NOCES DE THETIS ET PELEE. PARIS

Le récit des triomphes et des amours de Bacchus avait échauffé le génie conquérant des déesses, et le banquet nuptial de Thétis et Pelée était devenu un champ de bataille dont leur adresse et leurs charmes se disputaient le terrain. La victoire balançait surtout entre Junon, Minerve et Vénus, quand tout-à-coup la Discorde, seule exclue de ce festin, et brûlant de venger son affront, l'œil courroucé, la bouche écumante, le front hérissé de serpens, parut dans un nuage sombre, et, avec un sourire perfide, jeta sur la table une pomme d'or, portant cette inscription fatale : A laplus belle '.

Si la Discorde avait écrit :

A la plus sage, à la plus tendre :

' Quoi de plus ingénieux que l'idée de la pomme jetée par la Discorde au milieu des déesses! quelle cause de différends et de guerres pouvait être plus active que la rivalité entre des femmes ! Les poètes de l'antiquité connaissaient i)ien le sexe.

i^Notc. de r Editeur.)

A celle qui, sans y prétendre,

A le plus de sens et d'esprit; A la plus chaste épouse , à la plus digne mère ,

A l'amante la plus sincère , On aurait partagé sans procès et sans bruit. C'était à la plus belle, llion fut détruit '.

Jimon, Vénus et Pallas prétendirent exclusivement à la pomme, et demandèrent un juge impartial. Alors Mercure leur dit :

« Près des murs sacrés de Pergame » Je connais un berger, beau , jeune et sans détour. » Pour conserver la candeur de son âme, « On réleva loin de la cour » Et loin du commerce des femmes.

» Ce juge vous convient , Mesdames , » Nul préjugé n'altérera » Son innocence et sa droiture ; « Et l'arrêt qu'il prononcera » Sera le cri de la nature. »

Ce jeune pasteur était le beau Paris, fils de Priam^ roi d'ilion. Hécube, épouse du roi, portant cet enfant dans son sein, rêva qu'elle accouchait d'un flambeau qui enflammait toute l'Asie. L'oracle consulté répondit que la reine mettrait au jour un fils qui embraserait son empire. Priam , alarmé de cette

' On verra dans la suite que cette pomme jetée par la Discorde causa la ruine de Tioie.

NOCES DE THÉTIS ET PELEE. PARIS. 2 7 7 menace, chargea un de ses officiers, nommé Archélaiis, de faire périr son fils aussitôt qu'il serait né. Hécube même souscrivit à cet arrêt. Hécube n'était pas mère encore ;

Car, dès le moment quil respire, Dès qu'elle vient de l'embrasser, Quelle mère peut balancer Entre l'amour d'un fils et celui d'un empire ?

Hécube l'éprouva bientôt. A la vue de son fils , l'orgueil fut sacrifié, et la nature reprit ses droits. Elle employa, pour fléchir Archélaûs, ces regards maternels et ces larmes victorieuses qui manquent encore au pouvoir de vos charmes. Excusez cette franchise :

Qui mieux que moi sait , Emilie , Combien votre regard fut toujoiu's éloquent?

Cependant, mon aimable amie, Vos yeux s'exprimeront bien plus ëloquemment

Près du berceau de votre enfant ,

Lorsqu'au plus léger accident Vous treml)lerez de voir ravir à la lumière Ce tendre fruit de vos amours naissans, Et verserez ces pleurs intéressans Qui ne peuvent couler que des yeux d'une mère.

Ces pleurs triomphèrent d'Archélaiis. Le fer tomba de sa main, et la grâce du fils fut accordée aux larmes maternelles. Cependant, craignant de

sacrifier son devoir à Thumanité^ Archélaûs porta l'enfant sur le mont Ida, et l'exposa dans un lieu solitaire.

Age heureux! faible , seul, sans secours, sans défense, Proscrit dès le berceau, mais ignorant son sort. Entre les bras de l'innocence, En souriant, il attendait la mort.

Ce fut en cet état que les pasteurs du mont Ida le rencontrèrent. Sa beauté , son malheur, les ornemens dont il était couvert, tout les intéressa. Ils l'adoptèrent, et prirent soin de son éducation. Le plus vénérable de ces pasteurs, qui l'aimait d'une amitié tendre, le félicitait souvent de l'heureuse destinée qui, loin des tourmens de la fortune et de la grandeur, avait confie son enfance à l'asile champêtre de l'innocence et de la paix. Quelquefois ce vieillard le prenait sur ses genoux ; et, le pressant dans ses bras tremblans, il lui disait : *

« Mon fils, vous entrez clans la vie » Par un chemin semé de fleurs ; « Vous n'avez pas encor versé de pleurs. » Personne à vos plaisirs ne porte encore envie. » Vous n'éprouvez point les ardeurs » De cotte aimable frénésie » Qui tyrannise tant de cœurs j » Vous tiaspirez point a;ix honneurs;

NOCES DE THÉTIS ET PELÉE. PARIS. 379 » Vous ne redoutez point la vieillesse ennemie. « Mon fils , vous entrez dans la vie » Par un chemin semé de fleurs.

« Je ne veux point troubler le repos de votre âgo j » Mais , hélas ! craignez tout du poison de l'Amour.

u Mon fils , je vois venir le jour » Où ce cruel enfant, par un tendre langage,

» Va vous attirer à sa cour.

» Vous croirez vivre heureux dans ce charmant séjour, » Et vous n'y trouverez qu'un pénible esclavage. » Fuyez alors, fuyez; voilà le vrai courage. » Oiseau faible et timide, évitez ce vautour, » Sinon vous périrez victime de sa rage. " Je ne veux point troubler le repos de votre âge ; » Mais , hélas ! craignez tout du poison de l'Amour.

« Aimable enfant, qui dans vos yeux

» Portez la paix de l'innocence ,

» Puissiez-vous n'être ambitieux » Que du bonheur dont jouit votre enfance !

» Soyez pauvre , mais vertueux , » Ne vous enchaînez point au char de l'opulence, » N'allez pas habiter les palais somptueux; » Gardez-vous de ramper sous l'œil présomptueux

» D'un protecteur enflé de sa puissance. » Tremblez de pénétrer les sentiers ténébreux

» Où l'intrigue marche en silence;

» Les remords sont la récompense

» Des attentats les plus heureux.

» Aimable enfant, qui dans vos yeux

M Portez la paix de 1 innocence , » Puissiez-vous n'èlie ambitieux » Que du bonheur dont jouit votre enfance !

» Quand le temps aura sillonné » Ce front paré des fleurs de la jeunesse, >. Votre cœur se verra bientôt environné » Par les ennuis , enfans de la tristesse. » Vers son déclin quand il s'abaisse , » L'homme aux douleurs est condannié.

» Faible au berceau, faible dans la vieillesse , » Il meurt , mon fils , comme il est né. « Faites-vous des amis , secourez la détresse » De l'homme vertueux du sort abandonné;

» Attachez-vous par la tendresse « L'enfant qu'à votre amour le Ciel aura donné. » Ces appuis soutiendront un jour votre faiblesse, » Et vous feront goiàter un reste d'allégresse , » Quand le temps aura sillonné » Ce front paré des fleurs de la jeunesse. »

Bientôt le jeune Paris devint le plus célèbre et le plus beau des pasteurs. La Nature le dédommageait de l'empire dont l'avait privé la Fortune.

11 régnait sur les prés , sur les fleurs des campagnes , Sur les moissons , sur les troupeaux , Et sur les cœurs des nymphes des montagnes

Dont la lyre faisait soupirer les léchos. C'est là qu'il vit la tendre OEnone

Brillante de fraîcheur, de jeunesse et d'amour;

NOCES DE THÉTIS ET PELÉE. PARIS. ^Sl

C'est là, sur le gazon, qu'au déclin d'un beau joiu- Elle vint partager et son lit et son trône j Car le gazon était trône et lit tour à tour.

Enfin Paris vivait heureux; mais, pour être durable, le bonheur veut être ignoré. La célébrité du pasteur fit son malheur et celui de son épouse. Il parut dans les jeux publics que Priam faisait célébrer à Troie, et sa beauté attira tous les regards. Hector, fils aîné de Priam, après avoir vaincu tous ses adversaires, fut vaincu par son frère, qu'il ne connaissait pas. Ce triomphe intéressa toute la cour. Le roi lui-même interrogea le vainqueur, et le reconnut pour son fils. Alors commença la fortune et finit le bonheur de Paris. OEnone s'en aperçut la première.

La grandeur, létiquette, et la froide inconstance, De son lit nuptial exilèrent l'Amour; La pauvre OEnone apprit, par son expérience, Ce que c'est qu'un mari de cour.

Le sien, d'une voix unanime, fut déclaré l'homme du jour par le comité de la coquetterie troyenne. Les belles se l'arrachaient, ou se le passaient tour à tour. Ainsi, sans repos et sans jouissance, Paris était emporté par le tourbillon des femmes à la mode. Cependant un sentiment secret le ramenait vers sa fidèle OEnone. Il rendait, malgré lui, jus-

lice au mérite de son épouse, et disait avec un

sourire négligé :

» Elle a l'esprit , elle a le cœur ,

» La Nature a paré son âme

» De mille vertus. En honneur,

« C'est un trésor... mais c'est ma femme. »

Bientôt la réputation de Paris s'étendit avec ses conquêtes. Il lia un commerce intime avec le dieu Mercure, qui devint son conseil et son agent, et qui finit par le proposer à la cour céleste pour juger le différend des trois déesses.

Tel fut le chemin rapide qui conduisit Paris aux honneurs.

On y parvient encor par le même canal j Et Paris n'est pas , je vous jure , Le dernier juge que Mercure Ait placé sur le tribunal.

Au reste, cet honneur eut pour lui des suites bien funestes, puisqu'il causa sa mort et la ruine de sa patrie.

Mais à demain. Pour savoir comme Le beau Paris prononcera, Je vous offii' la main jusqiies an mont Itla ; En attendant, gardez la ponnne.

LETTRE XLIIL

La Nuit silencieuse achève paisiblement sa carrière : l'Aurore sommeille encore sur son lit de roses , mais la coquetterie veille depuis long-temps. On ne dort point le matin d'une bataille. Déjà Junon et Minerve préparent secrètement la victoire. L'art profond de la toilette vient au secours de la nature et même de la divinité.

Et Vénus, comment occupe-t-elle ces momens précieux? Je ne vous le dirai pas, Emilie. Tout ce qu'on en sait, c'est qu'hier, après le banquet des dieux, elle disparut avec Bacchus. Le Mystère les suivait; le reste on l'ignore.

Enfin le jour paraît, et l'instant fatal approche. Les déesses, guidées par la jalousie et la curiosité, se rassemblent en foule dans l'Olympe. Tous les yeux sont fixés sur le mont Ida. Là le beau Paris s'assied sous un chêne antique. Il tient la pomme; et Junon, la première, se présente devant lui. Elle descend majestueusement de son char traîné

28i LETTRE XLIII.

par deux paons. Sa taille divine, son regard imposant, sa démarche noble et fière, sa main tenant un sceptre d'or, son front réfléchissant l'éclat du diadème, tout annonce la reine des Immortels; et lejuge, immobile en l'admirant, se sent pénétrer d'un respect religieux. Mais, par malheur,

Le Respect et l'Amour s accordent mal ensemble. Vous en devinez la raison :

L'un glace l'autre; et dès que l'Amour tremble, C'en est tait, il meurt du frisson.

Lejuge frissonnait encore, lorsque Minerve s'offrit à ses yeux. Je ne sais quel charme secret environnait la déesse. Elle attirait les cœurs par un attrait doux, mais invincible. La sérénité de son front tempérait l'austérité de ses regards. Si Minerve eût souri, la victoire était à elle; mais, après quelques instans, son sérieux uniforme retint dans la main du juge la pomme prête à lui échapper.

Je l'avoue j Emilie, à la place de Paris, j'aurais fait la même réticence. N'allez pas imaginer cependant que je cabale contre Minerve.

Je ne dis pas que la sagesse

Nuise au pouvoir de la beauté ; Vous m'avez trop appris que la sévérité

Ne peut altérer la tendresse.

Mais convenez que l'altabilité , Avec un mot, un coup d'œil, un sourire,

Exerce un plus puissant empire

Que la plus austère rigueur.

Je ne dis pas que la pudeur

N'embellisse la beauté même; Mais avouez qu'en tout bien , tout honneur, Sans blesser la vertu , l'on peut donner son cœur

Pour le cœur de l'objet qu'on aime.

Enfin je ne dis pas que les mots mesures, Les dédains, les froideurs, les aveux différés. Désolent sans raison le cœur d'un galant homme: J'approuve tout cela ; mais vous observerez

Que Minerve n'eut point la pomme.

Cependant Vénus arrive : elle avait presque oublié l'heure du rendez-vous. Ses cheveux blonds flottaient en désordre sur son front couvert des roses du plaisir. Sa ceinture divine était à moitié détachée. Ses yeux mouraient de langueur, ses lèvres brûlaient de volupté. La cour céleste se douta qu'ainsi que Junon et Minerve, Vénus avait veillé. Mais les déesses même convinrent que ce n'était pas pour sa toilette : elles avaient raison.

Cypris quittait Bacchus. A l'ombre du mystère, Ce dieu s'était, dit-on, permis un doux larcin;

Trois fois Vénus se trouvait mère;

Les Grâces naissaient dans son sein.

A peine le pasteur la voit, il soupire, il se trouble ; la pomme lui échappe. Junon , Minerve , l'O-

Ijmpe assemblé, tout disparaît à ses yeux; il ne voit que Vénus; et, la main étendue vers elle, il veut lui présenter la pomme. Elle était aux pieds de la déesse, et l'Olympe applaudissait '.

Je conçois que la gravité D'un juge de vingt ans en ce nionuînt succombe ; La pomme, devant la beauté, Ne s'adjuge point , elle tombe.

Je n'entreprendrai pas, Emilie, de vous peindre le dépit des rivales de Vénus; je ne connais point de peintre qui ne restât au-dessous du sujet.

Plusieurs écrivains rapportent qu'avant le jugement de Paris, les trois déesses tentèrent leur juge tour à tour. Junon lui promit la grandeur ; Minerve, la sagesse; et Vénus, la plus belle femme, de l'univers. Vénus lui tint parole, puisque, sous ses auspices, il enleva dans la suite la belle Hélène, épouse

* C'est pour les demoiselles bien jeunes et les petites écolières qu'on explique le jugement du mont Ida, et la préférence de Paris. Les charmes de Junon étaient ceux de la j^randeur, qui touchent peu la jeunesse. La vertu de Minerve devait être sans attraits pour le berger: à son âge, on veut être heureux, et l'on ne songe guère à paraître sage... Mais Vénus... elle offrait la beauté, les grâces, les voluptés, toutes les séductions, en un mot, dont on est avide à vingt ans!... Le jugement de Paris, c'est l'élan d'une nature puissante, se révélant, par le premier de ses besoins, celui d'aimer.

{Note de r Editeur. )

de Ménélas ; mais cette odieuse conquête fut vengée par la Grèce assemblée. Les Grecs assiégèrent pendant dix ans la ville de Troie; et la haine de Junon et de Minerve consomma la ruine de cet empire.

Je vous parlerai bientôt, Emilie, des effets terribles de leur ressentiment. Pour moi, si, comme Paris, je tenais aujourd'hui la pomme, pour accorder Junon, Minerve et Vénus, c'est à vous que je la donnerais. Ainsi,

En couronnant chez vous les grâces naturelles ,

Et la sagesse, et même la fierté, Je saurais partager avec égalité

La pomme entre les hnmortelles.

288 LETTRE XLiV.