MINOS, ÉACUS, ETC

Prit, comme les trois quarts de nos adorateurs, La forme d'une belle bête.

Europe aperçoit sur le rivage un taureau d'une blancheur éblouissante ; elle accourt avec ses compagnes. L'animal caressant plie les genoux, se couche , mange dans sa main , et se laisse couronner de fleurs.

Ainsi l'amant qui médite De tyranniser un cœur, Prend la main avec douceur, Puis la baise avec ardeurj Puis , la reposant bien vite , Feint de trouver son bonheur Au-dessus de son mérite, Et rougit... Ah! l'hypocrite!

Les compagnes d'Europe essaient tour à tour de monter sur la croupe du taureau. Il se prête à leurs jeux, et semble s'enorgueillir de ce doux fardeau. Enfin la timide Europe, enhardie par leur exemple, s'assied sur l'animal docile. Tout-à-coup il se dresse, bondissant d'orgueil et de joie, et s'élance avec ardeur au milieu des vagues frémissantes. Europe, d'une njain, tient une de ses cornes; de l'autre elle implore vainement le secours de ses compagnes éperdues. Ses yeux obscurcis par les larmes n'aperçoivent déjà plus le rivage lointain ; sa voix , entrecoupée de sanglots, se perd dans le

ici LETTRE LXIX.

vague des airs j son voile et ses cheveux en désordre flottent au gré des vents.

Les Tritons et les Néréides ,

Sillonnant les plaines liquides, Nageaient en foule au pied de cet objet charmant.

Les jeunes frères de Zéphire Autour d'elle à l'envi murmuraient doucement, Comme s'ils avaient eu quelque chose à lui dire. Amphitrite la vit, et craignit un moment

De voir usurper son empire.

Environnée de ce nombreux cortège , Europe aborde à l'île de Crète. Là , son ravisseur disparaît^ et la belle affligée se trouve dans les bras d'un consolateur qui lui dit:

«Vous voyez le coupable. Ah! faites-en justice;

» A subir son arrêt d'avance il est soumis.

» J'ai fait couler vos pleurs : quel que soit mon supplice,

» Je l'aurai mérité. Prononcez, j'obéis. «

Europe , indécise sur le choix de la punition , consulta l'Amour, qui, suivant l'usage, ayant commué, la peine en plaisir, la rendit mère de Minos et de Rhadamante.

Minos trouva les mœurs des Cretois aussi sauvages que les déserts qu'ils habitaient. Il leur enseigna l'art de l'agriculture, et joignit à ce bienfait le plus beau présent qu'un homme puisse faire à ses semblables.

MINOS, ÉACUS, i::c. («;,

Trop heureux le moi'tel qui trace de ses mains Les lois dont la Sagesse enchaîne les humains! Tout s'anime à sa voix. Le monde , en sa présence , Semble se réveiller du sommeil de l'enfance. Il a parlé, déjà le désordre n'est plus. Le Génie à ses pieds étouffe l'ignorance ; L'âge présent lui doit la paix et l'innocence, Et la postérité lui devra ses vertus.

Minos eut ce bonheur et cette gloire en partage. Cependant les Cretois lui refusèrent long-lemps la royauté. Enfin, pour confondre ses envieux, il déclara qu'il était fils de Jupiter; et, pour le prouver^ il prédit qu'il allait paraître sur le rivage une victime, qu'il fit serment d'immoler à Neptune. Il parlait encore, lorsqu'on vit approcher un taureau d'une blancheur éclatante, et ce prodige lui fit décerner la couronne. Mais le nouveau roi, prenant avec le sceptre l'esprit de son état, garda le taureau qu'il avait promis à Neptune, et lui en sacrifia un de moindre valeur. Hélas !

Tous les sages, si grands aux yeux de l'avenir,

Vus de près, sont ce que nous sommes.

Si leurs vertus nous font oublier qu ils sont hommes. Leurs faiblesses bientôt nous en font souvenir. Mais, au lieu de scruter avec un œil sévère Ceux de qui l'existence est pour nous un bienfait. En taisant leurs défauts, songeons que sur la terre Le meilleur des humains est le moins imparfait.

16n LETTRE LXIX.

Minos fut cruellement puni de ce moment d'oubli. Neptune irrité remplit sa maison de troubles et d'incestes. Pasiphaé, son épouse, devint mère du Minotaure , qui fut, dit-on, moitié homme, moitié taureau. Ce monstre, fruit d'un infâme adultère, fut enfermé dans le labyrinthe construit par l'ingénieux Dédale. C'est là qu'il dévorait les malheureux égarés dans les détours de sa sombre demeure.

Androgée, fils de Minos, périt victime de la jalousie des Athéniens ; et ce père infortuné ne vengea sa mort qu'après une guerre longue et sanglante.

Phèdre et Ariane , ses filles , devinrent Tune et l'autre victimes des fureurs de l'Amour '. Ariane fut abandonnée par Thésée sur les rochers déserts de File de Naxos ; et Phèdre, brûlant d'une flamme criminelle pour le vertueux Hippolyte, s'empoisonna pour abréger des jours que la honte et les remords lui rendaient insupportables.

Rhadamante, frère de Minos, porta en Lycie les lois que ce prince avait établies dans la Crète. Il se rendit célèbre par son équité et sa frugalité. Ces deux vertus , qui paraissent d'abord assez étrangères l'une à l'autre^ sont cependant inséparables.

La Justice a toujours été D'accord avec la Tempérance.

» Foycz la Irttic XL, tomt; II.

MINOS, EACIIS, ETC. i(i7

Pourquoi Bacchus , qui dit si bien la vérité , Ne peut-il de Thémis gagner la confiance ? C'est que sa main n'a pas assez de fermeté Pour tenir juste la balance.

ÉacuSj collègue de Minos et de Rhndaman^e;, dut le jour aux amours de Jupiter et d'Égine , fille d'Asope. Comme Junon , de concert avec le père , éloignait, par une vigilance continuelle, le dénouement de cette aventure, Jupiter, pour ménager ses momens, changea Asope en fleuve, et transporta sa fille dans l'île de Délos. Là , seule avec l'objet de sa tendresse, Égine voulait s'en tenir aux épanchemens moraux et aux extases sentimentales, dont elle avait acquis la théorie dans les romans de ce temps-là. Tout-à-coup, au moment le plus tendre de cette ivresse platonique , son amant disparaît; une flamme pétillante tourbillonne à ses pieds, s'élance sur son sein, l'environne et la pénètre d'une ardeur inconnue. Ses soupirs brùlans, ses caresses expirantes rappellent son amant; mais il était caché sous cette flamme mystérieuse; et lorsque la nymphe éperdue revit la lumière , elle était mère d'Eacus.

Ce prince donna le nom de sa mère à l'île qui l'avait vu naître, et gouverna ses habitans comme un bon père gouverne sa famille.

Cependant la vengeance couvait dans le cœur de Junon.

Car chez le sexe masculin , De la vengeance impatiente L'ardeur s'évapore et s'éteint ; Mais au fond d'un cœur féminin La rancune est un vieux levain :

Plus il s'aigrit, plus il fermente.

Junon, après un demi-siècle, plus irritée que le premier jour , empoisonna toutes les fontaines de l'ile d'Égine , et vengea son affront sur les sujets innocens du fils de la femme que Jupiter avait séduite.

Il est donc vrai que , « de tous temps , » Les petits ont pâti des sottises des grands '! »

Éacus^ environné de ses sujets expirans, supplia son père de lui ôter la vie et de la rendre à son peuple. En lui adressant cette prière, il se tenait appuyé sur le tronc caverneux d'un chêne antique, habité par une nombreuse fourmilière. Soudain chaque fourmi prend la forme et la figure humaine , et le bon Eacus se retrouve au milieu de ses enfans, auxquels, depuis ce prodige, on donna le nom de Mjrmidoiis \ La sagesse et l'équité avec lesquels il les gouverna jusqu'à sa mort lui méritèrent l'honneur de tenir ici la balance, qui pèse éternellement le vice et la \ erlu.

' La Fontaine.

^ Du mot grec pjopr,? fourmi.

MINOS, ÉAGUS, ETC. H\d

Tels sont^ Emilie, les trois juges qui décideront

un jour de votre sort et du mien. Quand nous nous

présenterons ensemble devant leur tribunal , je

leur dirai d'un ton et d'un air contrit :

« Des coupables mortels pour tourmenter les âmes, «Vous les mettez, dit-on, pendant l'éternité,

» En tête à tète avec leurs femmes :

» Ah ! redoublez pour moi cette sévérité ;

» Rendez-moi, je vous en supplie,

» Inséparable d'Emilie :

» Hélas! je l'ai bien mérité! »

MERCrRE, SALMACIS ET HERMAPHRODITE.

En sortant du tribunal des Enfers, quel objet fixe votre attention r Ce sont sans doute ces ombres qui vont y comparaître. Vous souriez ? Ne serait-ce pas de la figure de celui qui les guide?... Eh! précisément!... c'est lui-même: c'est Mercure que nous n'avons encore pu trouver ni dans le ciel , ni sur la terre , tant il a d'occupations ! Profitons de la rencontre ; nous y sommes tous deux intéressés :

Si nous nous quittions pour long-temps, Ce messager nous servirait peut-être.

Or, avant d employer les gens , On est charmé de les connaître.

Mercure dut le jour aux amours de Jupiter et de Maïa, en l'honneur de laquelle le mois de mai lui fut consacré. Il naquit en Arcadie sur le mont Cyllène.

Le jeune fils de Maïa , doué d'une discrétion im-

MERCURE, SALMAGIS, etc. 171

pénétrable, devint le négociateur et le messager du ciel, de la terre, de la mer et des enfers. Jupiter, pour accélérer ses courses mystérieuses, lui attacha des ailes à la tête et aux talons. Il eût dû , ce me semble, en ajouter aux mains, puisque Mercure est aussi le patron des voleurs. Cette dernière dignité ne fut point le fruit de l'intrigue ; il ne la dut qu'à ses talens naturels. Le jour même de sa naissance, il lutta avec Cupidon,le renversa d'un croc-en-jambe, et lui vola son carquois. Au moment où les dieux le complimentaient sur sa victoire, il escamota le trident de Neptune, l'épée de Mars, les tenailles de Vulcain, la ceinture de Vénus; et, tandis que Jupiter riait de ses larcins, il lui déroba son sceptre : il eût même enlevé sa foudre; mais en la touchant le fripon se brûla les doigts. Celte maladresse le trahit , et le fît exiler sur la terre.

En arrivant dans ce séjour,

11 endoctrina tour à tour

Nos bons aïeux et leurs compagnes.

L'exil d'un homme de la cour

Est un fléau pour les campagnes.

Apollon, exilé dans le même temps, gardait les bœufs du bon roi Admète. Mercure, devenu pasteur comme lui, crut devoir s'approprier un troupeau à peu de frais. Dans ce dessein , il profita du

moment où , dans un tendre délire ;, Apollon célébrait sur la flûte ses amours pastorales. Le temps d'une cadence et d'une ténue lui suffit pour détourner et cacher les bœufs au fond d'un bois. Apollon, s'apercevant de ce vol subtil , se lève avec agilité, s'élance vers son arc et ses traits, étend le bras pour les saisir... soudain ils lui échappent, et s'évanouissent , ainsi que le troupeau.

Ces larcins n'avaient eu pour témoin que le vieux berger Battus. Mercure , pour payer sa discrétion , lui donna la plus belle vache du troupeau volé ; car dès ce temps-là les grands voleurs soudoyaient les petits. Un moment après , le dieu, reparaissant sous la figure d'Admète , demande à Battus des nouvelles de son troupeau, et lui offre deux vaches pour récompense. Battus , calculant comme les négociateurs, vend son secret le double de son silence. Soudain Mercure irrité reprend sa première forme , et change l'indiscret en pierre de touche. *

Par elle, de l'or vrai l'on distingue le faux. Si , pour les cœurs , connue pour les métaux ,

Elle avait ce rare avantage,

Dans tous les procédés d'usage,

Dans la solide intimité

De deux Vestales de même à»e.

Dans le désir pressant rpi on a Av remht' hommage

A la supériorité

MERCURE, SALMAGIS, ne. 173

Des talens d'un rival dont on est enchanté,

Dans rëblouissant étalaije Des propos fugitifs dont la rapidité Forme, en courant, l'esprit de la société, Ainsi que les vapeurs composent un nuage ; Dans l'oubli de l'argent que l'on nous a prêté, Dans l'offre qu'on nous fait d'en prêter davantage. Et dans la part qu'on prétend à notre adversité, Qu'elle découvrirait d'or faux et d'alliage!

Cependant Apollon ayant découvert l'auteur du vol , ce brigandage fit d'abord beaucoup d'éclat ; puis se termina, comme entre les puissances, par des complimens et des présens de part et d'autre. Apollon reçut de Mercure une écaille de tortue, dans l'intérieur de laquelle il avait tendu quatre cordes, auxquelles le dieu des arts en ajouta trois. C'est ainsi que la lyre fut inventée par le fîls de Maïa, et perfectionnée par le fils de Latone. Mercure reçut d'Apollon une baguette de coudrier, qui avait la vertu de concilier tous les êtres divisés par la haine. Mercure , pour éprouver le pouvoir de ce talisman, lejeta entre deux serpens qui se battaient: soudain ils se réunirent autour de la baguette, y demeurèrent entrelacés, et formèrent ainsi le caducée, principal attribut de Mercure.

On prétend que le caducée avait la propriété d'assoupir, et même de pétrifier ceux à qui Mercure le présentait.

Ah! de nos jours, combien d'auteurs Au style aride, à la plume glacée, En présentant leurs œuvres aux lecteurs ,

Leur présentent le caducée!

La vie pastorale de Mercure le fit adorer comme dieu des bergers. Ils le représentaient portant un jeune bélier, et le plaçaient devant leur porte, ayant à ses pieds un coq, symbole de la vigilance. Ils se persuadaient que les voleurs, par crainte ou par égard pour leur patron , respecteraient l'asile confié à sa garde.

Peu satisfait de ces honneurs champêtres, Mercure entreprit une plus brillante carrière. Il parcourut les grandes villes; et s'établissant au milieu des places publiques, il y exerça l'art de l'éloquence. Les rhéteurs et les charlatans se mirent sous sa protection. Ils le représentaient avec des chaînes d'or qui sortaient de ses lèvres , et captivaient les assistans par les oreilles'.

Le fils de Latone rivalisait à la tribune avec le fils de Maïa. Le genre du premier était plus noble ;

' Ce qui se passe aujourd'hui est à peu près le contraire : nos rhéteurs et nos charlatans politiques, loin d'offrir des chaînes d'or sortant de leur bouche , se la font tenir ouverte par les chaînes d'or qu'on leur donne. Dans cet état, si ces beaux parleurs captivent encore certaines personnes par les oreilles, c'est qu'elles en ont de fort longues.

{^Note de l'Editeur.)

MERCURE, SALMAGIS, etc. 176

celui (lu second plus séduisant. On applaudissait aux préceptes de l'un; on suivait les maximes de l'autre.

Et voilà pour quelles raisons Le dieu des arts et le dieu des larrons De l'éloijuence ont partagé l'empire.

Mais, en parlant plus bas d'un ton ,

Mercure, dans l'art de bien dire.

En sait, je crois, plus qu'Apollon.

Celui-ci, tourmenté du démon qui l'inspire, Trouble, entraîne, ravit ses nombreux auditeurs;

L'autre, avec un mot, un sourire.

Persuade , amollit les cœurs ,

Et, comme un aimant, les attire.

L'Innocence attentive à son début flatteur. Ivre de ce qu'il dit , dans ses yeux cher/jhe à lire Ce qu'il ne dira pas, pour tenter la pudeur j Et se trouve, en sortant de ce tendre délire.

Entre les bras de l'orateur.

Mercure jouit quelque temps de ses triomphes; mais il était dans son caractère de vouloir joindre Futile à l'agréable. Pour y parvenir, il se mit dans le commerce, et composa ^ entre la Fraude et la Bonne Foi, un traité mixte, que tous les spéculateurs apprirent par cœur, comme ouvrage élémentaire'.

'■ Plus tard , Mercure se rappela sans doute les principes de ce code, mélant^'e de fraude et de bonne foi, lorsque, sous le nom d'Hernies, il présida aux ambassades et négociations

En quatre mots voici comment De la fortune il indique la route :

11 commence à l'attermoîment, Et finit à la banqueroute.

Bientôt tous les marchands, édifiés de sa morale, le représentèrent et l'adorèrent tenant d'une main le caducée, de l'autre une bourse pleine. Pour prix de la protection qu'il leur accorda, ils lui promirent d'abord tout l'encens de l'univers, dont ils lui offrirent ensuite un centième par arrangement, pour lui prouver qu'ils avaient profité de ses principes en bonne foi.

Cependant l'absence de Mercure faisait un vide considérable à la cour céleste.

Depuis son exil, les Amours

Dans le ciel semblaient se morfondre.

Mars et Vénus restaient huit jours

Sans s'écrire et sans se répondre.

Les femmes , les maris n'osaient

Entamer la moindre aventure,

Et l'un à l'autre se disaient :

« Mais quand reviendra donc Mercure ? »

Enfin Jupin le rappela Pour un message : « Eh ! le voilà !

» Est-ce bien lui ? qu'il est aimable ! »

diplomatiques.... Seulement^ pour aj)}jliquer son ouvrage à ces deinières attributions, il réduisit à presque rieu la dose (le bonne foi. (Note de l'Editeur.)

MERCURE, SALMACIS, etc. 177

Soudain on l'embrasse , on l'accable

De baisers et de billets doux :

« Mon frère , c'est un rendez-vous.

« Mon cher ami , c'est une lettre.

>• Mon cousin, ce sont des bijoux;

» C'est un portrait qu'il faut remettre.

» Ceci , c'est un petit roman

>• Dont j'ai promis un exemplaire.

<> Ceci , c'est un préliminaire

« Pour amener un dénoûment.

>> Mon cher ami , chez un beau- père

» Tu devrais bien me présenter.

» Tu devrais me faire inviter

» A dîner chez une grand'mère.

» Tu devrais endormir Junon.

» Tu devrais, lorsqu'à la sourdine

» Je souperai chez Proserpine,

» Lire la gazette à Pluton .

» Tu devrais , auprès d' Amphitrite ,

» Quand son mari sera... — Suffit.

» — Tu devrais , chez Minerve... — Eh vite !

» Donnez-moi vos paquets. » Il dit ,

Et vole aux enfers , sur la terre ,

Au fond des bois , au sein des eaux ,

A Gnide, à Paphos, à Cythère,

Dans les palais, dans les hameaux,

Aux bains, aux tables, aux toilettes;

Il fait tant enfin, que l'Amour

Partout, avant la fin du jour.

Avait trois fois payé ses dettes.