LES ESCARBOTS

Quel agrément précieux., Julie, que celui de confier au papier l’expression des sentimens dont notre ame est agitée!

Ah ! sans doute il aimait, celui dont le génie Inventa cet art enchanteur,

Par lequel nous pouvons, au gré de notre envie,

Même sous d’autres cieux apprendre à notre amie Tous les secrets de notre cœur !

C’est surtout depuis que j’ai pris l’engagement de vous instruire, que je sens dans les douceurs de ces entretiens , auxquels préside la science, tout le prix de ce moyen ingénieux de peindre la pensée.

Lorsque guidé par les plaisirs Et par l’amitié qui m’inspire,

Je dois passer à vous écrire Quelques momens de mes loisirs,

Mon esprit, long-temps à l’avance,

Rêvant à ce travail si doux ,

Invoque cette jouissance - Qui, par sa magique puissance,

Semble me rapprocher de vous :

Viens, dis-je , m’enchanter, art charmant que j’implore ! Loin de l’objet cher à mon cœur,

J’avais cru perdre le bonheur!.

Par toi, je le retrouve encore !

Mais je m’aperçois que j’oublie les obligations que j’ai contractées : je vais donc, pour remplir la tâche que je me suis imposée, vous entretenir d’une nouvelle famille d’insectes, de celle des Escarbots.

Il est inutile, je présume, de vous délayer ici les détails scientifiques renfermés dans le préambule qui précède cette lettre. Oui, sans doute, votre esprit est trop pénétrant pour n’avoir pas remarqué, que les antennes coudées forment un trait caractéristique, qui distingue de tous les autres Clavicornes ceux dont je vais vous esquisser les mœurs.

Vous rencontrerez dans les chemins ou vous trouverez cachés dans l’herbe ces petits animaux, qui habitent plus particulièrement les substances cadavéreuses et stercoraires. A l’exemple de la plupart des Scarabées, ils travaillent à dévorer les matières infectes qui pourraient nuire à l’homme, et offrent à l’observateur une preuve vivante de la sagesse éternelle qui veille à nos besoins ; quelques-uns retirés dans les champignons, se contentent de cette nourriture frugale, tandis que compagnons des Ha-

madryades, d’autres passent, sous les écorces, une vie obscure et retirée. Si, de retour dans nos montagnes, vous trouvez quelques-unes de ces dernières espèces dans les arbres déjà chargés des outrages du temps, vous ne pourrez voir sans admiration avec quel art la nature leur a donné une forme aplatie > pour leur permettre de se glisser avec facilité dans les galeries resserrées quelles fréquentent. Celles qui vivent dans des matières fétides , ne réclamaient pas une structure si écrasée; aussi leur corps plus bombé et d’un poli parfait, malgré les lignes dont leurs étuis sont ornés, peut-il parcourir sans peine les routes que leur frayent leurs jambes de devant, armées de dents pour cet usage.

Si, dans les sentiers qui bordent vos champs ou vos prairies , le hasard offre à vos regards un de ces petits animaux, suivez-le des yeux, mais ne l’approchez pas de trop près ; car s’il vous aperçoit, ou que vous veniez à le toucher légèrement, vous lui verrez aussitôt retirer sa tête sous son corselet, cacher ses antennes coudées et replier contre sa poitrine les organes qui lui servent à la marche. Dans cette position , vous le croiriez mort, et tant qu’il sentira le danger, il se gardera bien de donner le moindre signe de vie : vous aurez beau le tourner en tous sens, toujours immobile et persuadé que son salut dépend du succès de sa ruse, il conservera la même attitude ; mais sitôt qu’il croira pouvoir voyager en sûreté, il étendra ses petites pattes, déploiera ses antennes, et se re-

mettra gaîment en route. Quelle ruse dans un si petit animal ! Qui donc lui a imprimé le sentiment de la crainte ? Est-ce qu’un vil atome aurait l’idée de la mort?

La première fois que vous aurez l’occasion de rencontrer un de ces insectes , si vous avez la pensée d’observer ce petit manège en mettant son instinct à l’épreuve, vous me remercierez, je gage, de vous avoir fait éprouver du plaisir.

C’est ainsi qu’en observant les merveilles du Créateur, nous apprendrons, par ses œuvres admirables, à connaître sa puissance, et par ses bienfaits à l’aimer davantage.

Adieu : quand vous aurez envie D’aller vous-même quelque jour,

Observer ceci, mon amie,

Dans les prés, les champs d’alentour,

De bon cœur déjà je m’engage A seconder votre projet,

En vous suivant dans le trajet Comme compagnon de voyage.

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Corps ovale ; antennes droites ; pieds totalement ou en grande partie contractiles.

Caractères. Antennes de dix à onze articles terminées en massue presque solide ou per foliée et allongée, logées ordinairement dans le repos dans une rainure du corselet. — Mandibules peu saillantes. — Tète petite , enfoncée dans le corselet. — Sternum presque toujours dilaté en avant. — Corselet convexe trapézoïdal. — Corps ovale presque globuleux, plus ou moins convexe en dessous. — Pieds rétractiles. — Tarses en forme de fil, quelquefois hérissés de poils longs en dessous.

Larves ordinairement couvertes de poils , surtout sur les côtés.

On les trouve en général dans leur enfance sur les arbres, sur les animaux morts , etc. Dans leur état parfait, plusieurs se reposent sur les fleurs ou errent le long des chemins.

* Byrrhe, Byrrhus; Linné. Étymologie incertaine; peut-être de Bupclç ( bourse de cuir ), Ils forment la tribu des Byrrhiens de MM. Latreille et Lamarck, et font partie des Stéréocères et des Hélocères de M. Duméril.

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LES BTRRHES.

Par quels détours assez adroits, par quels menagemens assez bien calculés, vous pourrai-je préparer à l’annonce de l’événement qui vient d’affliger votre jeune compagne M lle R***. Grands Dieux! allezvous vous écrier, la Parque inhumaine a-t-elle tranché le fil des jours d’un de ses proches. La fièvre livide a-t-elle frappé une tête qui lui est chère ? Ou la fortune aveugle l’a-t-elle accablée d’un de ces coups qui lui sont si familiers? Rassurez-vous, Julie , rien de si déplorable n’est arrivé. Le malheur dont je veux vous entretenir est infiniment moins grand; mais il est d’autant plus pénible qu’on aurait pu le prévenir. Je n’ose vous le dire, car il a arrache des larmes à votre amie, et il vous attristera par sympathie. C’est,.... devinez-le donc pour qu’on ne puisse me reprocher la démangeaison que j’ai eue de vous en

instruire ; c’est,... n’y êtes-vous pas? c’est la ruine de celui qui fut l’objet des affections les plus chères; c’est la destruction du plus aimable des Perroquets, du charmant Cejlano.

Vous savez que ce déserteur emplumé des rives du Gange, trop aimable et trop aimé pour son malheur, mourut il y a deux ans, comme le Vert-Vert des Nonettes, au printemps de ses jours. Vous vous rappelez qu’alors l’art employa toutes ses ressources pour lui conserver les apparences de la vie, et assurer à ses restes une plus longue durée. Je le considérais hier avec M lle R**, dans sa niche de verre, où il montrait encore cette pose fière qui le distinguait autrefois. L’aimable oiseau! me dit en soupirant votre amie ; quand ses yeux, tournés vers moi, se fermaient pour jamais à la lumière, sa bouche murmurait encore : Je Vaimerai toujours. Je vous ai caché, repris-je aussitôt, l’occasion qui lui a permis de graver ces paroles dans sa mémoire, je veux aujourd’hui vous l’apprendre ; ce sera une preuve de plus à ajouter à celles qui dénotent la facilité qu’il avait.

Un jour, pensif et solitaire ,

Dans ce salon brillant qui m’a vu tant de fois :

Occupé de Julie, ainsi qu’à l’ordinaire.

Je prononçais à haute voix Quelques-uns de ces mots qu’inspire la tendresse ;

Le drôle qui tout près, jouait, faisait des tours,

S’arrête en m’écoutant, retient avec adresse Une phrase de mon discours,

Et depuis ce moment, en voyant sa maîtresse,

Docile à la leçon, il répétait sans cesse :

Je l’aimerai toujours.

Je vous remercie , me dit M lle R**, de vos soins pour son éducation ; il m’a attendri plusieurs fois par ces paroles et par l’expression touchante avec laquelle il les prononçait.

En causant de la sorte, nous nous approchions de la cage vitrée qui renfermait cet oiseau, pour l’admirer davantage.

L’artiste , avec tant d’art, avait su reproduire Son air vif et coquet, ses formes, ses contours,

Que le bec entrouvert il semblait encore dire :

Je l’aimerai toujours.

Tandis que nous étions à le contempler avec attention , j’aperçus au pied du support sur lequel il était perché , une certaine poussière qui semblait être l’ouvrage de quelques insectes destructeurs ; je ne tardai même pas à découvrir plusieurs de ceux que je soupçonnais en être les auteurs, et je n’eus plus de doutes à ce sujet. Qu’avez-vous? me demanda votre amie, qui lut de suite dans mes yeux la crainte dont j’étais pénétré. Je vois, lui dis-je en hésitant, quelques Coléoptères parasites dont la présence ici me déplaît singulièrement; sans attendre sa réponse, j’ouvris aussitôt la cellule ou était reclus le pauvre Ceylano, et je pris dans ma main, pour le lui montrer, un de ces êtres que je lui désignais comme suspects. Le petit scélérat fut à peine touché , qu’il replia ses pattes, se renversa sur le dos , et contrefit

le mort le mieux du monde. Je le plaçai sous un verre grossissant pour le lui faire examiner avec plus d’attention. Quoi ! me dit-elle, voudriez-vous c alomnier les intentions de cette jolie créature ? Je crois pouvoir répondre de son innocence ; je la reconnais pour être un de ces insectes qu’on trouve par centaines sur les plantes ombellifères, et dont le corps est couvert de petites écailles pulvérulentes , faciles à se détacher, qui par l’assemblage de leurs diverses couleurs forment sur leurs étuis des bandes ou des broderies charmantes. C’est très-bien, reprisje; mais sous leur dernière forme, s’ils aiment à se nourrir du suc mielleux des fleurs et à se reposer en famille sur la corolle veloutée des végétaux, dans leur enfance leur genre de vie nous est infiniment plus dommageable. Leurs larves s’introduisent dans ces collections précieuses de plantes et d’animaux , dont nous gardons avec soin les divers échantillons , comme un gage de nos conquêtes sur la nature, et anéantissent en peu de temps les fruits et| les recherches de plusieurs années. Les plus grandes de ces espèces destructives ayant à peine deux lignes de long, il leur est si facile parleur petitesse, de se cacher sous les poils ou les plumes, qu’on ne s’aperçoit souvent de leurs ravages, qu’au moment où il n’est plus temps d’y porter remède. Leur bouche est armée de mandibules écailleuses et tranchantes qui secondent merveilleusement leur appétit vorace ; elles sont couvertes de poils qui forment

des aigrettes sur leurs côtés, et des houppes à l’extrémité de leur ventre. Lorsqu’on regarde ces insectes de près, il est plaisant de leur voir, en les touchant, redresser ces poils d’un air menaçant, à la manière du porc-épic, et ne les rappliquer sur le corps qu’au moment où le danger est passé. Si vous voulez, ajoutai-je, m’aider dans mes recherches, je crois que je vous pourrai en peu d’instans faire jouir de ce spectacle. Je soulevai alors quelques-unes de ces plumes de couleurs si vives qui formaient la parure de Geylano, et j’aperçus bientôt les larves parasites qu’elles cachaient ; mais hélas ! je découvris aussi toute la grandeur du mal que je soupçonnais... Cet oiseau charmant qui, comme celui de Corinne , méritait l’immortalité , n’était plus qu’un amas de poussière et de vermoulure!...

Permettez-moi de jeter un voile sur la douleur qu’éprouva à cet aspect votre amie, et de vous continuer l’histoire des insectes qui entrent dans la composition de cette famille. Il en est qui déposent leurs œufs sur les arbres, principalement les ormeaux, sur lesquels leurs jeunes larves trouvent un abri dans la carie ou dans les ulcères qu’elles occasionent. D’autres, parmi lesquels se trouvent les plus grosses espèces de nos pays, passent leur printemps sous la mousse et y acquièrent leur dernier degré de perfection. En général, les êtres dont je vous esquisse les mœurs, ressemblent tellement à une graine lorsqu’ils ont subi toutes leurs métamorphoses, qu’un

jour j’ai réussi à faire accepter un de ces petits animaux, pour la semence d’une Belle-de-Nuit rare d’Amérique. Votre voisin le fleuriste, M. G***, qui donna dans ce piège, m’offrit de prime abord un bouquet à choisir parmi toutes les plantes de son parterre; et comme cet objet lui semblait plus précieux que tout ce qu’il possédait en ce genre :

Pour obtenir cette graine inféconde,

Ce trésor sans pareil dont il était jaloux ,

Il aurait tout promis à mon choix, à mes goûts,

Comme je donnerais tous les plaisirs du monde Pour celui d’ètre auprès de vous.

Jugez combien je dus m’égayer, lorsqu’après avoir reçu les roses et les œillets brillans qu’il s’était empressé de me cueillir, je le vis reconnaître son erreur aux mouvemens que fit l’insecte en cherchant à sortir de l’état léthargique dans lequel il était resté

quelque temps dans sa main ;. mais ce fut-là le

moindre plaisir que j’en tirai ;

C’était votre fête chérie :

Vos parens, vos amis, affluaient près de vous,

Pour vous faire agréer , Julie,

Leurs présens, leurs souhaits, et leurs vœux les plus doux. De ce bouquet charmant vous reçûtes l’hommage ,

Il était le modeste gage Du plus tendre des sentimens.

Le temps a sur son aile emporté ces momens ;

Ces fleurs, qu’un seul matin avait su faire éclore,

Dans un jour ont dû se flétrir;

Mais dans mon cœur je sens encore Tout ce que j’éprouvais quand je pus les offrir.

Corps oblong ; antennes droites ; pieds point ou imparfaitement

contractiles ; élytres sans rebords , couvrant toujours le ventre.

Caractères. Antennes de dix articles , toujours terminées brusquement en massues, un peu plus longues que la tête et insérées au devant des yeux. — Tête presque entièrement cachée dans le corselet. — Mandibules peu saillantes. — Sternum rarement dilaté en avant. — Corselet presque pas plus étroit antérieurement , offrant rarement une fossette pour loger les antennes ; point bordé ou avec des rebords à peine marqués, h — Écusson petit et triangulaire. — Elytres convexes sans rebords et couvrant toujours tout le ventre.

Larves. Hexapodes, velues, ayant le corps de douze anneaux, et terminé par une touffe de poils. Elles rongent les matières animales sèches.

L’insecte parfait se trouve dans les mêmes lieux, comme aussi sur les fleurs.

* Dermeste, (Aeppoa, peau; ÉffTW , je dévore) Linné. Les Dermestius de M. Latreille ; partie des Nécrophages et des Byrrhiens de M. Lamarck; de la famille des Hélocères de M. Duméril.

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