JEUX OLYMPIQUES

On yous a parlé quelquefois ^ De ces joutes, de ees tournois^

Ou , la lance en arrct , la visière baissée,

JNos chevaliers , brûlant et de gloire et d'amom^ :

Combattaient pour faire la cour '

A la dame de leur pensée , ^

Qui payait ordinairement Un œil, un bras de moins, une jambe casséci

D un bracelet ou d*un ruban. '

Tels étaient à peu près les jeux olympiques^ i

SUR L\ MTfTHOLOGlE. 4;

si célèbres autrefois. Cependant la gloire seule y animait les combattans ; car les femmes eu lurent long-temps exclues , sous peine de la vie. Maïs, malgré cette loi sévère « quelques-unes s'y rendirent eu habit d'homme. Plusieurs même osèrent entrer en tice ; et , ayant rem— porté le prix, elles ouvrirent aux femmes la barrière des jeux olympiques. Depuis ce temps, l'amour y fut associé avec la gloire»

La religion s'y trouvait aussi iulci cssco j car ces jeux étaient toujours précédés et suivis d'un sacrifice en l'honneur des dieux , et particulièrement d'Apollon. On ouvrait ensuite la carrière préparée pour la course , la lutte , le cesle , le disque , et les diâerens tours de force et de souplesse.

Dans le prîucipc, la course n'c'tait que d'un stade , c'est-à-dire d'environ six cents pas. Les prctendans couraient à pied , armes de toutes pièces. Mais à la neuvième olympiade , le stade fbt doublé. On établit alors la course des chevaux ; et à la virfgt'-cinquième, on y joignit celle des chars. Gynisque , fdle d'Archidamas , prince de Macédoine, en remporta lo prix.

Excitées par cet exemple , les autres feithmes macédoniennes se uiîreut sur les rangs, et méritèrent plusieurs fois la couronne de myrte , de chêne pu d'olivier.

48 ^ LETTRES A EHILIE

Vos victoires sont plus paisibles ; Elles ont moins d'éclat, mais bien plus de douceurs. Yousdompteznotreorgaeil, vousnow rendez sen-

Yous insinuez daus nos cœurs [sibles ;

La tendre humanité^ la constance et les mœurs*

Plus purs quand nous cédons au pouvoir de vos diarmes ,

Et phis dignes devons quand nous sommes vaincus. Près de nous la candeur, Tamitié sont vos armes. Et vos triomphes, nos vertus.

Revenons aux jeux olympiques* La lutte y succédait à la course. Les lutteurs combattaient nus. On leur frottait d'huile les membres et le corps,' pour leur donner plus de souplesse, et laisser en méine temps moins de prise à leurs adversaires. Alors ils entraient en lice , et , se saisissant étroitement , ils essayaient, par force ou par adresse, dese renverser, jusqu'au moment ou l'un des deux pliait et tombait sur les reins.

Le ceste était de tous les exercices le plus pénible et le plus dangereux. Les combattans étaient armés de gantelets , composés de plusieurs cuirs plombés , appliqués l'un sur l'autre, et dont un seul coup porté sur la téte suffisait pour assoihmer : d'ailleurs on se permettait les moyens les plus violcus pour triompher de ses adversaires.

Arrachion ayant vaincu tous les siens, à Tex-

SUK MYTHOLOGIE. 49

ception d'un seul , celui-ci le jeta par terre , et l'étrangla ; mais par un effort de désespoir et de rage , Arrachion , expirant à ses pieds , lui mordit Torteil , et le rompit. La douleur fut si vive y que le vainqueur demanda grâce , et Ton posa la couronne sur la tête d'Arracblon qui n'était plus^

Cette victoire est noble et belle ; Mais chez les morts de quoi sert-^Ue?

Le disque était un palet de pierre ou de métal^ dont la forme et la pesanteur variaient au gré des concurrens. L'avantage de cet exer«« cice était de procurer en même temps la force et l'aplomb. Le vainqueur était celui qui , d'un pied , se tenant en équilibre sur la pointe d'un cône, jetait son disque à la plus grande distance.

Ces jeux se terminaient ordinairement par quelques autres qui exerçaient tour à tour 1a vigueur, l'adresse et la légèreté.

Les juges qui décernaient le prix étaient au nombre de neuf ; ils £aisaient un noviciat de dix mois avant de nmnter sur lé tribunal, et juraient solennellement d'observer les lois de l'équité la plus rigoureuse*

Mais lorsqu'une aimable courrière Touchait au bout de la carrière

5o L£XiaËS A EMIUE

Au même instant que son rival ^ Que l'arrêt était difficile !

Si Tesprit est impartial , Le cœur a est-il jamais fi^agiie?

L'établissement des jeux olympiques v^l attribué à cinq frères , nommés Dactyles ' ^ mot grec qui désigne leur nombre et leur union. Ces jeux se célébraient tous les cinq ans , et cês intervalles ont servi, durant plusieurs siècles, d'époque pour la chronologie.

Par leurs fêtes autrefois

Nos pères dataient leurs années, Comme je date mes journées Par celles où je vous vois.

Ainsi , au lieu* de dire , comme aujourd'hui y l'an mil sept cent, ou l'an sept , etc. , on disait, la première , ta seconde année de la vingtième^ de la trentième olympiade* Par e^^emple, j'aurais dit alors de vous :

Votre jeune cœur murmura

Dès sa première olympiade; A sa deuxième il soupira ;

Dans son cours il tomba malade; La ûèvre eaiiu se déclara

^ Dactyle^ signifie doigt.

SUR LA MYTHOLOGIE. St

Le dernier jour de la troisième ; Mais Vhymen , par un talisman Qu'au doigt il vous mettra lui-même»

t>oit vom guérir subitement

Deux ans avant la quatrième.

Cela signifierait , en style moderne , que vous avez éprouvé à cinq ans le penchant , à dix ans ie désir , à treize an3 le besoin , à quinze ans le tourment d'aimer , et que vous serez mariée à dix-huit ans. J'en souhaite autant à toutes vos contemporaines.

Mais ce voeu , que sincèrement Je forme pour leur hyménée , Ressemble malheureusement Au vœu de la nouvelle année.

Les athlètes qui se distinguèrent le plus aux jetlx olympiques furent Théagène Sû^yme i Milon et Pojjsiiâmas.

'Théagène ^ né à Thase , petite ville voisine de Lacédémone , remporta douze fois le prix } ses compatriotes lui dressèrent une statue. Un de ses imvienx allant toutes les nuits la fiigister^ eUe tomba sur lui, et l'écrasa. Les enfaos du mort citèrent la statue devant le juge ; car la loi de Lycurgue ordoiinait de punir ^ même les choses inanimées , de tout crime attentatoire h

5a LETTRES A EMILIE ,

la vie el au repos des citoyens. Ahl que cette

loi n'est-elle encore en vigueur !

Je proscrirais ces voiles , cette gaze , Dont le perfide transparent Wous aiguillonne et nous embrase D'un feu toujours plus dévorant; Et ce corset qui dissimule Des charmes qu'il fait trop sentir; Et cette friponne de mule , Dont la forme nous fait mourir D'incertitude et de plaisir.

Le juge lacédémonien condamna la statue à être jetée dans la mer : mais la famine ayant suivi de près l'exécution de cet arrêt , les Thasiens consultèrent l'oracle, qui leur ordonna de repêcher et de rétablir ce monument; et , depuis ce temps , Théagène fut mis au rang des demi-dieux.

Euthj-me mérita, de son vivant, le même honneur, voici à quelle occasion :

Ulysse , dans le cours de ses longs voyages , étant abordé à Thémesse , ville d'Italie , un de ses compagnons, qui avait fait violence à une jeune fille, fut massacré par les habitans ; et le roi d'Ithaque , instruit de son crime , se rembarqua sans lui rendre les devoirs funèbres.

Bientôt l'esprit du mort , privé de sépulture ,

porta le ravage et la désolation dans la campagne... Je n'ose cependant vous garantir ce fa it^

car tons les revenaus me sont fort suspects; ■

ISotre esprit du rivage sombre Revient-il après nous , revêtu de notre ambre?

Je n'en crois rien ; et même, sur ce point ^ De docteurs je sais un grand nombre Dont l'esprit ne reviendm point.

Quoi qu'il en sôit , Toracle consulté promit aux habitans que Tesprit s'apaiserait , pourvu que cLaque année on lui abandonnât la plus belle ^ fiilè du canton.

Je soupçonne qu en ce mystère

L'orade avait ses intérêts :

Une vierge naïve à rœil vif, au teint frais, Qui x ougit en cachant ses timides attra^lts

G)mme la rose printanière ,

Est une riche offrande. Mais i Qu'est-ce qu'un esprit en pçùt faire?

Les Thémessiens pajaieut j pour la troisième fois, ce fatal tribut, lorsque Eutbyme, déjà célèbre par un nombre de victoires remportées aux jeux olympiques , arriva dans ces contrées. I Ce héros combattit Tesprit , le fit évanouir , et délivra l'aimable victime y dont il obtint ensuite le coeur et la main.

J>EM0USTI£R. T. I. 5

Plus célèbre encore , mais plus malheureux, Milon (le Grotone surpassa tous les athlètes de son temps. On le \it, aux jeux olympiques, charger sur ses épaules un taureau de quatre ans , le porter au bout de la carrière sans reprendre haleine , Tassommer d'un coup de poing , et le manger le même jour. Ce trait suffit pour vous donner une idée de sa force extraordinaire.

Mais ces faveurs particulières , que la nature nous accorde quelquefois y ne sont pas de longue durée.

JjC temps emporte dans son cours Et nos forces et nos amours.

Au moment oùrriiomme commence , La vieillesse vient l'avertir Qu'il est déjà temps de finir; ,Et bientôt de son existence Il n'a plus que le souvenir.

Milon , dans un âge avance , se promenait seul au milieu d'un bois écarté. Il aperçut un arbre que le vent avait fendu en Tagitant. Se rappelant alors de sou ancienne vigueur , il essaya d'en séparer les éclats; mais le bras de Milon avait vieilli. L'arbre , s'étant entr'ouvert à la première secousse , se referma. Tous les efforts de l'athlète ne purent le dégager de cette

étreinte fatale ; et le vainqueur des jeux olympiques , attendant la mort dans un désert , j devint la proie des bétes Fcroces

Polydamas , son rival et son ami , périt comme lui victime de sa témérité. Cet athlète, dans son enfance, avait étouffé sur le mont Olympe un lion monstrueux ; d'un seul coup il assommait un homme ; d'une main il arrêtait un char attelé de six coursiers.

Un jour, tandis qu'il buvait dans une grotte avec ses amis , la voûte s'ébranla , et les convives prirent la fuite. Polydamas demeura seul ; et, comptant sur ses forces, il voulut soutenir celte masse énorme ; mais le rocher en s'écroulant l'écrasa de sa chute.

Telles sont les suites funestes de la présomption. Le sage évite le danger ; le téméraire le brave et succombe. Il y a déjà quelques années que j'en ai fait l'expérience.

Bien prémuni contre ses traits , J'avais juré dès mon enfance D'agir avec tant de prudence , Qu*Amour ne méprendrait jamais.

* La mort de Milon rst le snjet d'an magniilqae groupe de marbre que Ton admire dans Ifs jardins du Versailles. C'est nn des plus beaux ouvrages du fameux Pogct.

Je disais : « C'est une folie De s'amorcer à ses appas. »

Mon cœur n'en disconvenait pas Avant de connaître Emilie.

Ainsi je n'avais pas quinze ans Lorsque je déclarai la guerre Au petit prince de Cythère :

Il en rit fort à mes dépens , Et dit aux Amoui'S d'Idalie :

« S'il nous livre quelques combats , Nous lui ferons mettre armes bas Par l'entremise d'Émilie. »

Son plan étant ainsi dressé , Il me tenta par sa franchise, Et se mit dans les yeux de Lise j J'en fus légèrement blessé.

Je la trouvais assez jolie ; J'aimais son ingénuité :

J'admirais sa naïveté ; Mais qu'était-ce au prix d'Emilie?

L'Amour, comme on peut bien penser.

Ne se rebutant pas encore , Sur h» lèvres d'Eléonore Fut adroitement se placer ; Il crut sa puissance établie ; 11 triomphait !.. . Il se trompa :

Mon cœiu' fit tant, qu'il s'échappa ; Mais il me gardait Emilie.

SUR LA MXXUOLOGIE.

Cependant , fier de mes exploits , Moi-même j^admirais wsl gloire ; Eûflé de ma double victoire, Je la pronais à haute voix.

Qu'aisément un vainqueur s'oublie !

Je lève les yeux par malheur.*.

Adica ma gloire , adieu moQ cœur ^ Adieu L«. j'ai vu, j'aime Émilie.

J*énsse autrefois craint de la voir :

Mon orgueil timide et rebelle M^risait les yeiix d'une belle, Mais il redoutait leur pouvoir.

Comme à son gré T Amour nous plie T Conmie il change nos sentimcus !

Je regrette tous les momens Que j*ai passés loin d'Emilie;.

Héroa , modernes Scipions ^ , La constance de votre maître ' N'eût pas tenu loug-temps ^eut-êU^e En pareilles occasions.

Je sais tout ce qu'on en publie :

C'était un cœur..« Je le sais bien j - Mais il ne faut jurer de rien Avant de connaître Émilie.

Célèbre par sa modeste retenue.