LES FURIES

que celui qu'ils voulaient éviter. Près de la ville de Céryne , en Achaïe , à peine le coupable avait-il posé le pied sur le seuil du temple des Furies, qu'un délire affreux s'emparait de ses sens, et le faisait passer, en un instant, de la fureur au désespoir, et du désespoir à la mort. Aussi n'osait-on qu'en tremblant regarder le temple, ou prononcer le nom de ces divinités redoutables.

Pour moi , si j'avais un asile à proposer à quelque coupable, au lieu de le conduire au sanctuaire des Furies, je lui dirais, en le guidant vers voire demeure :

« Si tu veux à ta conscience >. Rendre la paix et la sérénité, » Viens respirer, auprès de la Beauté ,

" L'air épuré par l'Innocence ,

)' La Candeur et la Vérité.

» Là chaque jour tu verras naître

» Autant de vertus que d'attraits.

" Un seul instant contemple-les,

» Et tu deviendi'as, pour jamais, * » Honnête homme , si tu peux l'être. »

LETTRE LXVllf.

LETTRE LXVIIL

HECATE.

La plus formidable des puissances infernales est la terrible Hécate, dont le corps gigantesque, s'élevant à l'entrée du Tarlare, vous présente trois tètes menaçantes '. Une couronne de chêne s'entrelace aux vipères dont elle est hérissée j à ses pieds, des chiens furieux, l'œil étincelant, la gueule béante, poussent des hurlemens lamentables. Sa main droite est armée d'un flambeau, d'un fouet et d'un poignard; de l'autre, elle tient une clef et une coupe funèbre, pour les libations auxquelles elle préside.

Cette tripJQ divinité se divise pour exercer, sous trois noms, trois pouvoirs différens, dans le Tartare, au ciel et sur la terre.

Hécate, au séjour des enfers, Elle tient les clefs de l'abîme; Dun fouet sanglant frappe 1(; crime , Et de ilel, à longs traits, abreuve les pervers.

' On lui iloniiait tantùt une tclc cl honiine, de cheval cl de chien; tantùt une tcle de chien, de liouet de taureau.

HECATE. 1,7

Plu'hé, pendant la nviit, elle règle le cours \)v cet astre inconstant , dont les métamorphoses Des Grâces, nous dit-on , séparent les Amours

Par une barrière de roses '.

Diane, à l'ombre des forêts,

Elle poursuit d'un pas rapide

Le daim léger, le faon timide,

L'atteint, le perce de ses traits.

Et si quelque mortel, errant à l'aventure, Rencontre ses regards , plus perçans mille fois

Que les flèches de son carquois.

Il s'en va languissant et meurt de la piqûre; A moins qu'une Emilie, agréant en pitié

Les tourmens secrets qu'il endure,

Avec le baume d'amitié

Ne cicatrise sa blessure.

On prétend que cette déesse prodigue les richesses à ses adorateurs, qu'elle les accompagne dans leurs voyages, et qu'elle dispose en leur faveur des suffrages du peuple, et des lauriers de la victoire'. Quelquefois elle assiste aux conseils des rois ; plus souvent, errante sur les coteaux ou dans les vallées, elle multiplie les troupeaux ou les frappe de stérilité. C'est pour celte raison que les Athéniens lui

' Il est difficile, je crois , de tirer un meilleur parti de la possibilité de tout dire- et si le bel esprit était toujours aussi ingénieux, il faudrait le considérer comme un progrès.

[Note dv l'Editeur.)

» Hésiode.

158 LETTRE LXVKI.

présentaient des gâteaux sur lesquels était empreinte la figure d'un bœuf ou d'un bélier. Au milieu des carrefours, où sa statue était placée, ils lui serv^aient tous les mois un souper que les pauvres mangeaient en son honneur.

Quelquefois on lui offrait une hécatombe y ou le sacrifice de cent taureaux. De là, selon quelques uns, lui vient le nom di'Hécate\ D'autres veulent qu'il lui soit donné parce qu'elle retenait cent ans sur les rives du Styx les ombres des morts privés de sépulture.

A Rome on lui sacrifiait, pendant la nuit, des chiens dont les hurlemens plaintifs écartaient, disait-on , les esprits malfaisaris. Aussi les Romains l'appelaient-ils Canicide.

Les habitans de TAchaïe ensanglantèrent longtemps ses autels, pour expier le prétendu crime du jeune Mélanippe et de Cométho '.

Ce couple qui s'adorait, Au temple se rencontrait Pour se conter son martyre :

Mais on crut qu'il avait fait Un peu plus que se le dire.

Et là-dessus voilà toutes les consciences alarmées. Par quel sacrifice expiatoire apaisera-t-on la déesse

' Du mot grec Éxarlv cent. * Paus.inias, liv. A'II.