II. ri

L'aisance avec laquelle Mercure s'acquittait de ses missions les plus épineuses lui donnait une certaine grâce dont Vénus eut peine à se défendre. On prétend même que, dans une affaire importante,* cette déesse, l'ayant choisi pour négociateur, mit tant d'intimité dans la négociation, qu'au bout de neuf mois le résultat de leurs conférences fut un petit frère de l'Amour, auquel on donna le nom d'Hermaphrodite '. Cet enfant réunissait les talens de son père et les grâces de sa mère. Dès sa jeunesse il cultiva les sciences, et voyagea pour s'instruire. Fatigué de ces courses lointaines, il se baignait un jour dans une fontaine située au fond d'un riant bocage de l'Asie. La jeune Salmacis le vit et l'aima; car le voir, c'était l'aimer..

Soudain à ses regards prodiguant ses trésors, Elle veut lui prouver sa flamme ; Mais Hermaphrodite est un corps Où l'amour n'a pas mis une âme.

Il conjure les dieux de le délivrer des embrassement de son amante ; elle les supplie de la rendre inséparable de ce qu'elle adore. Sa prière, plus juste, est exaucée : bientôt leurs deux corps n'en forment plus qu'un d'une beauté parfaite, mais d'un sexe un peu équivoque.

' Mercure est s II inoiniiu' Hitiucs, tt Venus, A|)lii"odite. IIerma[)liroditc siyjiific donc fds d'Hermès et d'Apliioditc.

MERCURE, SALMACIS, utc. 179

Leurs charmes douteux réunis D'Amour excitent la surprise.

Le berger enflammé croit brûler pour Cypris , La bergère pour Adonis , Et rougissent de leur méprise.

Cette beauté ambiguë prit le nom (S Anchogyne ', et fit mille conquêtes de part et d'autre. Mercure, chargé sans cesse pour elle ou pour lui de messages contradictoires, y renonça pour vaquer à ses nombreuses occupations.

Elles variaient à chaque instant, et son nom variait avec elles: Merciue^ il présidait au commerce; Hermès^ aux ambassades et aux négociations; Nomius^ aux lois du commerce, de la musique e-t de l'éloquence; Agorœus , aux places des marchés publics; Fialis, aux grands chemins, sur lesquels il était souvent représenté sous la forme d'une pierre carrée; c'est de là que lui vient l'épilhète de Quadratus. Le surnom de /Wcr^c»^ lui fut donné parce qu'il exerce en même temps ses talens au ciel, sur la terre et dans les enfers.

Au ciel, il convoque le conseil des dieux, dont il est huissier et secrétaire. 11 préside à leurs banquets, et en balaie la salle, ainsi que les principaux appartemens de Jupiter. Sur la terre, il dirige le génie des marchands, des voleurs, des orateurs,

' ÂvYjp, gtn. «vJpôî, et yiuvr;, homme et femme.

des plaideurs, des vendeurs d'orviétan; il protège et conseille les pasteurs, les amans, les maîtresses, femmes, filles et veuves de tout âge et de tout état. Aux enfers, il est l'introducteur des âmes. Il arrive précisément au dernier instant de l'agonie, pour recevoir l'esprit du moribond, et le conduire, la baguette à la main, jusqu'à la barque de Caron, qui s'en charge pour une obole. Après un certain nombre de siècles, il ramène tour à tour les âmes sur la terre, et les loge dans le corps des enfans que l'Hymen va mettre au jour. Les moralistes demandent depuis long-temps comment il les introduit dans leur nouvelle demeure. Dès qu'ils auront reçu réponse, je vous en ferai part.

C'est sur cette transmigration des àrnes qu'est fondé le système de la métempsycose, dont je vais vous entretenir, après vous avoir parlé du culte et des attributs de Mercure.

On le rep^résente jeune, leste et riant, presque toujours nu, quelquefois à moitié couvert d'un petit manteau. Sa tète et ses talons portent toujours des ailes; il tient, suivant la circonstance, un caducée, une bourse, des chaînes d'or, une lyre ou une baguette; et l'on met à ses pieds un coq , une tortue ou un bélier.

liCs Grecs et les Romains célébraient ses fêtes principalement au mois de mai. Ils adossaient souvent sa statue à celle de Minerve, et lui prcsen-

MERCURE, SALMACIS, etc. 181

talent , comme dieu de l'éloquence , les langues des victimes qu'ils immolaient à la déesse.

Comme il paraît presque impossible que ce dieu infatigable ait toujours pu vaquer seul à tant d'occupations différentes, on a prétendu qu'il y avait eu plusieurs Mercures. Cicéron lui-même en compte jusqu a cinq. Mais pourquoi refuser de croire chez les dieux ce que je vois sans cesse sur la terre.''

Je sais quelqu'un qui, chaque jour,

Au ciel adresse sa prière ,

Cultive ensuite tour à tour

L'Amitié , les Arts «t l'Amour; De l'indigent visite la chaumière,

Du riche embellit le séjour; Et quittant ses lambris pour un dais de verdure, Seule, va contempler et sentir la nature;

Qui prête à la société

Son esprit, ses grâces brillantes, Et court verser des larmes consolantes

Dans le sein de l'adversité; Qui donne un prix aux moindres bagatelles; Qui, sans mentir, embellit les nouvelles; Qui flatte la laideur, sourit à la beauté. Plaide pour les absens et pour la vérité;

Qui lit, qui peint, qui chante, file, Médite, brode, et passe avec légèreté De la philosophie à la frivolité,

Et de l'agréable à l'utile.

Comment, me direz-vous, cultiver en un jour L'Amitié, lu Nature, et les Arts, et l'Amour, L'Esprit, la Charité, la Vertu, la Folie?

C'est un prodige! — Il est vrai; cependant. Pour y suffire, il est constant Qu'il est et qu'il ne tut jamais qu'une Emilie.

LA METEMPSYCOSE. 188

LA METEMPSYCOSE.

Voulez-vous savoir, Emilie,

Pourquoi vous avez de beaux yeux,

Des traits nobles et gracieux,

Colorés par la modestie ?

C'est que vous fûtes autrefois Bon citoyen , bon fils , bon père , bonne femme ,

Soumis aux dieux, soumis aux lois.

Pour en récompenser votre âme , Le Destin l'a logée en ce cbarmant séjour, Eclairé par l'Esprit, embelli par l'Amour. Mais si vous abusez de ce rare avantage, Si vous n'adoucissez l'excès de vos rigueurs. Craignez qu'un jour le Sort ne venge l'esclavage

Auquel vous soumettez nos cœurs.

En quittant ces attraits, vous deviendrez peut-être.

Durant vingt siècles , tour à tour.

Singe ou prédicateur, pantin ou petit-maître, Sangsue ou financier, procureur ou vautour.

Ce n'est pas tout, vous tourbillonnerez ensuite de planète en planète; vous irez vous épurer au

JH4 LETTRE LXXI.

rentre brûlant du soleil; puis, après cet immense circuit, vous reviendrez au point où vous êtes, pour recommencer un autre voyage. D'après ce système, on a bien raison de dire que nous sommes des voyageurs dans cette vie; on pourrait même ajouter, et dans l'autre.

Au reste, le principe le plus universel de la métempsycose, c'est que nos âmes, après nous avoir quittés, passent dans le corps des êtres qui, par leurs inclinations, ont le plus de rapport avec notre caractère.

' Ainsi, pour embellir sa cour, Si Pluton quelque temps chez lui vous fait descendre , ()uand vous remonterez au terrestre séjour, On verra le phénix renaître de sa cendre.

Les Indiens , les Perses et tous les Orientaux se sont soumis à la métempsycose, sans aucune restriction; ils ont consenti à ce que leur âme passât du corps d'«n homme dans celui d'un animal, et de celui-ci dans un arbre ou une plante, parce que tout ce qui végète vit, et que tout ce qui vit doit avoir

• Dans la première édition, au lieu île ces quatre vers <uj lisait les suivans :

Aussi lorsque autrefois je voyais mettre à mort Le cumpaguou de saiut Autoiue, Je m'écriais eu déploraul sou sort :

• Barbares, asrèlcz! vous égorgez uu moluc. »