DES SENS DES INSECTES

Vous avez peut-être quelquefois pensé avec les Cartésiens

Que la bête est une machine ,

Qu’en elle tout se meut sans choix et par ressorts.

La Fontaine, Fabl. 1. 10, f. 1.

Ah ! si jamais vous avez eu des petits animaux qui doivent nous occuper, une idée si désavantageuse , venez connaître de plus près ces insectes industrieux, venez observer leurs travaux étonnans, et l’admiration la plus vive succédera dans votre esprit à l’erreur d’un tel préjugé. Autrefois, il est vrai, plus méprisés parce qu’ils étaient moins suivis dans leurs mœurs curieuses, on croyait leur faire assez d’honneur de leur accorder de sentir la douleur sous le pied dédaigneux qui les écrasait;

les naturalistes meme qu’enchantait leur étude attrayante, n’osaient attribuer souvent d’autres sens que celui du toucher 1 , à des êtres qu’ils plaçaient dans les rangs les plus inférieurs du règne animal ; mais depuis que les recherches d’une foule de savans ont reculé les limites de nos connaissances, on a été fort étonné de s’apercevoir que ces atomes qu’on regardait comme si imparfaits, jouissent souvent des mêmes sens, et parfois avec plus de plénitude que l’homme, roi de cet univers.

Je vais donc vous parler des organes qui sont le siège de ce que le vulgaire nomme encore la vue,

le toucher.Il me semble vous voir m’arrêter à ces

mots, et me demander si les mêmes termes ne sont point adoptés par les savans ? je suis obligé de vous répondre avec Sganarelle : « C’était autrefois ainsi; « mais nous avons changé tout cela, et nous faisons « maintenant la science d’une façon toute noucc velle. » Il est vrai que les expressions récemment introduites dans le langage entomologique, n’ont à peu près d’autre avantage que celui de fatiguer la mémoire, et de hérisser pour les élèves les abords de cette étude; mais puisqu’elles sont adoptées par nos maîtres, il n’est pas permis au plus obscur de leurs disciples de les ignorer.

Vision . La tête des insectes parfaits, vous le savez,

I Pline, Hist. nal L x, c. 70-

est ornée au moins de deux yeux, d’une structure admirable : quand l’anatomie ne démontrerait pas que ces petits animaux doivent distinguer, par leur moyen, les objets qui les environnent, les expériences de la Hire 1 et de l’abbé Catalan 2 , le prouveraient jusqu’à l’évidence.

À l’exemple de ces observateurs , si vous couvrez ces organes avec de la poix ou tout autre enduit opaque, vous verrez les malheureux qui serviront à ces essais, marcher comme à tâtons, se heurter contre les corps vers lesquels se dirigeront leurs pas incertains, ou s’élever verticalement dans les airs, comme les corbeaux que nous aveuglons en tendant des pièges à leur avidité. La nature cependant n’a pas inutilement prodigué le don précieux de la vue; elle a limité ou étendu cet avantage selon le genre de vie et le besoin de chaque espèce. Ainsi plusieurs de ces petits animaux qui dans leur enfance, sous la forme de ver, doivent traîner leur existence dans une obscurité profonde, ont été condamnés à une cécité qui ne peut leur être nuisible ; mais aussi ceux qui sont destinés à se nourrir de rapines, tels que les Libellules qui se balancent sur nos étangs, ont reçu la faculté de découvrir de très-loin les volatiles qui doivent être leur proie, pour les atteindre dans leur vol précipité.

1 Mémoires de F Academie des sciences de Parfs, t. X, p. 609. 3 Jcurn. des Sav., 1682, p. 462.

Taction. Les insectes couverts souvent d’une enveloppe tres-solide , ne doivent avoir que quelques parties sensibles à la taction ; mais quels sont les organes affectés particulièrement à ce sens ? Les tarses qui représentent les pieds des autres animaux, doivent-ils selon l’opinion de quelques naturalistes 1 , exécuter cette fonction ? Les palpes 2 , selon d’autres, sont-ils destinés à remplir ce rôle? ou faut-il croire avec le plus grand nombre que les antennes 3 en sont chargées ? Si nous jetons un regard observateur sur la structure des diverses espèces de ces petits animaux, cette dernière opinion nous semblera peut-être plus probable. Nous verrons les Mouches, les Demoiselles, etc., qui sont pourvues de gros yeux sphériques, n’avoir reçu que des filamens si courts qu’ils semblent inutiles à des êtres favorisés d’une manière toute spéciale sous le rapport de la vue; nous remarquerons les Sphex, les Iehneumons, etc., qui volent agilement, faire mouvoir avec vivacité ces’ parties articulées, pour éviter les corps qu’ils seraient dans le cas de heurter ; tandis que les Vrilettes nous paraîtront s’en servir comme de tentacules , pour trouver les galeries cylindriques où elles se cachent.

1 Lesser, theol. des ins., t. 2, p. 68. — M. Duméril, Dict. des sc. nat., t. 23, p. 455.

2 Lesser, theol. des ins., t. 2, p. 35.

3 Marcel de Serres, Ann. du Muséum d’hist. nat., t. 17, p. 432. Huber, Obs. sur les abeilles , t. 2, p. 367.

Olfaction. Je vais être encore bien plus embarrassé pour vous assigner le siège de l’olfaction : les raisonnemens qui servent à soutenir le sentiment de chaque auteur sur ce sujet, ne sont pas encore assez péremptoires pour avoir décidé cette question délicate. Penserons-nous avec les uns que ce sens est logé dans les antennes 1 , dont les barbes ou le bouton terminal paraissent s’ouvrir souvent pour recevoir les émanations des corps ? Croirons-nous avec d’autres qu’il réside dans quelques parties de la bouche ou dans les palpes 2 , dont l’extrémité parfois amollie ou vésiculeuse semble se prêter à cette perception ? Ou trouverons-nous enfin plus convenable de voir dans les stigmates 3 des insectes, les organes chargées de recevoir les corpuscules odorans qu’apporte l’air dans les trachées? La diversité de ces opinions vous prouvera, sans doute, que l’homme a souvent tort de se glorifier de son génie ; la nature qui se joue de ses systèmes, dérobe souvent ses secrets à ses recherches, et peut-être nous cache-telle encore le véritable organe qui nous occupe.

Les anciens qui ne pouvaient croire nos petits animaux doués de beaucoup de perfection, expliquaient de diverses manières tout ce qui aurait pu faire soup-

1 Jurine, Vont», met h. de class. les Hyménojet, p. 9.

2 M. Marcel de Serres, Annales du mus. cThist. nat., t. 17, p. 426, elc. — Lyonnet, T/iéol. des ins., t. 2, p. 9. — Huber, Ois. sur les abeilles y t. 2, p. 37S.

3 M. Duméril, Magasin encyclopédique , t. 2, p. 435, etc.

çonner qu’ils étaient sensibles aux odeurs. Ainsi découvriraient-ils dans les chairs qui se décomposent, des Dermestes, des Staphilins , etc., que nous savons aujourd’hui être attirés de très-loin par les exhalaisons de ces matières dégoûtantes ? Ils supposaient qu’ils devaient la vie à ces débris infects. Voyaient-ils rentrer dans leur nid, au retour de leurs courses intéressées , les industrieux habitans de nos ruches ? ils présumaient qu’ils ne découvraient qu’à l’aide de la vision leur demeure habituelle ? Cependant ces Abeilles qui franchissent les montagnes et s’éloignent à de grandes distances pour aller butiner sur le sapin, recueillir la manne qui transsude des feuilles du tilleul, ou se gorger d’un nectar parfumé dans les corolles du serpolet, retrouveraient-elles si vite , malgré leur vue perçante, leurs petits palais de bois ou de chaume, si l’air ne servait de véhicule aux émanations du miel qu’ils renferment? Les verrait-on affluer vers les douves des tonneaux qui contiennent ces trésors qu’on leur a ravis , si elles n’étaient frappées des vapeurs qui en sortent ? Remarquerait-on surtout certaines Mouches trompées par l’odeur cadavéreuse de la serpentaire confier à ses spathes stériles des germes qui ne peuvent trouver la vie qn’au sein des chairs corrompues ?

Audition. J’allais vous parler de cet organe ,

Qui par un secret enchanteur,

Sitôt que je puis vous entendre,

Retient les sons de votre voix si tendre Et sait les transmettre à mon cœur.

LETTRES A JULIE, mais Fauteur de toutes choses semble avoir voulu ici nous cacher des marques extérieures qu’il a rendues si remarquables chez beaucoup d’autres individus; toutefois il ne faut pas conclure de ce que ces parties ne nous sont pas connues chez les insectes, qu’ils soient privés des avantages de l’audition ; la nature ne leur a pas donné le pouvoir de faire du bruit, pour frapper l’air de sons vagues etqnutiles ; son but en leur accordant cette faculté, nous montre toute l’étendue de sa prévoyance. La Courtilière cachée dans des souterrains, appelle sa compagne par des grognemens désagréables ; le Cousin en se balançant dans les airs exprime par des tintemens l’hymne de ses amours, tandis que perchée sur l’aubépine ou le sureau, la Sauterelle par un bruissement qui nous étourdit, charme les sens de son amie. L’organe qui perçoit ces vibrations, peut être déguisé et rendu méconnaissable par sa forme et la place qu’il occupe; des animaux qui respirent par le corselet et les côtés, peuvent fort bien avoir les oreilles partout ailleurs que là où l’on s’attendait de les trouver 1 .

Gustation. Les naturalistes ont cru pendant longtemps que la propriété de distinguer les saveurs résidait dans ces barbillons qui toujours vont palpant la nourriture que prend l’insecte; mais outre que ces parties manquent souvent , ou sont si petites

1 Lyonnet, Tlteol. des ins ., t. 2 , p. 6.

qu’il leur serait impossible de remplir les fonctions qu’on leur prêtait, l’analogie nous porte à croire que la gustation se manifeste chez nos petites créatures , comme chez les grands animaux , à l’entrée du canal digestif. Au reste, il est toujours difficile de juger de ce qu’on n’éprouve pas soi-même; je serais bien moins embarrassé, s’il fallait vous entretenir des organes qui me sont propres, et qui vous doivent souvent leurs plus agréables sensations.

Mon goût semble toujours se guider sur le vôtre :

Ce bosquet vous plaît-il par sa douce fraîcheur?

J’aime ce lieu plus que tout autre.

Flatté d’une suave odeur,

Votre odorat, à ces fleurs, votre image,

Vous fait-il porter votre hommage?

J’admire comme vous leur parfum enchanteur.

De leurs boutons naissans que le matin entrouvre,

Si ma main quelquefois vous offre les présens,

Le sentiment qu’alors j’éprouve Enivre aussitôt tous mes sens.

Tout me séduit en vous : quand d’un crayon habile.

Vous nous reproduisez, dans vos délassemens.

D’un papillon léger la parure fragile;

Quand j’entends votre voix facile,

S’unir aux accords ravissans Que produit sous vos doigts votre harpe sonore;

Mes yeux peuvent vous dire encore Tout le plaisir que je ressens.

Lettre Septième,