DES MÉTAMORPHOSES DES INSECTES

Zéphyre amène les beaux jours :

Avec eux, l’on voit reparaître Les ris, les jeux et les amours;

Les fleurs que son souffle fait naître Décorent déjà les gazons ;

L’on n’entend plus les aquilons,

Au travers des bois sans feuillages, Gronder au loin avec fracas ;

L’oiseau de sinistre présage Suit l’hiver en d’autres climats;

Tandis que les troupes nombreuses Des chanteurs légers du printemps, Viennent, de leurs chansons joyeuses, Égayer nos bois et nos champs.

Déjà, prolongeant sa carrière,

Phébus ravive sa lumière Et son feu régénérateur;

A sa présence, la nature Recouvre aussitôt sa vigueur;

Les prés retrouvent leur parure,

Les bois leur ombrage enchanteur,

Et, jusqu’au cœur de la bergère,

Tout ressent l’effet salutaire De la chaleur.

Qui n’a éprouvé l’influence de cette température printanière? qui n’a jamais joui des émotions délicieuses que nous causent ces beaux jours ? Notre ame agitée s’abandonne aux illusions les plus douces : une vie nouvelle semble embellir notre existence , et tout renaît avec nous dans la nature !

Les œufs des insectes déposés en automne, par les soins maternels, ont passé sous cette forme toute la saison rigoureuse, sans éprouver de changement intérieur ; mais sitôt que l’astre du jour commence à vivifier la terre, les embryons qu’ils renferment prennent déplus en plus de consistance, leurs parties s’affermissent chaque jour, et bientôt ils rompent l’enveloppe qui les recouvre, et signalent leur entrée dans le monde.

Il semblerait d’après toutes les analogies, que le nouvel animal, au sortir de sa prison, dût être une image raccourcie, mais fidèle, de celui à qui il doit la \ie ; cependant par un de ces jeux de la nature, plus merveilleux que les ingénieuses fictions de la mythologie, la plupart des insectes ne ressemblent presque en rien, à leur naissance, à ce qu’ils doivent etre par la suite, et ils ont à subir plusieurs changemens avant d’avoir atteint leur état de perfection.

Nous allons examiner ces divers développemens, auxquels on a donné le nom de métamorphoses , et nous verrons comment un Papillon, par exemple, cet animal brillant et léger, cet être aérien qui ne vit que du suc des fleurs, et ne semble ne que pour le plaisir, comment, dis-je, au sortir de l’œuf, il doit se montrer sous la figure informe de Chenille, dévorer une nourriture grossière, et s’enfermer ensuite dans un tombeau qu’il se construit lui-même, avant de devenir habitant des airs et plaire à nos regards. Nos petits animaux passent donc par trois états différens. Le premier sous lequel ils se présentent^ reçu le nom de larve 1 , terme générique qui indique qu’ils sont comme couverts d’un masque qui nous déguise leur véritable caractère; ce qui a fait dire à quelques malins que tous les larves ne produisaient pas des insectes.

Car sous ce nom, si l’on voulait comprendre

Ces amis si nombreux quand nous sommes puissans;

Ces neveux doux et complaisans,

Qui, près d’un oncle riche et courbé sous les ans,

Montrent une amitié si tendre;

Ces serviles flatteurs qui, des rois et des grands,

Caressent toutes les faiblesses Et changent en faits éclatans Leurs puériles petitesses;

Enfin toutes ces bonnes gens Dont Funivees sans cesse abonde,

Et qui, sous l’air le plus discret,

1 PL 2,fig. 5, 6.

Vont de chacun médisant à la ronde,

Oh ! que bientôt l’on compterait De larves dans ce monde !

Mais revenons à nos petits animaux : l’insecte dans ce premier état, est à son enfance ; faible et incapable de reproduire son espèce, il naît sous une forme si petite , comparativement à celle qu il doit acquérir, qu’on se le figurerait à peine, si les calculs de quelques savans n’avaient offert ce sujet à notre admiration. Ainsi l’on a estimé que la chenille du Cossus pesait 72,000 fois moins en naissant qu’après avoir pris tout son accroissement ; que les larves de la mouche vivipare ( Carnaria ), n’ont au sortir du sein de leur mère, que la cent cinquantecinquième partie du poids qu’elles acquièrent vingtquatre heures après.

Que va donc devenir un être si faible, et qui est privé des soins maternels? Ah! Julie, c’est dans la puissance infinie de celui qui les créa, qu’il faut chercher la cause de leur conservation.

Aux petits des oiseaux il donne la pâture,

Et sa bonté s’étend sur toute la nature.

Racine, Athalie.

Admirez en effet, la prévoyance de cette sagesse éternelle dans l’harmonie qui existe entre la naissance des insectes et le développement des feuilles ; c’est au moment où nos bosquets reprennent leur robe verdoyante, où les arbres se parent d’un vêtement nouveau, qu’est fixée la grande époque de l’appa-

rition de ces larves ; nées plus tard, leurs mâchoires , faibles encore, eussent trouvé peut-être trop d’obstacles à couper les feuilles devenues plus dures ; aussi, est-ce au moment où elles commencent à se dégager de leur bourgeon, que Dieu a créé des insectes pour les dévorer. C’est un aliment proportionné à leurs forces : c’est le lait de l’enfant qui vient de naître.

Je vous ai fait connaître précédemment, quels soins les mères apportaient à placer leurs œufs, de manière à assurer une nourriture toute prête à leurs petits. A peine se montrent-ils au jour, qu on les voit occupés à remplir le but. auquel les a destinés l’Éternel, qui est de consommer la matière organisée. Ils s’acquittent de cet emploi avec une activité dont vous ne pourriez vous faire une idée :

Jamais ogre grand ou petit,

Dont puisse nous parler l’histoire,

Ne sut manger, il le faut croire,

D’un si dévorant appétit.

L’imagineriez-vous en effet ? une de ces larves est capable, en vingt-quatre heures, de détruire le triple de son propre poids. Il faut convenir aussi qu’elles s’engraissent avec une rapidité extraordinaire ; mais au bout de quelques jours, leur peau qui ne peut se prêter à un accroissement si subit, perd la beaute de ses couleurs , et semble gêner le corps de son étroite circonférence. L’animal inquiet et malade, se voue alors à un régime, à une abstinence volon-

LETTRES A JULIE, taire; il travaille à se débarrasser de cette enveloppe presque desséchée, qui bientôt cédant à ses efforts, se fend sur le crâne, et coule le long de son corps comme la chemise que nous quittons. Ainsi la nature réalise pour ces petites créatures , tout ce qu’avaient imaginé les anciens sur la fontaine de Jouvence : car à peine ont-elles abandonné cette dépouille , quelles se présentent revêtues d’une peau nouvelle, qui leur rend par sa fraîcheur et la vivacité de ses couleurs, tout l’éclat de la jeunesse.

Si, par un art industrieux,

On nous pouvait créer les mêmes avantages,

Que de minois ridés, que d’antiques visages,

Qui des rapides ans annoncent les outrages,

Emploieraient promptement ce secret précieux !

L’insecte, après ce premier changement, se remet à manger comme auparavant, jusqu’à ce que gêné de nouveau , il lui faille répéter la même opération. Quelques larves subissent ainsi quatre ou cinq mues en peu de semaines; après quoi, parvenues à la grosseur quelles doivent atteindre, elles s’encroûtent d’une enveloppe solide qui emmaillote toutes leurs parties , et se condamnent à un jeûne rigoureux, pendant lequel elles se préparent à l’époque la plus glorieuse de leur existence.

Le déguisement nouveau sous lequel elles se montrent pendant ce temps de repos et d’immobilité, est la seconde période de leurs métamorphoses ; c’est

l’état d e Nymphe 1 , qui indique que l’insecte est alors vierge, vivant dans le silence et dans la retraite , loin du monde avec qui il n’a aucune liaison. La beauté de quelques-unes de ces nymphes , qui resplendissent de l’éclat de l’or, les a fait nommer chrysalides ou aurèlies , comme on les désigne aussi sous le nom d e fèves , par la ressemblance qu’elles ont avec ce fruit, ou avec une poupée emmaillotée. Enfin après un temps plus ou moins long, nécessaire à la consolidation de ses divers organes, l’animal se dégage des bandelettes qui le resserrent, brise le tombeau qui le renferme, et s’élance rayonnant sous la forme d’insecte parfait, qu’il doit conserver le reste de sa vie.

Tous ces petits êtres intéressans ne passent cependant pas par ces trois états ; de là viennent les divisions établies, d’après les développemens plus ou moins complets qu’ils éprouvent. Ainsi, la métamorphose est nulle , chez ceux qui sont destinés à ne point avoir d’ailes, parce qu’ils apportent en naissant la forme qu’ils doivent toujours conserver. Ils ne sont sujets qu’à de simples mues, qui n’opèrent point de changement dans leur organisation extérieure.

La métamorphose est partielle , chez ceux qui devant acquérir des ailes, n’ont qu’a les recevoir pour être entièrement organisés. Leur larve ressemble a l’insecte parfait, à l’exception de ces organes , dont

l Pl. 2, fig. 7, 8»

les moignons se montrent sur la nymphe et qui se développent à leur dernière transformation. Telles sont les Sauterelles agiles qui bondissent dans nos prairies; telles sont les Libellules légères qui voltigent le long de nos étangs.

Enfin la métamorphose est complète chez ceux qui devant être pourvus des organes du vol se présentent , dans leur enfance , sous la forme d’un ver ou d’une chenille ; qui doivent ensuite comme nymphes rester quelque temps dans un état d’immobilité, et souvent dans un tombeau qu’ils se pratiquent eux-mêmes, d’où ils sortent avec le degré de perfection qu’ils doivent acquérir. C’est la métamorphose des Mouches qui voltigent dans nos appartemens, et du Papillon qui porte son hommage aux fleurs de nos jardins; c’est l’image de celle que nous devons nous-mêmes éprouver.

Semblables à l’insecte, aux jours de son enfance,

Nous traînons, ici-bas, notre courte existence;

Ballotés par les soins, les soucis dévorans,

Rongés par les ennuis, emportés par le temps,

Nous arrivons hélas, de même, mon amie,

Au léthargique état du sommeil de la vie.

Mais en entrant aussi dans un sombre séjour,

Comme lui, pouvons-nous attendre un nouveau jour? Comme lui, dépouillant l’enveloppe grossière Qui nous sert à voiler notre splendeur dernière,

Du sépulcre vainqueur, devons-nous en sortant Espérer de jouir d’un sort plus éclatant ?

Oui, vainement l’Erreur, que guide la Folie,

Nous dit que tout périt, tout finit à la vie,

Et jusques au néant voudrait nous ravaler;

Un sentiment secret, en nous vient révéler De nos destins futurs la splendeur étonnante : L’espérance soutient la raison chancelante, Aggrandit nos pensers et nous fait voir aux cieux De nos momens d’exil le terme glorieux.

Espoir consolateur, qui luis dès notre aurore,

Au déclin de nos ans, d’un feu plus vif encore, Tu brilles aux regards du vieillard expirant !

Tu consoles l’homme mourant,

Au moment où son corps succombe ;

Et son cœur par tes soins plein de sécurité ,

Brave la faux du temps en voyant sur sa tombe Les rayons de l’éternité.

CcttiY IDmème.