LE VIEILLARD

J'ai vu le jour près de la superbe Memphis ; mes parens étaient pauvres et vertueux. Jeune encore, j'héritai de leurs vertus et de leur bonheur; mais dans la suite j'eus le malheur d'amasser des trésors. Les amis de mon opulence abusèrent de ma faiblesse, et, par des emprunts qui flattaient ma vanité, me réduisirent bientôt à la misère. J'étais né heureux et pauvre, je mourus pauvre et malheureux.

Mes enfans m'embaumèrent avec quelques par-

fums que des voisins charitables leur donnèrent par pitié , et mirent dans ma bouche la dernière obole qui leur restait j puis ils me portèrent sur les bords du lac Achérusie , où trois juges intègres firent un examen sévère de toute ma vie ; ils n'y trouvèrent que de la faiblesse et de la probité ^ et me déclarèrent digne des honneurs de la sépulture. Ainsi , tandis que l'on jetait dans la fosse profonde du Tartare ' le corps d'un de mes faux amis, condamné par les trois juges , le mien fut présenté au batelier Querrou, qui, en traversant le lac , transportait les morts vertueux dans la plaine dHÉlisou. Là , je devais être déposé dans un cercueil de pierre; et mes enfans, après avoir jeté trois fois du sable sur moi , devaient fermer ma tombe en me disant trois fois adieu. Mais au moment où le nocher me recevait dans sa barque , un créancier se présente et demande mon corps à mes juges, qui, suivant la loi, le lui abandonnent pour gage de sa créance. Aussitôt cet homme impitoyable m'emporte, me dépouille des bandelettes parfumées qui m'environnaient , et m'arrache de la bouche l'obole destinée à payer mon passage. Depuis ce temps, mon ombre, errante sur les

• Il est aisé de reconnaître dans ce récit le canevas historique de la fable des Enfers. On y retrouve le Tartare ^ Achérusie ou l'Achéron , Querrou on Caron , Élisou ou l'Elysée , etc.

bords du Styx, a subi le sort des criminels ou des infortunés que la loi ou la misère a privés des bonneurs de la sépulture.