LETTRE VIII

CËRE» 9 PROSËRPliNK.

Que Ton me donne à garder un trésor , J'en répondrai. Qu on soumette à ma garde Une hydre , un monstre à Ggure hagarde , Fùt-il sorcier, j'en répondrais encor, • Mais que Ton mette à Tombre de mon aile

Jeune beauté modeste en son maintien , Dont la vQiK tremble et dont Tœil étincelle ; Amour et moi ne répondons de rien.

Cybèle y voyait sûrement mieux que moi.

£Ue était mère. Sa fille Gérés était charmaotei et ne la quittait jamais. iJepeudant la maman , en laçant la jeune personne , s'aperçut d'un nouvel embonpoint qui la déconcerta. Vous jugez du train qu'elle fit I Gérés , toute honteuse, courut se cacher dans une caverne , où elle mit au jour Proserpine.

L aimable enfant fit le bonheur

De mademoiseUé sa mère ^ . .

Mais elle n eut jamais Ihonneur >

De connaître monsieur son pèrel . '

Les uns disent que ce fut Neptune , d'autres que ce fut Jupiter. Quoi qu'il en soit, Gérés pleura long*temps la perte de ^a virginité. Sa ; douleur la consumait et la faisait mourir en détail.

Si ce malheur au cercueil

Conduisait les pauvres ûlles , Combien d'honnêtes familles ,

Parmi nous , seraient en deuil !

Heureusement pour Çérès, le dieu Pau Jcpouvrit sa retraite. Toiiî'hé dé l'état déplorable

sua LA HYTHOLOGIE. 71

où la déesse était réduite ^ il en avertit Jupiter,

qui lui envoya son médecin. Celui-ci fit prendre à la malade une potion de jus dê pavots • el rendormit. Le sommeil rétablit le calme dans sessens, et sa santé revint de jour en jour.

Cependant tout languissait sur la terre. Le ble périssait dans sou sein , et les hommes rappelaient à grands eris la déesse de l'agriculture.EUe reparut enfin, et fut reçue en triomphe.

Ses yeux étaient remplis d'une douce langueur ^ £t son front conservait un reste dé pâleur.

Proserpine pendait encore à sa mamelle ,

Objet de sa tendresse , et fruit de ses douleure. Gérés paya bien cher la gloire d'être belle. . . .

Les beaux yeux sont donc faits pour répandre des pleurs!

Ce fut alors qu'on institua des fêtes en son honneur. Ces fêtes se célébraient h peu près comme on célébrait chez nous les Rogations. Les pré-» ires et le peuple aÛaient en processîoïi au milieu des campagnes 9 où Ton immolait un porc , parce que cet animal ,.en fouillant la terre, empêche le blé de germer. Ce sacrifice se fataux dépens de la confrérie de Cérès. Les confrères étaient voués au silence , et portaient toujours le même habit 9 jusqu'à ce qu'il tombât tout à fait en lambeaux. On prétend que

7i LETTRES A EMILIE

dans la ville d*Éleusine on y admettait les vierges; mais cette jopinion est combattue avec raison , Ct je sais de quelques philosophes silencieux que les femmes ne voulurent jamais y être initiées.

Dans la suite , la confrérie éleva un temple à Cérès. Elle y était représentée le front ceint d'épis et de fleurs , et les mamelles pleines de lait. Elle avait un hibou à côté d'elle , et un lézard à ses pieds ; d'une main elle tenait une poignée de froment et de pavots , en mémoire de l'opium qu'elle avait pris; et de l'autre, le flambeau avec lequel eUe avait cKercbé Pro^ serpine.

Celle-ci avait hérité des grâces de sa mère.

Souvent le cristal des fontaines lui avait appris qu'elle était jolie.

Or on dit que les fillettes A qui l'Amour a donné Minois joliment tourné • Toujours aiment les fleurettes.

Proserpine aimait donc les bouquets. Un jour, tandis qu'elle en cueillait dans le vallon d'Enna, Pluton , roi des enfers , promenait de ce côté ses ennuis et sa tristesse. La cause eu était bien légitime. En effet,

SUA LA MYTHOLOGIE. fù

Quand le cœur ne peut se soustraire Au joug de votre aimable loi , Mesdames, Ton est , selon moi , Bien malheureux de vous déplaire.

Tel était le sort de Pluton. Toutes les déesses aTaient rejeté ses hommages. Ou le trouvait trop brun , et puis il puait la furoée^ et puis sou palais* était trop sombre , et puis ^

Fille qui sent arrondir ses trésors , Et dont le myrte doit bientôt ceindre la tète ,

Avec raison préfère la, conquête De deux ou trois vivans à Tempire des morts.

Pluton rêvait à tout cela lorsqu'il apert;iit Proserpiuc au milieu de ses nymphes. Soudain y épris de ses attraits, il la* saisit, l'enlève, ouvre la terre d'un coup de son trideuti et rentre dans. ses états aveo sa proie.

Jugez quelles furent les alarmes de Gérés !

Celte iiicre désolée chercha sa fille par toute la terre. Dans ce pénible voyage elle fut accuetU lie chez Cfclcus , roi d'Eleusine , et enseigna l'a- ^culture à Triptoléme , fils de ce prince. Les Eleusiens élevèrent un temple à la déesse ; mais elle quitta bientôt ce pays pour parcourir le reste du monde. C'est alors que , succombant ile fatigue , et épuisée de besoin, elle fut trop

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heuicusu Je rencontrer une bonne femme qui lui donna un peu de bouiUîa^JL'appétît as&ai^ sonne les mets les plus communs : Gérés trouva celui-ci délicieux. Un jeune espiègle nommé Stellio s'étant mis à rire de son avidité, la déesse offensée lui jeta le reste de sa bouillie , et le changea en lézard/

Enfin, après mille reclierches inutiles, la mcre de Proserpine allume un flambeau au feii du mont Etna pour cbercber sa fille jusque dans les entrailles de la terre. .

Arétliuse a perçut Gérés dans ses courses souterraines; elle l'appela, et lui dit : « Rassurezvous , je connais le sujet de vos alarmes. Je suis Aréthuse, autrefois nymphe de Diane. Je Faccompagnais sur bords du fleuve Alphée :

celui-ci me vit jet m'aima. J'étais jeune ; vous devinez que j'étais sensible. Alphée, me poursuivait. Hélas! je le fuyais comme on fuit ce qu'on aime. Mais les dieux , protecteurs de la vertu, me changèrent en fontaine pour me soustraire à ses poursuites. Que devint-il alors!

<c Furiepx , il rentra dans ses grottes profondes : Mais r Amour dirigea la course de nos ondes ! Et , plaignant mon amant , permit ^ pour Tapaiser, A nos flots de se caresser. »

G'est en allant m'unir à mon cher Alphée

SUR LA HT'raOLOOlE. 'j5

que j^ai tu passer Proserpîne dans les bras de Piutou. Votre fiUç! est aux enfers. »

 ces mots, Çéiris vole à r01jn)pe , accuse PiutoQ, et redemande sa tille au maître des dieux. Jupiter consent à la lui rendre, pourvu qu'elle n'ait rien mangé dans les enfers. Malheureusement Ascalaphe ^ valet de chambre de Plutou , rapporta cpi'il avait vu Proserpine sucer une grenade. Cérès changea le dénonciateur en hibou ; mais elle n'obtint pour toute grâce que celle de posséder sa fille durant six mois de Tanoée ^ les six autres mois furent accordés à Platon.

Adieu* Si 9 pour vous rendre hommage, Ceoxqni vous aiment tour à tour , Au lieu d^un mois, prenaient un jour , L'Amour , pour un si doux partage , Se plaindrait cjue Fan est trop court.