LES SEPT MERVEILLES DU MONDE

J\v moment paisible où Vesper* atteloit le char de la Nuit , le char du Soleil s'arrêta sur l'horizon : il étoit environné de nuages d'or et de pourpre , qui formoient dans le ciel un chaos radieux. Les astronomes de ce temps-là prirent ce phénomène pour un météore , et passèrent la nuit à l'admirer. Mais les mortels ignorent les secrets des dieux : le phénomène étoit un voile brillant, sous lequel le roi du jour attendoit la reine de la beauté. Elle arrivoit au rendez-vous , portée sur l'étoile du berger. Les amants descendirent secrètement dans l'isle de Rhodes ; et , à la faveur du météore , ils échappèrent aux lorgnettes des curieux.

Seuls dans cette isle, couverte de bosquets et de collines , ils ne tardèrent pas à s'égarer. Heureusement ils s'égaroient ensemble ; et le Mystère , qui

* Ce dieu présldoit aa matin, sons le nom de Lncifer; et au soir, sons le nom de Vesper.

les guidoit , connoissoit le labyrinthe. Apollon , pour assurer la marche de Vénus , la soutenoit doucement dans ses bras. De temps en temps, le gazon les invitoit à se reposer ; mais la prudence leiu- défendoit de dormir. « Mon ami , disoit Vénus , que « cette nuit est belle ! Votre règne ne vaut pas celui a de votre sœur. Ah ! pourquoi ferme-t-on les yeux , « quand il est si doux de veiller ! Non , jamais les « pavots de Morphée n'eurent pour moi la douceur « des roses qui peuplent ce séjour. Je ne sais quelle « douce amertume j'y goûte à soupirer avec vous. « Je ne connoissois pas le prix des larmes, etj'igno- « rois encore qu'il y eût une tristesse préférable à « tous les plaisirs. Ne vous semble-t-il pas , mon « ami , que ce vallon est enchanté , que les oiseaux « y redoublent leurs caresses , que les hommes y « doivent respirer l'amour. . . et qu'ici , les dieux « sont des hommes? »

Je n'ose vous retracer , Emilie , ce qu'Apollon lui répondoit. Le langage des amants heureux est pour moi un langage étranger; cependant,

Depuis long-temps je pourrois le comprendre Et le parler , si vous l'aviez voulu ;

Car vous savez qu'il n'eût fallu

Qu'une leçon pour me l'apprendre.

Vous aurez donc la complaisance de suppléer ce

g4 LETTRE XXXI

que vous ne m'avez pas mis en état de vous écrire. Cette nuit trop courte fut une heureuse alternative de doux propos et de silences peut-être plus doux encore. En effet :

Dans ces moments délicieux Cupidon lui-même balance.

Pour décider lequel vaut mieux Ou du parler ou du silence.

Phébé, qui souvent marche avec tant de lenteur, eut alors , en peu d'heures , parcouru sa cairiere ; et l'Aurore importune rappela Phébus dans les cieux. Il fallut déjà se quitter! Vénus , en soupirant, remonta sur sa planète, Apollon sur son char, et les astronomes allèrent se coucher.

Cependant, l'isle heureuse se ressentoit encore de la présence des dieux. Une odeur d'ambrosie parfumoit ses bosquets et ses vallées: on appercevoit çà et là des touffes de roses , qui fleurissoient les trônes de verdure oii la déesse s'étoit reposée j l'isle étoit devenue un jardin enchanté. Bientôt elle prit le nom des fleurs * qui la couvroient ; et comme les poètes enrichissent toujours la vérité, ils publièrent qu'il y avoit plu des roses. Vinrent ensuite les commentateurs , qui en conclurent , on ne sait

RJiodes dérive d'un mot grec, qui signifie rose.

SUR LA MYTHOLOGIE. g5

pourquoi, que Vénus, quoique mariée à Vulcain , étoit vierge encore. Mais quels rapports y a-t-il entre les roses et la virginité , si ce n'est la blancheur de l'innocence ou le coloris de la pudevu? C'est là, sans doute, ce que ces messieurs ont voulu dire.

Quoi qu'il en soit , Apollon fut , depuis ce temps , adoré dans l'isle de Rhodes : on lui érigea une statue colossale, haute de soixante-dix coudées; chacun de ses pieds posoit sur un des deux rochers qui formoient l'entrée du port , de sorte que les vaisseaux passoient, sans baisser leurs mâts, entre les jambes du colosse. Cette masse énorme fut construite en douze années, par Charès, Lindien*, et coûta trois cents talents : elle sembloit braver les siècles , et ne devoir finir qu'avec le globe qui la portoit; mais cinquante-six années après , elle fut renversée par un tremblement de terre ; et enfin , après neuf cents autres années , en 672 , elle fut enlevée après avoir été mise en pièces , et on chargea neuf cents chanicaux de ses débris.

Le colosse de Rhodes étoit la première des sept merveilles du monde.

La seconde étoit le temple de Diane à Ephese :

* C'est-à-dire natif de Lindos, ancienne ville de Rhodes, sur les raines de laquelle il existe maintenant un bourg qui se nomme Lindo.

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cet édifice , soutenu sur cent vingt-sept colonnes , élevées par autant de rois , durant l'espace de deux cent vingt ans , et enrichi des trésors de toute l'Asie , fut brûlé le jour même de la naissance d'Alexandre, par un certain Erostrate, qui prétendoit ainsi se rendre immortel. Les Ephésiens , pour le punir , défendirent, sous des peines capitales, de jamais prononcer son nom.

On comptoit aussi, parmi les merveilles du monde, la statue de Jupiter Olympien , ouvrage du célèbre Phidias; les jardins et les murs de Babylone, construits par Sémiramis ; le palais de Cyrus , dont les pierres étoient cimentées avec de l'or ; les fameuses pyramides d'Egypte , qui servoient de tombeaux aux rois de cette fertile contrée ; enfin , le tombeau qu'Artémise éleva au roi Mausole son époux. Ce monument prit le nom du prince qu'il renfermoit; nom que nous donnons encore à nos Mausolées : il étoit environné de trente-six colonnes , et avoit quatre-vingts pas de circuit. Que cette étendue ne vous étonne pas, Emilie;

Quand un cœur fidèle soupire Près du tombeau de son amant , En étendant ce monument , Il croit étendre son empire.

La plupart de ces antiques merveilles ont été dé-

truites par le temps ; mais l'art en a réparé les outrages , en multipliant ses chefs-d'œuvre. Je pourrois , Emilie , faire avec vous de savantes recherches sur cette matière , et vous parler des nouvelles merveilles qui embellissent aujourd'hui l'univers ; mais ,

Les merveilles de l'art n'ont plus, en vérité,

Rien qui me charme ; et je vous jure Que vous avez borné ma curiosité

Aux merveilles de la nature.