LES BOUCLIERS

Assis, un de ces jours, à l’ombre des tilleuls qui avoisinent la maison , mon imagination bercée par de douces rêveries f emportait mes pensées vers les lieux que vous habitez : je rêvais les yeux ouverts.

Je ne songeais point aux faveurs Que prodigue au hasard la volage fortune ;

Je n’allais point, d’une plainte commune , Quêter ces frivoles honneurs Après lesquels soupire une foule importune ;

Mais occupé de soins plus doux , Oubliant les tourmens d’une cruelle absence , Mon cœur était auprès de vous,

Et malgré le destin jaloux S’enivrait de votre présence.

Ah ! d’une si flatteuse erreur Que n’ai-je joui davantage!

Rêve charmant, rêve enchanteur,

Qui me captivais sans partage ,

C’est à toi que je dus un instant de bonheur!

Distrait, tout-à-coup, par un bruit léger que j’entendis près de moi, j’eus la curiosité d’observer qu’elle en était la cause ; je m’aperçus bientôt qu’il sortait de dessous le cadavre d’une petite souris qui gisait à mes côtés. Je soulevai cet animal, dont l’odeur désagréable avait déjà frappé mes sens, et quelle ne fut pas ma surprise en découvrant quelques insectes noirs, à écharpe jaune, qui travaillaient en commun et avec ardeur à gratter la terre au dessous d’eux. Eh, quoi! me dis-je, ces faibles créatures sont-elles ainsi que l’homme condamnées au travail? ou dévorées comme lui par l’ambition, vont-elles demander à la terre les richesses que renferme son sein? insensés! laissez les mortels s’agiter pour des biens dont ils ne jouissent qu’un instant;

Mais vous dont l’unique désir Est de rechercher le plaisir Auquel vous vous livrez sans cesse,

Consacrez, atomes d’un jour,

Tous vos momens à la tendresse ,

Toute votre vie à l’amour.

Pendant que je faisais ces réflexions, un des ouvriers avait quitté le dessous du cadavre, que j’avais soigneusement replacé dans la même position et semblait déserter sa compagnie; je crus que c’était un paresseux qui allait se reposer, et je lui trouvais

un point de comparaison de plus avec les humains. Cependant ce petit animal, après avoir jeté sur la souris le coup d’œil d’un inspecteur, était allé se blottir de nouveau sous son ventre ; aussitôt , comme si ses compagnons n’eussent attendu que son signal pour se remettre à l’ouvrage, je vis le corps soulevé par eux , commencer à se mouvoir en avant, sans qu’il me fut possible d’apercevoir un seul de ces porteurs. O nature , me dis-je , leur avez-vous donc appris qu’avec l’union on peut vaincre les obstacles les plus insurmontables et opérer des prodiges ! En effet, cette masse vingt fois plus pesante qu’eux est bientôt transportée à une petite distance , dans un endroit plus sablonneux, qui sans doute était plus propice à leur dessein. Tous se mettent alors à fouiller la terre avec leurs pattes de devant en cherchant à entraîner leur proie dans la fosse qu’ils pratiquent ; ils emploient à cet ouvrage une telle activité, qu’en une heure et demie environ le cadavre entièrement recouvert de sable me dérobe la vue de leurs travaux. Mais, me demandais-je, quel peut être leur but, en cherchant à enfouir cet animal? Une courte réflexion me fit bientôt sentir que ce devait être pour y déposer leurs œufs, afin que leurs petits trouvassent de suite une nourriture copieuse à leur portée. Je compris alors pourquoi ils s’étaient donné tant de peines :

Car sitôt que l’homme à son tour,

Voit dans ses rejetons revivre son image,

C’est pour eux seuls alors qu’on le voit chaque jour, Tenter la fortune volage,

Et s’exposer souvent aux hasards dangereux :

Les ennuis, les tourmens et même la souffrance,

Ne sont rien, si, selon ses vœux ,

Il peut de ses enfans embellir l’existence ,

Et pour jamais les voir heureux.

O vous, à qui le ciel donna dans sa tendresse,

Des parens animés d’un si touchant amour,

Enfans, par mille égards efforcez-vous sans cesse De les bien payer de retour!

Mais, me dis-je encore, quel vilain choix dans la nourriture ! Pourquoi s’être attaché à cette matière

infecte !N’est-ce pas Dieu , me sembla répondre

une voix intérieure, qui leur donna de tels alimens en partage pour purger l’air de leurs exhalaisons mortelles ? O Providence admirable, m’écriais-je, c’est donc ainsi que vous employez les plus faibles créatures à accomplir vos desseins éternels ! C’est donc par mille moyens secrets que vous prodiguez vos bienfaits à l’homme, qui souvent cherche à vous méconnaître ?.... Emu par les réflexions que je venais de me faire, et pénétré de gratitude envers l’auteur de tant de biens, je regagnai la maison en murmurant pour lui, dans le fond de mon cœur, une hymne de reconnaissance.

Je n’eus rien de plus pressé que de vite chercher le nom de cet insecte et de mettre en note le fait dont je venais d’être le témoin : je contais enrichir l’Entomologie d’une observation curieuse ; déjà je me flattais de voir dans quelques ouvrages sur cette ai-

mable science, mon nom briller aux yeux des lecteurs mais, ô douleur imprévue !. quelques

savans, nés trop tôt pour ma gloire, avaient déjà épuisé ce sujet. Je vous envoie, cependant le récit du spectacle qui m’a amusé ; puissiez-vous y trouver tout le plaisir que j’ai éprouvé moi-même. J’ajouterai un trait qui prouve jusqu’où peut aller l’industrie de ces Coléoptères : d’autres observateurs qui ont eu avant moi la patience de suivre ces insectes dans leurs travaux, ont un jour pour les dérouter, fixé, une taupe à un bâton enfoncé dans la terre ; en vain comme vous le pensez, ces intrépides ouvriers épuisaient toutes leurs forces , le cadavre ne baissait point; finalement ces petits rusés s’aperçurent du tour qu’on leur avait joué et se mirent à sous-miner le bâton et encaver la place où il était fiché ; dès-lors tout alla à leur souhait l .

Le Bouclier fossoyeur dont je vous ai fait connaître le travail, indique par son nom seul l’occupation à laquelle il se livre ; il suffit de vingt-quatre heures à trois ou cinq de ces animaux pour enterrer une souris, etc., à plus d’un demi-pied de profondeur. Les mères empressées y déposent bientôt leurs œufs, d’où sortent des larves dont le corps muni de six pattes courtes, offre douze anneaux, ornés en dessus d’une tache rougeâtre, couronné d’épines. Elles dé-

1 Récréations tirées de YHist. nat., 1. 1 , p. 116.

LETTRES A JULIE, vorent avec une avidité incroyable les chairs , la peau et souvent jusqu’aux os des cadavres qui les logent. Après s’être suffisamment engraissées et avoir acquis la grosseur à laquelle elles doivent parvenir, elles se construisent une loge lisse dans laquelle elles se reposent sous la forme de nymphes, qu elles quittent au bout de trois ou quatre semaines pour celle d’insecte parfait.

Tous les individus de cette famille on.t un talent remarquable et une industrie qui nous est utile. La plupart destinés à délivrer la surface de la terre des substances cadavéreuses, sentent de très-loin les émanations qu elles répandent, accourent en légions nombreuses s’en disputer les débris, et attirent peutêtre sur leurs traces, à l’aide de l’odeur fortement musquée qu’ils exhalent, les quadrupèdes voraces qui remplissent dans la nature le même emploi qu’eux. Quelques insectes de ce groupe se tiennent en embuscade sur les arbres pour y dévorer les chenilles qu’ils y rencontrent ; d’autres grimpent sur les plantes, y font la guerre aux Hélices qui nous sont si nuisibles , et se repaissent de leur chair malgré l’enveloppe pierreuse qui les protège ; tandis que les moins voraces se rencontrent dans les bois, sous les feuilles pourries, ou se contentent de champignons pour nourriture.

Telle est l’histoire de la famille des Boucliers : leur nom vous rappellera sans doute cette armure guerrière qui défendait le troubadour dans les tournois

ou le héros dans les champs de Bellone; je pourrais en m’étendant sur cette matière, vous parler du fameux bouclier d’Achille, chanté par Homère , ou de celui du dieu Mars lui-même ; mais je préfère à ces armures ensanglantées l’égide pacifique de Minerve.

De ce bouclier protecteur Qui couvrait l’aimable déesse,

Aux premiers jours de ma jeunesse J’avais armé mon bras pour garantir mon cœur Des traits cuisans de la tendresse ;

Mais aussi faible que jamais,

Près de vous je connus sans peine Combien était futile et vaine ,

La prévoyance que j’avais.

Vers Pallas aussitôt, pour calmer mes alarmes,

Je levai mes yeux pleins de larmes :

Reprends, lui dis-je, avec douleur,

Reprends ton armure inutile;

Sur moi Julie a pris un empire facile,

J’ai senti son pouvoir vainqueur;

Ses vertus captivent mon ame,

Son esprit m’enchante et m’enflamme,

Je suis vaincu par sa bonté ;

O déesse aimable et chérie !

Bannis de mes pensers l’image de Julie,

Rends à mon cœur sa liberté.

« D’un semblable bienfait que le ciel te préserve! » Répondit aussitôt Minerve,

Du haut de la voûte d’azur;

« Ne rougis point de ta faiblesse ;

« Les dieux approuvent la tendresse,

« Quand la vertu, quand la délicatesse

« En forment le principe sûr;

« Le bouclier de la Sagesse « Ne peut défendre la jeunesse « Des traits d’un amour aussi pur. »

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Corps ovale ; pieds saillans ; antennes droites, en fuseau , ayant ordinairement le second'article prolongé ; pieds marcheurs.

Caractères. Antennes très-courtes, ayant ordinairement le second article prolongé en forme d’oreille ou de palette. — Tête enfoncée dans le corselet. — Mandibules peu saillantes. — Tarses à articles distincts. — Corps ovale.

Ils se trouvent sur les bords des eaux ou dans les mares et les ruisseaux; mais sans y nager.

* Parne, Parnus; Fabricius. (Ilapvoç, nom historique), Dryops, d’Olivier, Famille des Clavicornes de M. Latreille ; partie de celle des Hydrophiliens de M. de Lamarck et de celles des Clavicornes ou Hélocères (HXoç, tête de clou ; Kepoc;, corne) de M. Duméril.

lettre HHr-nnmMe.