DE LA GÉNÉRATION DES INSECTES

S’il me fallait vous rappeler toutes les opinions qui ont été émises sur la génération des insectes, vous seriez tentée de croire avec le plus grand des orateurs romains, qu’il n’est rien de si absurde qui n’ait été avancé par quelques philosophes 1 .

Les anciens qui avaient une idée peu avantageuse de nos petits animaux, qu’ils considéraient comme des êtres imparfaits , attribuaient à divers corps le pouvoir de les créer 2 et de leur communiquer ce souffle de vie cpie l’éternel seul tient en ses mains. Je vais vous apprendre la manière dont ils expliquaient ce phénomène , en vous prévenant que je vous offre

1 Cicero, de Diyinatione.

2 Arist., Hist. des anim., 1. y, ch. 19. —Virg., Georg., 1. iv. — Ovid., Metam. 34. — Bonard, Mus. Kirch. 337.

du galimatias , s’il en fut jamais au monde. Deux portions de matière, disaient-ils, diversement influencees par la chaleur, suffisent pour opérer semblable merveille; de l’une,il va s’échapper des émanations très-subtiles et très-agitées , qu’on peut appeler esprits vitaux; de l’autre, des parties plus substantielles et plus inertes , qu’on nommerait humeur vitale. Le cours de ces deux fluides étant opposé, ils se rencontreront, se mêleront, fermenteront; quelques-uns de ces atomes formeront le cœur; le reste se changera en sang, d’où le cerveau sera produit, et... voilà l’animal fait 1 .

La diversité des lieux où les créatures qui nous occupent semblent naître spontanément, fut sans doute la cause de l’erreur dans laquelle étaient tombés les premiers naturalistes. Ils avaient remarqué qu’une foule de ces êtres admirables voyaient le jour dans les chairs qui se décomposent, dans les eaux bourbeuses, etc. ; et ils en avaient conclu qu’elles étaient le principe de leur existence. Cependant s’ils avaient suivi la nature de plus près , s’ils avaient étudié sa prévoyance inépuisable , ils auraient vu que le Créateur en donnant en partage aux Boucliers, aux Dermes tes , cette nourriture dégoûtante, semblait leur avoir dit: Vous déposerez vos œufs dans ces débris impurs, pour que vos petits nombreux détruisent rapidement ces sucs immon-

I Descartes, Opusculaposth. 1702.

LETTRES A JULIEdes, dont les exhalaisons fétides porteraient la mort parmi les hommes. Mais tandis que par mie sagesse toute divine, les animaux qui peuplent le globe semblent ne travailler qu’à un même but, le bien-être de celui qui se dit leur roi, lui seul pénétré d ingratitude envers la puissance suprême, ose méconnaître la main qui les dirige.

Cette erreur, sur l’origine des insectes, s’est soutenue jusqu’au dix-septième siècle, sans éprouver de contradiction : les auteurs qui jusqu’alors avaient traité ce sujet, s’étaient plù à copier servilement ce qu’avaient avancé leurs devanciers ;

Us faisaient comme on voit tant de gens aujourd’hui;

Pour écrire sur la science,

Us puisaient leur savoir moins dans l’expérience Que dans les ouvrages d’autrui.

Redi fut un des premiers, qui dégagé des préjugés vulgaires, eut le bon sens de vouloir vérifier un fait aussi étrange; il multiplia ses observations, qui toutes lui prouvèrent d’une manière incontestable, que les insectes dans leur reproduction, suivent les lois générales qui régissent tous les êtres :

Gloire ô Redi, dont le génie Jusqu’en ses fondemens détr uisit cette erreur,

Et nous fit admirer la puissance infinie Et la bonté du Créateur.

Si vous êtes curieuse de répéter les expériences de se savant italien, les voici 1 : il prit deux vases de

1 Francisci Redi, Expérimenta cire à g en. insect. Amst. p. 47.

cristal, dans lesquels il fit entrer de la chair de divers animaux, avec la seule différence qu’il laissa libre l’orifice de l’un des deux, tandis qu’avec du papier et un linge d’un tissu fin et serré, il scella l’autre d’une manière impénétrable. Il lui fallut peu de jours pour découvrir dans le vaisseau non bouché , une foule de vers produits par les mouches qui y affluaient ; mais après plus d’un mois il ne put en apercevoir dans l’autre, quoique les matières qu’il y avait déposées fussent déjà en état de dissolution ; quelques jeunes larves qui s’agitaient sur le vélin qui en défendait l’approche, lui annonçaient seulement qu’une mère était venue chercher les moyens inutiles de procurer cette nourriture à sa famille naissante.

Ainsi, toutes ces petites créatures doivent leur existence à l’amour, à ce dieu, dont le nom seul vous effrayerait peut-être , si vous ne songiez qu’il ne s’agit, ici que de faibles insectes, et qu’en déroulant à vos yeux ces tableaux , nous n’avons d’autre dessein que celui d’admirer de plus en plus les merveilles du Créateur.

Sur les bords enchanteurs de cette onde tranquille,

Près des humides lieux où le roseau mobile S’incline avec souplesse au souffle des zéphirs,

Voyez avec quel art, lutinant les plaisirs,

La Libellule sait, vive et capricieuse ,

Varier les transports d’une ardeur amoureuse;

Tantôt du haut d’un jonc, qui sort du seiü des flots,

Elle promène au loin ses regards sur les eaux ;

Tantôt sur leur cristal, suspendue immobile ,

Elle aime à s’y mirer ; ou d’une aile subtile S’éloigne tout à coup, voltige en cent façons,

Et revient de nouveau répéter ces leçons.

Cependant ses amans, errans sur le rivage, L’aperçoivent bientôt dans leur course volage; Soudain, remplis d’un feu qui les embrase tous,

On les voit, enflammés des désirs les plus doux, f Briguer, en voltigeant, le bonheur de lui plaire, Tandis que, dans les airs, la coquette légère A leurs yeux aussitôt se dérobe et s’enfuit,

En cherchant les regards de celui qui la suit.

Non loin des mêmes bords, la débile Ephémère Consacre à l’amour seul son existence horaire. L’Hémérobe, caché parmi les arbrisseaux,

Qui d’un feuillage épais ombragent les ruisseaux, Goûte au tranquille abri des rameaux tutélaires,

Des plaisirs les plus doux les faveurs passagères ;

Et le léger Dytique, à travers les roseaux,

Sait trouver le bonheur au sein même des eaux; Tandis que des Girins les troupes vagabondes, Effleurent en nageant la surface des ondes. Cependant, près de là, dans les prés et les champs, Le Papillon se livre à ses goûts inconstans ;

L’un, à moitié caché dans le lys solitaire,

Y recueille le suc qu’enferme son nectaire ;

Un autre , se jouant sur le gazon fleuri,

De la reine des fleurs volage favori,

Guette un de ces boutons que le jour fit éclore,

S’y pose, s’en éloigne, et s’y repose encore.

Ainsi, près des ruisseaux, dans les bois, les guérets, Tout parle, à chaque instant, de leurs plaisirs secrets Même quand le soleil, en sa course ordinaire,

De ses rayons mourans rougit notre hémisphère,

Et que déjà, des nuits, l’astre mystérieux,

Des bords de l’orient s’élève vers les deux,

De ces êtres légers les troupes enhardies Sortent de leur réduit, s’élancent aux prairies,

Des champs, vers les buissons, voltigent tour à tour,

A l’aubépine en fleurs viennent faire leur cour,

Et ne vont s’endormir dans la forêt obscure.

Qu’au moment où Phébus réveille la nature.

Tous les insectes, cependant, ne jouissent point du même destin ; il existe dans plusieurs familles, comme nous le remarquerons chez les Abeilles, des individus d’un sexe équivoque on non développé , qui n’ont d’autres jeux que le travail, d’autres plaisirs que les fatigues ; ilotes malheureux , destinés à préparer la félicité des autres sans la pouvoir partager. Un peu d’habitude les fait distinguer assez facilement des mâles et des femelles, qui sont également très-reconnaissables entre eux, à certaines marques particulières , qu observe bientôt un œil exercé. La nature, en effet, s’est plu quelquefois à déceler extérieurement le sexe des insectes, de manière à ne pouvoir s’y méprendre : ayant, par exemple , doté les femelles de ces petits animaux d une fécondité prodigieuse , elle leur a donné un ventre facile par sa grosseur à distinguer de celui du mâle ; et comme pour nous montrer que vous êtes toujours assez sûres de plaire sans avoir recours aux agrémens extérieurs, elle a eu soin d’accorder une parure plus brillante aux petits chevaliers de cette tourbe menue, soit en leur donnant des couleurs plus vives, soit en ornant leurs antennes de panaches ou d’aigrettes, ou en armant de cornes leur front ou leur corselet; tandis quelle a dépourvu de

semblables défenses, et quelle a quelquefois même privé des ailes, un sexe fait pour briller par sa constance et régner par sa douceur.

La providence se sert de mille moyens pour favoriser ses desseins sur ces petites créatures ; elle leur a donné le pouvoir de s’entendre par des sons particuliers , qui nous échappent souvent par leur faiblesse ; mais qui sont sûrs de frapper l’ouïe à laquelle ils sont adressés; il est facile d’en deviner la cause:

Le bruit le plus léger que fait celle qu’on aime,

Produit sur nous si doux effets,

Que pour la deviner, point ne faut voir ses traits;

A la voix, la démarche, et jusqu’au souffle même,

Fidèle ami ne se méprend jamais.

C est ainsi que le Ptine, logé dans nos meubles vermoulus, appelle des coups redoublés de sa tête, celle qui est l’objet de ses vœux, et le faible bruit qui lui sert de réponse suffit pour le guider, dans les ténèbres, jusqu’aux galeries obscures quelle habite, dédales mystérieux, où le bonheur lui est promis.

Devineriez-vous jusqu’où la nature a poussé sa prévoyance ? Voyez la femelle du Lampyre , connue sous le nom de ver luisant ; privée d’ailes et traînant le long des buissons une vie obscure, elle eût été difficilement aperçue du mâle, pourvu des organes du vol et vivant loin des lieux qui la cachent, si elle n’avait reçu le pouvoir de répandre au loin une vive lumière, qui découvre sa retraite aux yeux de son époux. Chose admirable! à peine a-t-il entrevu

cette clarté, qu’il accourt guidé par l’hymen ; tandis que par un nouveau prodige, le flambeau qui lui servait de guide, pâlit à son approche, pour cacher aux yeux jaloux le destin qui l’attend.

D’autres insectes nocturnes, tels que les Phalènes , etc., sans avoir reçu un don aussi brillant, se découvrent néanmoins sans peine dans les bocages où ils voltigent; serait-ce par une cause analogue à celle qui vous offre si vite à moi, partout où vous vous trouvez ?

Qu’entre mille beautés, favorites des Grâces,

Vous paraissiez en quelques lieux,

Mon cœur qui vole sur vos traces,

Sur vous guide aussitôt mes yeux ,

Et sur vos pas fixe ma vue ;

En vain êtes-vous confondue Parmi ces déités éclatantes d’attraits,

Mon œil, comme un éclair, dans ce nuage épais,

Vous distingue aussitôt, par un charme suprême ;

Mais comment mes regards, sans se tromper jamais, Peuvent-ils donc toujours, avec un art extrême,

Aussi subtilement s’attacher à vos traits ?

Comment ne vois-je enfin que vous, sur tant d’objets ? Amour seul peut, je crois , résoudre ce problème.

Peut-être ces insectes, sans répandre une lueur visible, jettent-ils un certain éclat; cela expliquerait du moins pourquoi les mâles de ces petits animaux accourent à la clarté de nos flambeaux, comme s ils voyaient l’objet qui les captive dans tout ce qui brille le plus à leurs yeux.

Si la nature embellit ainsi les uns des charmes les

plus éclatans, elle donne aux autres tous les moyens de plaire, souvent même elle leur prête un langage expressif et qu’on peut juger passionné.

La Cigale , sous le beau ciel du midi delà France, dans ce pays, où résonna si souvent la lyre du troubadour , sait peindre aussi, par sa musique bruyante, sa flamme et ses tourmens ; le Grillon, caché dans son souterrain, mêle ses accords aux sons de la musette des pasteurs ou des chansons de la bergère ; tandis que retiré dans un trou voisin du foyer, son confrère le citadin, charme de son cri-cri ennuyeux les oreilles de son amie.

Heureux insectes! ils consacrent aux soins les plus doux,une vie que la plupart des hommes usent dans les soucis dévorans et dans les inquiétudes, filles de l’ambition. Plus sages que nous dans leurs désirs, plus simples dans leur goûts, ils trouvent dans la retraite un bonheur que nous poursuivons auprès du char de la fortune ou à la suite des grandeurs qu’il n’accompagne jamais. Mais ne parlons plus de cet être qui depuis votre départ est devenu pour moi un fantôme imaginaire.

Autrefois j’ai pu le connaître,

Par lui, mes jours ont pu couler plus doux ;

Il me faudrait, pour le voir reparaître,

Habiter encor près de vous.

i'cttrr huitième.