L'OCÉAN. LES NÉRÉIDES. 20J

sous le nom de Naïades , de Dryades et de Napées , furent chargées par la déesse d'entretenir et de soigner les trésors de son empire. Les Naïades arrosèrent les fleurs naissantes avec leurs urnes argentées ; les Dryades , aidées des Zéphyrs , conservèrent la fraîcheur et l'ombre des bocages ; et les Napées , assises à l'ombre des saules , protégèrent contre les aquilons la verdure et l'émail des prairies.

O mon amie ! quand pourrai-je, sous les auspices de ces nymphes, me fixer avec vous dans leur asile champêtre? Comme l'abeille thésaurise pour l'hiver le miel qu'elle recueille au printemps, j'épargne peu à peu les fruits légers du travail de ma muse, dans l'espoir de vous procurer un Elysée , et d'ajouter h notre automne quelques journées de l'âge d'or.

Je veux un jour avoir une chaumière Dont un verger ombrage le contour, Pour y passer la saison printanière Avec ma mie , et ma muse , et l'Amour.

Le caveau frais , la cuisine petite , Salle à manger de dix pieds de longueur, Où les amis qui me rendront visite Seront toujours mal traités de bon cœur.

Chambre à coucher pour moi, pour mon amie, Toilette auprès, cabinet à coté

202 LETTRE LXXIU.

Pour le berceau d'une jeune Emilie; Plus loin , un lit pour l'hospitalité.

Point de remise; et pour toute écurie, L'humble réduit d'un âne et d'un ânon, Qui servii'ont de coursier à ma mie, Et de Pégase au fils de la maison.

Poulets, dindons et coqs, grattant la terre. De mon fumier disputeront le bien; Et le chapon , heureux céhbataire , S'engraissera sans se mêler de rien.

Là , la couveuse , élevant sa famille Avec tendresse, avec sévérité, A quatorze ans , fera rêver ma fille Sur les devoirs de la maternité.

J'espère aussi loger en même gîte Dame Génisse auprès de dom Pourceau.

Puisqu'il se plut avec un vieil ermite *, Il doit se plaire avec la jeune lo ^.

Dans le jardin, auprès du chèvrefeuille, Vigne , jasmin , pois , choux , rose , navet , Laitue , œillet : je veux que l'on y cueille Une salade en cueillant un bouquet.

' Saint Antoine.

' lo fut changée en vache par .liiuon. i^f oyez le premier volume.)

L'OCÉAN. LES NEREIDES. i>03

Je voudrais bien encor qu'une onde pure Dans mon verger suivît de longs détours. L'eau sur ses bords invile la verdure, Et la verdure invite les Amours.

Point de fossés , point de murs 5 pour clôture , L'humble sureau , l'aune ou le coudrier. Que la bergère y détache la mûre, Ou de noisette emplisse son panier.

Avec du temps et de l'économie, Je paîrai tout , quoique poète ; mais , La paix du cœur et l'emploi de la vie , Plutus ni moi ne les paîrons jamais.

JOi LETTRE LXXIV.

NEPTUNE. LAOMEDON.

Neptune, en prenant les rênes de l'empire des mers, lit hommage de sa couronne au dieu de l'Océan , qui , pour perpétuer sa suzeraineté, donna son nom à la plus vaste partie de ses anciens domaines.

Le nouveau roi était fils de Saturne. Celui-ci, comme je vous l'ai dit, avait contracté l'habitude de manger ses enfans au berceau \ Heureusement Cjbèle . son épouse , qui avait adroitement substitué une pierre à Jupiter, son fils aîné , mit un cheval à la place de Neptune. Si la première méprise du bon Saturne est peu vraisemblable , la seconde est au moins contradictoire. En effet , le

' Il faut dire ici , pourlcs très jeunes gens, que Saturne ou le Temps , dévore en effet ses enfans au berceau !... C'est la destinée de chacune des années qui naissent de ce même Temps, et qu'il engloutit aussitôt.

[Note de l'Editeur.)

cheval n'existait pas encore à la naissance de Neptune^, si, comme on l'assure, il naquit dans la suite d'un coup de son trident. Or, à quoi bon rendre ce dieu plus jeune qu'un être auquel il a donné le jour ? passe encore si c'était une déesse. Ce qui serait flatteur pour l'une devient presque offensant pour l'autre. Il faut rajeunir l'amour et vieillir la gloire.

C'est ainsi, pour flatter les belles et les dieux, Qu'on étend ou restreint l'ordre des destinées :

Tous les jours sont des ans pour eux , Et pour elles les ans à peine des journées.

Neptune, comme la plupart des princes, partagea sa vie oisive entre l'amour et l'ambition; comme eux, il trompa impunément toutes les femmes, et ne put impunément tromper un roi. Jupiter, ayant découvert qu'il conspirait contre lui , l'exila du ciel avec Apollon et les autres conjurés.

Laomédon relevait alors les murs de Troie. Comme les dieux savent toujours le mieux ce qu'ils ont le moins appris, il se trouva que Neptune était un excellent architecte. Laomédon le pria de rebâtir ses murailles. Durant ce travail, Apollon jouait de la lyre pour animer les ouvriers et récréer les princesses troyennes, qui, le fuseau à la main, venaient sur le rivage filer les vêtemens de leurs époux. Cependant les pierres taillées par Neptune

s'élevaient et se plaçaient d'elles-mêmes, tandis qu'Apollon chantait en s'accompagnant de sa lyre.

Embellissez ce bord tranquille, Croissez, remparts majestueux.

Murs naissans, protégez l'asile D'un peuple aimable et vertueux.

Loin d'ici le trouble et la crainte ; Que le paisible voyageur Ne quitte jamais cette enceinte Sans avoir trouvé le bonheur.

Que dans ces ports l'heureux navire

Vienne chercher la sûreté.

Là, régneront le doux Zéphyre,

Le calme et l'hospitalité.

Là, les fiers habitans de l'onde

Viendront, après de longs travaux,

Echangfer les trésors du monde

Pour l'amitié, pour le repos.

Sur cette enceinte faible encore , Un jour, en portant vos regards, Vous direz : tout ce que j'adore Est renfermé dans ces remparts.

Portes, qu'vme garde sévère Ferme aux cœurs froids, durs et jaloux, Ouvrez-vous à la voix d'un père.

D'un fils, d'un ami, d'un époux.

Ressouviens-toi, dieu de la guerre,

Que Vénus règne en ce séjour *.

Sur ces bords éteins ton tonnerre

Avant de paraître à sa cour;

Et si le prince de Cythère

Ose le rallumer un jour,

Epargne, en faveur de sa mère,

Ces murs protégés par l'Amour ^. '

Laomédon, charmé des talens du chantre et de l'architecte, les combla d'éloges 3 il les fatigua même d'égards et d'attentions j mais il eut le malheur d'oublier le prix dont il était convenu avec eux ; et comme ils prirent la liberté de le lui rappeler, le roi, qui ne permettait pas que, dans son royaume, personne eût plus de mémoire que lui, leur en-

' Non seulement Vénus avait des autels à Troie, mais elle y avait eu des aventures; Enée, l'un des princes troyens qui défendirent vaillamment l'État de Priam, était né du commerce de cette déesse avec Anchise. Frère de l'Amour et fils de la Beauté , Enée ne pouvait manquer de plaire aux dames ; aussi Didon, reine de Carthage, exerça-t-elle envers lui la plus tendre hospitalité. Le héros , qui brûlait de fonder en Italienne nouvelle Ilion , s'éloigna de cette princesse en homme plus ambitieux que galant-... Didon, inconsolable du départ de son amant, se poignarda sur un bûcher, qui dévora bientôt ses charmes méprisés. Les flammes de ce bûcher furent reflétées au loin par le vaisseau du prince fugitif.

[Note de l'Editeur.)

" Allusion au siège de Troie , dont je parlerai dans l'histoire des héros de l'antiquité.

joignit d'un Ion très persuasif de quitter à l'instant ses États.

Apollon^ qui, en sa qualité de courtisan disgracié, avait perdu le pouvoir de faire le bien, mais non pas celui de faire le mal, infecta l'air d'une vapeur pestilentielle, tandis que Neptune inondait les champs trojens et suscitait un monstre marin qui ravageait cette malheureuse contrée. L'oracle, consulté, ordonna, pour apaiser les dieux offensés, d'exposer tous les ans une jeune fille à la fureur du monstre. Bientôt le sort désigna pour ce sacrifice Hésione, lille de Laomédon. Heureusement Hercule, le modèle et la fleur de l'antique chevalerie, arriva précisément pour délivrer la princesse ; et Laomédon , qui l'avait promise à son libérateur, trahit encore sa promesse. Ce parjure fut le dernier. Hercule, d'un coup de massue, vengea les dieux, les hommes, et les femmes peut-être, que Laomédon avait trompés.

Je vous parlerai quelque jour de ce héros qui fut si grand par sa vertu; revenons à Neptune, qui ne le fut guère que par sa naissance.

11 essaya de se signaler en disputant à Minerve l'honneur de donner son nom à la ville d'Athènes. A peine de son trident eut-il frappé la terre, que soudain, l'œil ardent, le crin hérissé, la bouche écumante , le cheval s'élança du sein de Cybèle, en bondissant au son de la trompette guerrière.

NEPTUNE. LAOMEDON. 209

Plus modeste dans ses bienfaits , Minerve , préférant le bonheur à la gloire , Fit naître l'olivier, symbole de la paix ,

Et Minerve obtint la victoire.

C'est à cette occasion que Neptune fut surnommé HippiuSy cavalier. Tous ceux qui, pressant un cheval vigoureux, ou dirigeant un char rapide, disputaient le prix dans la carrière olympique , adressaient des prières et promettaient des offrandes à Neptune avant de tourner la borne fatale sur laquelle s'élevait la figure d'un mauvais génie qui épouvantait les chevaux.

Mais , dès que la force ou l'adresse Avait fait décerner le prix, Le vaincu se croyait libre de sa promesse; Le vainqueur n'avait rien promis.

Les Romains célébraient sa fête le premier jour du mois de juillet, et lui consacraient le mois de février, pendant lequel ils tâchaient de se rendre le dieu favorable pour l'époque prochaine de la nouvelle navigation. Les libations qui , pour les autres dieux, étaient composées devin, et de lait et de miel , se faisaient , en l'honneur de Neptune, avec l'eau de la mer, des fleuves et des fontaines. On immolait ordinairement un taureau blanc sur son autel ; mais, quelle que fût la victime amenée dans son temple, les prêtres lui en présentaient II. i4

toujours le fiel , par analogie avec l'amertume de la mer. Ces cérémonies attiraient un concours prodigieux à Rome , et surtout aussi à l'isthme de Corinthe, où il avait un temple célèbre, dans lequel on lui avait érigé une statue d'airain haute de sept coudées. Son culte était si universel, qu'en parcourant les rivages de la Grèce, de la Sicile et de l'Italie , on trouvait dans les moindres hameaux un temple ou au moins un autel dédié au dieu de la mer. Au reste, quelle que fût la pompe de ces fêtes, il paraît qu'elles se célébraient à pied : car les chevaux lui étant consacrés, on les couronnait alors de fleurs; et l'on eût cru commettre un sacrilège en les forçant au travail, tandis que l'on fêtait le dieu auquel ils devaient l'existence. Cette faveur s'étendait même alors jusque sur les mulets, comme on accorda depuis aux bâtards des nobles les privilèges de la noblesse.

On représentait Neptune sur un char ayant la forme d'une vaste coquille , et traîné par quatre chevaux marins, quelquefois par quatre dauphins. Les roues effleuraient rapidement la surface de l'onde couverte de tritons et de néréides. Le front ceint du diadème, le souverain des mers, d'une main calmait les flots agités , de l'autre tenait le trident , emblème de sa triple puissance , qui s'étend sur la mer, les fleuves et les fontaines.

Les habitans de Trézène avaient empreint sur

leur monnaie^ d'un côté , le trident de Neptune, de l'autre, la tête de Minerve; ce qui semble indiquer le commerce dirigé par la sagesse. Aujourd'hui , si , à l'exemple de Trézène , nous frappions une médaille en l'honneur de notre nouveau commerce ,

Pour transmettre sa gloire à la race future. Nous pourrions mettre encor le trident d'un côté; De Tautre l'Avarice et la Stupidité , Avec les ailes de Mercure.

Les dieux auxquels Neptune confiait le plus souvent une portion de son autorité , étaient les fleuves, pour lesquels on avait presque autant de vénération que pour Neptune lui-même. On leur immolait des taureaux blancs, quelquefois même des chevaux, comme au dieu de la mer. Ils étaient représentés nus, couronnés de roseaux, le sein couvert d'une barbe vénérable, et appujés sur une urne qui versait leur onde blanchissante. Ils tenaient une ancre ou un gouvernail, quand les vaisseaux pouvaient voguer entre leurs rivages.

La plupart d'entre eux s'étaient arrogé de très beaux privilèges. Il y avait tel fleuve qu'une vierge ne pouvait traverser sans y plonger ses mains ' , et qui , grâce à cet acte religieux , caressait à tout moment les doigts les plus délicats et les bras les

' Hésiodr'.

plus frais de toute la contrée. Les jeunes Grecs offraient leur chevelure au fleuve TS'éda ' ; Pelée consacra au fleuve Sperchius ' la chevelure de son fils Achille; et les Troyennes, la veille de leur h} menée , étaient obligées d'aller offrir leurs prémices au fleuve Scamandre. Les voyageurs qui parcourent aujourd'hui ses rives désertes se rappellent avec admiration les combats et la mort de tous les héros dont ils foulent peut-être la cendre et les trophées 3 et moi, si jamais je me repose sur ces bords mystérieux,

J'interrogferai le feuillag^e

De ces antiques arbrisseaux

Dont les vénérables rameaux, Depuis mille ans et plus, couronnent ce rivage. « Peut-être, leur dirai-je, avez-vous vu jadis « Les tributs qu'en ces lieux apportait l'Hyménée ? « Vos racines peut-être embrassent les débris « De l'autel où , le soir, Andromaque amenée V Peut-être regretta la perte d'un trésor » Que peut-être elle avait conservé pour Hector! » Ainsi chaque rocher, chaque arbre ferait naître De vertu, d'innocence un tendre souvenir,

Chaque souvenir un soupir,

Et chaque soupir un peut-être.

Plusieurs doctes commentateurs ont fait de pro- ' Pausanias , Arcadie. — " Homère , Iliade.

NEPTUNE. LAOMÉDON. 2i3

fondes recherches sur le nom de Neptune^ qui , grâce à leur érudition , a maintenant autant de significations diverses qu'il y a de commentaires différens. Le procédé de ces docteurs est infaillible. Vous prenez la moitié d'une racine grecque , vous y joignez deux syllabes latines , entremêlées, selon le besoin , de caractères hébreux , syriaques ou chaldéens ; et dès que votre mot commence à prendre figure, en modifiant une finale, changeant une voyelle et supprimant deux consonnes , vous renfermez , dans le nom le plus bref, les mœurs , la figure , le caractère et les mêmes exploits d'un héros , sauf quelques anachronismes qui , dans ces calculs , ne comptent point. Si , par exemple , ces messieurs s'avisaient un jour de disséquer votre nom ,

Ils écriraient : « Emi, lisez Ami :

» Du verbe Lier, prenez Lie; •» Et voilà le Lien chéri » De l'heureux Ami à' Emilie.

V — Vous vous trompez, dirals-je; en voici la raison :

» On la nomma sitôt qu'elle fut née : » Je n'aimais pas alors ! — Il est vrai ; mais son nom « Présageait votre destinée. »

Quant aux surnoms de Neptune , ils variaient suivant les circonstances dans lesquelles on lui adressait des vœux et des remercîmens. C'est ainsi que vous avez vu chez nous Notre-Dame de Liesse,

?li LETTRE LXXIV.

tle Bon-Secours , de Bonnc-7>ouvelle , etc. Les coureurs des jeux olympiques appelaient Neptune Jppodroinos , intendant des chevaux j les sénateurs romains le nommaient Consus , dieu des bons conseils. Les navigateurs invoquaient souvent et remerciaient quelquefois Neptune-Favorable. Mais le nom sous lequel il recevait le plus d'offrandes était celui de Poséidon , Brise-Vaisseau ; car les dieux , ainsi que les hommes , régnent beaucoup plus par la crainte que par l'amour ; aussi s'aperroit-on de leur empire. Or il n'y a de pouvoir réel et durable que celui dont on ne s'aperçoit pas ; et voilà , mon amie , ce qui rend le vôtre éternel.

Vos désirs sont les miens , vos plaisirs sont les nôtres..

Vous vous trouvez heureuse ici?

Cet asile à mes yeux pl.iît mieux que tous les autres. Vous songez à partir? et j'y songeais aussi.

Mais l€s embarras du voyage?...

Je les ai prévus, tout est prêt.

Mais au moins vouliez-vous , en quittant ce bocage, Emporter quelques fleurs?... Voici votre bouquet. Quel plaisir c'eût été de faire la lectuie D'un auteur favori!... Sterne ^ est dans la voiture. Et votre ami qui loge à cent pas du chemin , Qu'il vous eût été doux de le voir au passage!...

' Auteur du foya"c sentimental.

Nous sommes à sa porte... Il est sorti, je gage... Il vous attend, je l'ai prévenu ce matin.

Je ne sais si c'est obéir,

Mais je sais bien que c'est jouir Qu'étudier ainsi les vœux de ce qu'on aime ; Je n'ai là nul mérite; et j'avoue, entre nous,

Qu'en vous obéissant pour vous

Je vous obéis pour moi-même.

Neptune , souverain des ondes , possesseur des immenses trésors que renferme son empire , environné des nymphes et des néréides qui se disputaient l'honneur de lui plaire , comblé des faveurs de la Gloire, de l'Amour et de la Fortune , possé-^ dait tout, excepté le bonheur.

N'est-il pas vrai, ma tendre amie, Qu'il n'est de trésors précieux, De triomphes flatteurs , de vrais plaisirs , que ceujfc

Que l'on partage avec son Emilie ?

L'Amoui' a deux à deux enchaîné l'univers. Son joug est le tourment et le besoin du monde : L'infortuné qui fuit dans le fond des déserts , Cherche encore un écho dont la voix lui réponde.

Au miheu du tumulte brillant de sa cour, Neptune éprouvait intérieurement le vide affreux de cette solitude. En promenant ses ennuis au pied du mont Atlas, il aperçut Amphitrite, fille de Doris

AMPHITIUTE. ARION. 217

et de l'Océan. A cette vue , les yeux humectés de larmes et le cœur rempli d'une volupté nouvelle , il sentit avec ivresse que , jusqu'à ce moment , il n'avait jamais connu l'Amour, quoiqu'il eût souvent abusé de ce que l'on appelle ses faveurs.

L'homme prend naturellement Le plaisir pour le sentiment, Quand son but n'est pas légitime ; Mais il aime réellement Dès qu'il aime ce qu'il estime.

Neptune aima donc Amphitrite et se présenta chez elle. Son teint basané , ses yeux verdàtres , sa chevelure humide , sa barbe limoneuse , et sa couronne de roseaux, et sa fourche à trois dents, frappèrent les regards de la nymphe , mais ne la séduisirent point du tout. Le dieu néanmoins fut congédié avec tant de grâce et de politesse qu'il douta presque que ce fût un congé ; mais c'en était un. Il s'en aperçut bientôt dans ses visites infructueuses. Tantôt Amphitrite était chez son père j tantôt sa mère la retenait auprès d'elle , toujours elle était sortie, et jamais elle ne devait revenir. Neptune , privé par sa laideur des faveurs de l'amour, et par son rang des consolations de l'amitié , ne trouvait rien de si misérable au monde que le sort des rois et des amans , lorsque deux de ses sujets, ayant observé ses démarches et deviné

la cause de ses chagrins, vinrent secrètement lui offrir leurs services sans intérêt.

Sans intérêt! on le dit; je le crois, Un simple citoyen doit respecter l'histoire ; Mais, sitôt que j'aurai le malheur d'être roi, Je fais serment de n'y plus croire.

Le roi des mers, devenu confiant par faiblesse ou par nécessité, prit les deux dauphins pour confidens, et se reposa sur eux du soin de son bonheur. De ces deux émissaires, l'un se chargea de parler, l'autre d'observer et d'agir.

Ils nagent mystérieusement vers la grotte d'Am phitrite, et choisissent, pour l'aborder, le moment où la nymphe rêvait, seule, assise sur le rivage.

Elle était dans cet âge où la tendre innocence , D'un désir inquiet éprouvant la langueur. Commence à soupçonner que son indifférence Pourrait bien n'être pas tout-à-fait le bonheur.

A la vue des dauphins qui se jouent sur la plaine azurée, elle devient plus rêveuse encore. Ils sont deux, se dit-elle! Plus ils approchent, plus son œil les caresse. Enfin ils arrivent à ses pieds j et l'un des deux, élevant une voix tendre (que l'amour sans doute lui avait prêtée pour cette occasion), lui dit, tandis que l'autre observe :.

" Belle nymphe, ces lieux ne seront pas long-temps « Témoins de votre rêverie.

» L'Amour a de vos jours marqué tous les instans , » Et dans une heure il vous marie. »

A ces motS;, qu'une vierge n'entendit jamais sans tressaillir, Ampbitrite prête la plus vive attention ; l'observateur s'approche et l'orateur continue :

« Ce soir vous connaîtrez ces nocturnes délices « Que Vesta trop long-temps sut vous dissimuler;

» Lucine veut vous révéler

>> Le secret de ses sacrifices ; « De l'Hymen , à vos yeux , le flambeau va brûler, » Et pour vous le Plaisir prépare ses prémices. »

Ici la nymphe palpitante se détourna en baissant les yeux j mais, moins elle regarde, plus elle écoute :

« C'est peu que l'Hymen vous apprête » Les tributs qu'il sera si doux de vous payer! » De sa main , ce jour même, il prétend essayer

■» La couronne sur votre tête. »

Admirez, Emilie, la force de ses moyens, mariage, plaisir et couronne! Et quelle adresse dans le choix des passions! curiosité, désir et vanité! Quelle vestale eût résisté à de pareils argumens! Ampbitrite, n'osant les combattre, les éluda, et prit sagement le parti de ne répondre à rien , de peur d'accorder quelque chose. Mais se taire, c'est tout accorder : l'ami du prince ne l'ignorait pas ; aussi ajouta-l-il avec assurance :

« Le roi qui vous adore est le maître de l'onde, » De son empire immense il embrasse le monde ;

» Vulcain, Eole et ses enfans, w Reconnaissent partout sa puissance immortelle.

■ 11 renouvelle tous les ans » La couronne de Flore et celle du Printemps ,

» Et la ceinture de Cybèle. »

En ce moment, l'image sombre de Neptune, se présentant au souvenir d'Amphitrite, ternit à ses jeux tout l'éclat de la couronne. L'émissaire s'en aperçut, et reprit d'un ton plus bas :

• Ce prince est né modeste , et de la royauté

» Il hait le faste et la magnificence. » Il aime la simplicité, « Et se présente même aux yeux de la beauté

» Dans un état de négligence, » Qui cache de beaux traits , un air de dignité ,

» De la finesse et de l'aisance; » Car il est bien , très bien ; et , quand vous connaîtrez » Son esprit, ses talens, sa jeunesse et le reste, » Eblouie à l'aspect de ses dons ignorés ,

» Avec raison vous vous étonnerez » Qu'on puisse être à la fois si grand et si modeste. » Mais que sont la beauté, les trésors , la grandeur, « Au prix des qualités de l'esprit et du cœur? 1. 11 n'est dans tous ses traits pas un seul qui n'annonce « Son génie , et surtout sa sensibilité :

» Tout ce qu'il dit, la Raison le prononce;

AMPHITRITE. ARION. 22t

» Ce qu'il écrit, les Grâces l'ont dicté, » Et, dès que le malheur réclame sa bonté, » Le bienfait accompagne ou prévient sa réponse. » Mais voici l'heureux jour où, pour combler nos vœux

» Et signaler son auguste alliance, » 11 confie à vos mains le dépôt précieux

» Des trésors de sa bienfaisance, » Et vous commet le soin de faire des heureux,

» Tromperiez-vous notre espérance?

» Seriez-vous insensible? auriez-vous la rigueur » D'éviter nos regards , quand tout notre bonheur » Ne dépend seulement que de votre présence ? » Non, vous ramènerez l'âge d'or parmi nous, » Et vous justifierez le choix de votre époux, «Que lardez-vous?!' Amour,lesPlaisirs vous demandent; «Votre peuple s'empresse au-devant de vos pas; » Le trône est préparé , l'Hymen vous tend les bra»,

» Et les malheureux vous attendent. »

Ce jeune roi^ cette cour brillante, ce peuple assemblé, ces chants d'amour, ces larmes de reconnaissance, tout émeut, tout séduit Ampbitrite. Elle serait déjà près de son époux, si la mobilité du chemin n'effrayait sa timidité. Mais l'adroit négociateur triomphe en peu de mots de ce dernier obstacle :

« Ne craignez point ces flots dont l'impuissant courroux

» Semble menacer le rivage.

» Paraissez, jeune reine; ils vous rendront hommage

» Et s'abaisseront devant vous.

« Mon frère est à vos pieds. Neptune lui confie » Un fardeau dont lui-même est en secret jaloux. » Asseyez -vous sur lui. Déjà l'air est plus doux,

» Le ciel plus pur et l'onde plus unie. » Ce souffle est le Zéphyr qui vole sur vos pas. » La mer baigne vos pieds ! Ne vous étonnez pas » De la voir caresser sa jeune souveraine.

» Pourquoi vos regards inquiets » Se tournent-ils encor vers la rive lointaine ? » Quand on a, comme vous, le cœur de ses sujets, » Quand on vole au-devant d'un roi qui nous désire, » Quand on fait mille heureux, sans crainte et sans regret,

» On doit traverser son empire. »

11 parlait encore, et déjà la nymphe était dans les bras de son époux. J'ignore si la réalité répondit à son attente. Les promesses des courtisans sont toujours exagérées; et les rois, qui sont des dieux en perspective, vus de près, quelcjuefois sont à peine des hommes.

Quoi qu'il en soit, les deux confidens de Neptune le voyant enivré des charmes de sa nouvelle épouse, et sachant que l'enthousiasme de l'amour et delà reconnaissance dure peu, surtout à la cour, se hâtèrent, dès le matin du premier jour, d'aller humblement le féliciter. Le prince, qui déjà les avait oubliés, eut encore la bonté de les reconnaître ; il porta même l'excès de sa bienveillance

jusqu'à se rappeler qu'ils avaient eu le bonheur de ne pas être inutiles aux préliminaires de son mariage j et, proportionnant le prix au service, il les transporta au ciel, où ils furent changés en une constellation voisine de celle du Capricorne.

D'autres historiens prétendent que le dauphin fut placé parmi les astres, non pour avoir servi les amours de Neptune, mais pour avoir sauvé les jours du célèbre Arion. Cet illustre rival d'Amphion et d'Orphée était né à Méthymne, dans File de Lesbos. Il fut accueilli à la cour de Périandre, roi de Corinthe. Après avoir joui long-temps de la faveur stérile de ce prince, il obtint de lui la permission de parcourir la Sicile et l'Italie, pour y exercer ses talens d'une manière plus utile à sa fortune. Il y réussit au-delà de ses espérances. Cet artiste joignait au talent de marier les accens de sa voix aux accords de sa lyre , celui de composer le chant et les paroles j et sa muse, féconde et docile, changeait naturellement de ton suivant le lieu et la circonstance.

Jl débitait dans les hameaux La complainte et le vaudeville, La romance dans les châteaux , A la cour les petits rondeaux , L'air italien à la ville.

Pour un vieil époux, il croquait Un demi-couplet à sa femme;

Pour la femme, il lui répliquait Refrains d'ardeur, de cœur et d'àmc, En même temps qu'il ébauchait Des madrigaux en traits de flamme, Qu'un jeune Adonis décochait Trente fois par jour à madame.

Enrichi des contributions de l'Amour et de l'Hyménée, Arion s'embarqua au port de Tarente pour retourner dans sa patrie. En apercevant de loin ce rivage habité par ses amis^ il éprouvait qu'on ne commence à jouir de ses richesses qu'au moment où l'on espère les partager. Tout-à-coup le pilote et les matelots le saisissent, s'emparent de ses trésors, et lèvent un poignard sur sa tète. L'infortuné, espérant les attendrir, obtient d'eux, à force de prières, la permission de toucher sa lyre pour la dernière fois. Alors, cherchant au fond de leurs cœurs la source des plus doux sentimens de la nature , il exprime tour à tour ce que l'amour pur a de plus enivrant, l'amour filial de plus tendre, l'amour conjugal de plus touchant.

Ces chants firent quelque impression sur l'àme de ces scélérats ; car il y avait parmi eux des fils, des amans et des époux. Les premiers versèrent des larmes , quelques amans s'attendrirent , un époux même soupira. Mais la crainte d'être découverts l'emportant sur tout autre sentiment, ils n'accordèrent an malheureux Arion que le choix

A M PHI TRUE. A RI ON. 2,>à

de se poignarder lui-même , ou de se précipiter dans la mer. Arion , tournant ses derniers regards vers sa patrie, et lui adressant ses derniers accens, s'élança au milieu des flots, et le navire continua de voguer vers Corinthe.

Cependant, après avoir plongé jusqu'au fond de la mer, Arion surnage, et se trouve entouré d'une multitude de daupfiins qu'avait attirés le charme de sa mélodie. Tous, s'empressa nt autour de lui, présentent à l'envi leur croupe recourbée. Arion , assis sur l'un d'eux, escorté par tous les autres, recommence ses tendres accords; et, le plaisir redoublant la vitesse et l'agilité de ses conducteurs, il arrive en un instant au promontoire de Ténare, d'où il se rend à Corinthe avant même que le vaisseau fût entré dans le port. Périandre, instruit de la perfidie des nautoniers , les fait amener en sa présence, et leur demande des nouvelles d'Arion, caché dans son palais. « Arion , répondent hardi- » ment les traîtres, jouit en Italie des faveurs de » la fortune et des hommages dus au talent. 11 est » l'ami des héros, le favori des belles, et le roi ' » des convives qu'il enchante par ses divins ac- » cords... » A ces mots, Arion , encore humide de

' On sait que les anciens, avant de commencer leurs festins , nommaient le roi des convives. Souvent le sort le désignait; et cette royauté, ainsi que beaucoup d'autres, était le résultat d'un coup de dé.