BACCHUS

Je vous ai crayonné légèrement, Emilie, le tableau des fêtes de Vénus : voici, pour servir de pendant à cette esquisse, celle des fêtes de Bacchus.

Bacchus était représenté sur un char traîné par des tigres ou par des panthères, emblèmes de la fureur que l'ivresse inspire; quelquefois aussi par des lynx, et j'avoue que j'en ignore la raison, car le lynx n'a rien de particulier que sa vue perçante : or un homme ivre peut y voir double, mais non pas de loin. Le dieu était couronné de pampre, et sa couronne était surmontée d'une paire de cornes j

Mais il doit être dépouillé De cette éminente parure , Depuis qu'Hymen s'est affublé De la moitié de sa coiffure.

On donnait des cornes à Bacchus, parce qu'il avait le premier accouplé les bœufs pour labourer la terre. On mettait auprès de lui un tronc de chêne en mémoire de ce qu'il avait fait quitter aux

hommes la nourriture du gland pour celle des fruits et du blé. On y plaçait aussi un cep de vigne ou un figuier, dont il avait enseigné la culture. De la main droite il tenait un thyrse; c'était une lance entourée de feuilles de vigne. On lui donnait pour compagnes les Muses, qu'il inspire quelquefois aussi bien qu'Apollon.

Le dieu des buveurs était encore représenté assis sur un tonneau, le front couronné de lierre, dont le feuillage dissipe, dit-on, les fumées du vin. Sa large face était enluminée d'un rouge vermillon , et son nez couvert de rubis. D'une main, il tenait une coupe; de l'autre, un thjrse environné de lierre. On mettait alors auprès de lui une pie : cet oiseau lui était consacré parce qu'il était fort babillard.

Aussi j'ai lu, je crois, dans de vieux commentaires,

( Car ce procès n'est pas iiou^^eau ) Que les femmes avaient réclamé cet oiseau ,' En accusaiît Bacchus de chasser sur leurs terres.

Mais, comme il fut prouvé que Bacchus faisait babiller les hommes aussi bien que les femmes, cellesci perdirent leur procès. C'est peut-être à cette occasion que quelques savans ont prétendu que Bacchus était hermaphrodite.

Les premiers prêtres de Bacchus lurent les 8al\res; ses premières prêtresses furent les Naïades.

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Il faut avouer, Emilie, que vous leur conservez sciupuleusement leur ministère;

Car souvent je vous verse à peine

Quelques gouttes de ce doux jus

Dont s'enivrait le bon Silène, Qu'aussitôt , par vos mains , la nymphe de la Seine Change en roses pour vous les rubis de Bacchus.

Cependant il est des circonstances où vous vous relâchez un peu de votre dévotion pour les Naïades-

Lorsque Bacchus , en nectar argenté , De son cristal étroit part , pétille et s'élance , ^ Votre bouche sourit à sa vivacité;

Et votre main , avec prudence , Dé la naïade alors lui sauve l'alliance , Pour conserver la fleur de sa virginité.

Dans la suite, les TSaïades furent remplacées par les Bacchantes, les Thyades et les Ménades. Ces différens noms tirent leur étymologie de plusieurs mots qui expriment la rage, la folie et l'emportement. Ces prêtresses parcouraient les villes et les campagnes, armées d'un thyrse, couronnées de pampre, et vêtues d'une peau de tigre. Leurs cheveux étaient épars, leur bouche écumante, leurs yeux rouges et étincelans. Quelques auteurs ont vanté leurs charmes, peut-être avec raison; mais je n'aurais pas été leur rival.

Sans la vertu, je ne vois rien d'aimable; La décence à mes yeux embellit la laideur. Il n'est pour moi de beauté véritable Que sur le front où règne la pudeur.

Dès que la fête de Bacchus était arrivée, on ornait son temple de pampre et de lierre. Les prêtres promenaient sa statue au milieu des vignes, et chantaient des hymnes en son honneur. Les Bacchantes les suivaient en dansant, et en poussant des cris de joie qui ressemblaient aux cris de la fureur.

La marche s'arrêtait ordinairement à l'ombre d'un chêne ou d'un figuier. Là, on reposait le dieu sur un autel, au pied duquel on immolait un bouc. Ce sacrifice plaisait à Bacchus, parce qu'en broutant les jeunes ceps et les bourgeons de la vigne, cet animal détruit l'espoir de la vendange.

Les prêtres rapportaient en pompe la victime et le dieu. Sur son passage, les habitans de la campagne immolaient un porc ' devant la porte de leurs maisons. De *retour au temple, les sacrificateurs brûlaient les entrailles de la victime, et du reste ils préparaient un festin pour l'assemblée.

Chez les Athéniens, les vierges nubiles, couvertes de longs voiles , présentaient alors à Bacchus des corbeilles remplies des premiers fruits de la saison. Ainsi ,

' Crtte coutuiue était fort usitée chez les Athéniens.

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Sous le voile des sacrifices , La Pudeur pouvait, sans rougir, Exprimer son premier désir Par le langage des prémices.

Après le festin , les prêtres se rassemblaient au son du fifre et du tambourin , et sautaient en cadence sur des outres et des vessies gonflées et enduites de graisse ou d'huile. Vous présumez bien, Emilie, que les danseurs manquaient souvent la mesure, et que les faux pas étaient fréquens. La chute de chaque figurant excitait les huées et les battemens de mains des spectateurs , et l'on décernait un prix au sauteur qui avait le moins perdu l'équilibre.

Ces jeux passèrent d'Athènes à Rome, où l'on célébrait les principales fêtes de Bacchus à trois époques de l'année.

La première fête se célébrait au mois d'août ; on suspendait alors, aux arbres voisins des vignes, de petites figures de Bacchus , pour veiller sur le raisin.

La seconde fête avait lieu au mois de janvier, lorsque l'on apportait à Rome les vins d'Italie.

Enfin la troisième et la plus solennelle arrivait au mois de février : c'étaient les Bacchanales, que nous fêtons encore dans le même temps , avec les mêmes extravagances, et que nous appelons le Carnaval.

Quelques savans ont prétendu que Bacchus était le même que ce Nenirod que l'Écriture appelle le grand chasseur. Ils se fondent sur ce que les noms et surnoms de Bacchus et de Nemrod se ressemblent, disent-ils, en grec et en hébreu. Je crois qu'on doit se défier de celte opinion scientifique, et ne point inférer de l'identité des noms celle des personnages.

Je connais beaucoup d'Emilies,

Comme vous jeunes et jolies; Ce sont presque vos traits , et c'est bien votre nom : Mais sont-ce vos vertus .i^ est-ce vous enfin.»'... non.

Quelques autres, appuyés sur des faits, ont établi entre Bacchus et Moïse une comparaison soutenue qui rend leur identité plus vraisemblable. Bacchus et Moïse furent élevés dans l'Arabie ; ils furent l'un et l'autre conquérant, législateurs et bienfaiteurs des peuples qu'ils avaient conquis. Bacchus est représenté avec deux cornes; Moïse, avec deux rayons sur la tête. Le thyrse de Bacchus fit couler des fontaines de vin ; la verge de Moïse fit jaillir une source d'eau pure; et la comparaison ne pèche ici que par la qualité de la boisson. Enfin , Bacchus, ayant touché de son thyrse les eaux de rOronte et de l'Hydaspe, traversa ces fleuves à pied sec. Moïse en fit autant sur la mer Rouge. Ces rapprochemens prouvent que si Moïse et Bacchus ne

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sont pas le même homme, au moins furent-ils deux hommes du même caractère '. Les noms des g^rands hommes peuvent appartenir à des lâches; mais leurs caractères et leurs actions ne peuvent appartenir qu'à eux 3 et c'est à ces traits seuls qu'on reconnaît sûrement la vertu. Par exemple, si quelqu'un me disait :

« Je connais fille de vingt ans

» Admirable par ses talens,

<: Plus encor par sa modestie ,

" Négligeant ses jeunes attraits,

" Ne cultivant que son génie; »

A ces traits-là, je me dirais : •

Voyons s'il parle d'Emilie.

S'il ajoutait : « De mille amans ,

•• Même en rejetant la tendresse ,

» Elle sait de leurs sentimens

» Ménager la délicatesse :

« Cela se fait si poliment ,

» Qu'on prendrait pour un compliment

» Le congé qu'elle leur adresse.

» Qui l'aime, la suit forcément;

X Qui la fuit, jamais ne l'oublie : «

Je me dirais : Assurément ,

C'est ou ce doit être Emilie.

' Orphée appelle Bacchus Moscs , Moïse, cl lui clotiiie poui attribut deux tables de lois.

S'il ajoutait : « Sur son chemin

» Apeiçoit-ellc l'indigence,

» Avec un air de négligence

>' Elle se détourne. Sa main

» Joint la main vers elle tendue,

» Furtivement; et puis soudain ,

» Craignant qu'on ne l'ait aperçue,

» Elle rougit de son bienfait,

» Tremble que Ton ne le publie,

» Et s'esquive!... » A ce dernier trait,

Je m écrirais : C'est Emilie.

A propos de ressemblance , vous me rappelez , Emilie j que je vous ai prédit la naissance des Grâces le jour même du jugement de Paris, qui fut prononcé au printemps. Or nous venons de passer le Carnaval. Ainsi Vénus, suivant vos calculs, devrait leur avoir donné le jour, et vous commencez à craindre que je ne me sois trompé sur les époques.

Votre cœur gémit en secret De ce que vos trois sœurs n'arrivent point encore. Consolez-vous et tournez le feuillet , Sous vos yeux elles vont éclore.

Quoique les auteurs aient varié sur l'origine des Grâces, l'opinion la plus commune est qu'elles sont filles de Vénus et de Bacchus. Les uns les représentent nues, parce que, disent-ils, les Grâces ne doivent pas être déguisées; les autres les couvrent d'un voile léger. Je préfère ce costume au premier. Point de grâce sans décence; point de décence sans voile.

En général, la mythologie nous donne très peu de détails sur ce qui concerne les Grâces. Pour y suppléer, je vous envoie, Emilie, la relation du pèlerinage que j'ai fait, sous vos auspices, au temple de ces trois immortelles.