, en partant, les derniers avis de son père.

« Dans ton vol trop timide ou trop ambitieux,

" Evite également et la terre et les cieux.

« Suis le milieu ; c'est la le chemin qu'il faut prendre :

n II y va de tes jours à le bien observer : « On tombe pour trop s'élever, « Et l'on se perd pour trop descendre. »

Apollon parloit encore , et déjà son fils planoit au loin sous la voûte azurée. Soudain les coursiers impétueux se sentant pressés ou retenus au hasard par une main novice, s'échappent en bondissant dans les plaines de Tair: tantôt s'élançant vers la demeure des immortels , tantôt se précipitant vers le globe terrestre, et menaçant tour-à-tour d'embraser la terre et les cieux , ils font pâlir Jupiter dans l'Olympe , Neptune au sein des ondes , et Pluton même au fond des enfers.

Cybele , dévorée d'une ardeur inconnue , gémit , s'agite , se tourmente , et levant vers le ciel sa tête brillante et ses yeux desséchés , adresse , d'une voix presque éteinte , cette prière au souverain des dieux :

Si j'ai mérité ta colère , Si les humains sont innocents, Tonne sur leur coupable mère.

Mais épargne au moins ses enfants. Termine , par pitié , les tourments que j'endnre ;

SUR LA MYTHOLOGIE. 4i

De mon sein entr'ouvert vois la stérilité. Pbébus a desséché ma brillante ceinture , Ridé mon front noirci , brûlé ma chevelure ,

Et tari ma fécondité.

Malheureuse d'être immortelle,

Quand la douleur toujours nouvelle De maux toujours naissants m'offre une éternité !

Rendez à la Terre embrasée,

Rendez la nuit et la rosée , Ou reprenez, grands dieux, son immortalité.

A ces mots , le roi des cieux , touché du malheur de Cybele, parcequ'il en étoit lui-même menacé, se \e\e , saisit sa foudre , et , d'un bras formidable , frappe le téméraire enfant de Clymene. Tandis que les coursiers achèvent au hasard la carrière du jour, Phaéton, jouet des vents et de la foudre, tourbillonne, et tombe dans l'Eridan*, dont les ondes brûlantes roulent vers l'océan son corps à demi consumé.

Voyez-vous, sur le rivage, Cycnus, jeune roi des Liguriens**.^ Jeune, mais fidèle; monarque, mais sensible ; il tend les bras au corps inanimé de son cher Phaéton. Oh! s'il pouvoit s'élancer vers lui, et l'embrasser encore pour la dernière fois! Le ciel

* Aujourd'hui le Pô , fleuve d'Italie.

** Il y a eu plusieurs Cycnus; celui-ci, fils de Sthénéhis , est le plus célèbre et le seul intéressant.

seconde les vœux de l'amitié. Soudain Cycnus se couvre d'un plumage dont la blancheur annonce la pureté de son ame: il nage majestueusement vers le corps de son ami , s'incline vers lui , le couvre de ses ailes étendues. Sa douleur, long-temps muette, s'exhale en un chant tendre et plaintif, dont l'écho répète et prolonge les accents mélodieux.

Moins heureuses que Cycnus, les sœurs de Pbaéton , en pleurant leur frère , sentent leurs pieds s'attacher au rivage : leurs bras s'alongent en rameaux flexibles , sur lesquels Zéphire agite la feuille argentée du peuplier; et leurs larmes distillées en perles jaunissantes , forment cet ambre précievix que les Grâces viennent recueillir pour la toilette de Vénus.

Ces pleurs , aux rives de la Seine , De la beauté souvent embaument les appas, Et, parfumant au loin la trace de ses pas, Annoncent aux amants leur jeune souveraine. Mais ils n'exhalent point cette suavité , Ce nectar enivrant , cette pure ambrosie , Des timides soupirs que la mélancolie,

La tendresse et la volupté Font éclore , au matin , des lèvres d'Emilie.

LETTPtE XXII.