LES TAUPINS

Attendez-vous à des merveilles :

Je veux, par des récits nouveaux.

Enchanter encor vos oreilles,

Et vous tracer quelques tableaux De ce bon peuple d’animaux Dont l’histoire toujours abonde En faits rares et surprenans;

Cette étude, en plaisir féconde,

Offre chaque jours aux sa vans Des aventures curieuses Et des traits de mœurs étonnans De ces tribus industrieuses ;

Mais ces messieurs par trop discrets.

Et réservés outre mesure,

N’écrivent qu’en leur langue obscure Ces jolis et plaisans sujets,

Pour nous taire ainsi les secrets Qu’ils arrachent à la Nature.

Auriez-vous jamais cru, par exemple, que quel-

ques insectes fussent capables d’opérer des petites manœuvres, comme on est parvenu à en faire exécuter à des chiens et autres animaux que l’art a rendu savans? vous allez donc bien vous divertir avec les rusés que je vous envoie; ce sont, dans leur genre, de véritables prodiges : ils savent au moindre toucher replier leurs pattes contre leur ventre, ranger leurs antennes dans une rainure destinée à les cacher, et contrefaire les morts le plus naturellement du monde. Ce n’est pas tout : placez-les sur le dos, ils s’élèveront en l’air par un saut de carpe, comme nos baladins dont le public admire les tours de force et d’adresse.

Sans doute, si la Nature n’eût mis des bornes à leur instinct ou leur esprit, ils eussent, ainsi que l’homme, fait des progrès immenses; mais cette bonne mère, qui a placé sur eux un vaste éteignoir, ne permet aux petits que d’acquérir tout juste les connaissances qu’avaient les parens, en leur conservant toutefois tout le génie des derniers. C’en est assez néanmoins, vous le voyez, pour qu’ils soient encore capables d’exciter notre surprise, et de nous rendre leurs mœurs dignes d’être connues.

Il faut vous avouer cependant qu’ils seraient bien embarrassés s’ils n’avaient reçus les moyens de s’élever par ressort pour prendre ‘leur position habituelle, une fois qu’ils l’ont perdue; car leurs pieds sont si courts, et la forme de leur corps leur prête si peu la faculté de se retourner, qu’ils courraient

risque de rester quelquefois fort long-temps dans cette posture. C’est donc uniquement pour leur éviter un embarras qui pourrait souvent leur être funeste, que la Nature leur a donné la facilité de faire ces soubresauts qu’on admire en eux. Pour les exécuter, ils rapprochent vivement de leur ventre la tête et le corselet qui étaient renversés vers le plan de position, font ainsi rentrer avec force la pointe de leur sternum, qui retombe comme un ressort dans une cavité placée à la poitrine , et, par cet effort, le dessus de leur corps frappant avec violence le terrain sur lequel il est placé, s’élève dans les airs par un mouvement élastique.

Si dans leur chute ils n’ont pas changé de situation , ils répètent cette petite manœuvre jusqu’à ce qu’ils soient Lemis sur leurs pieds.

Ils s’élancent ainsi quelquefois à une hauteur dix ou douze fois plus grande que la longueur de leur corps, mais vous concevez que la force de ce saut varie suivant la solidité du terrain sur lequel ils s’exercent.

Les Taupins, sous leur première forme, sont presque cylindriques, allongés, pourvus de six pieds et de mâchoires pour briser le bois, le tan, ou le terreau dont ils se nourrissent généralement. On accuse une espèce de cette famille de s’attaquer aux racines de nos blés, et de nous faire ainsi beaucoup de dégâts ; mais sous leur dernier état ils ne quittent plus les gazons, les tiges des graminées ou le sommet

des fleurs, d’où ils se laissent tomber sitôt qu’on les approche.

Quelle ruse dans un si faible animal! quelle prévoyance pour éviter le danger!

Si l’homme était doué de prudence semblable,

De l’Amour il pourrait déjouer les projets;

Le fripon serait incapable De l’attraper dans ses filets.

J’allais terminer ma lettre sans vous parler du fameux Taupin Cucujo de Y Amérique-Méridionale ; quoiqu’il soit étranger à nos pays, il est si remarquable par les propriétés qu’il possède, que je me crois obligé de vous le faire connaître.

Tout son corps est phosphorique ; la lumière cependant ne s’échappe, comme dans une lanterne sourde, que par deux yeux ou taches rondes placées de chaque côté du corselet, et, ce que vous auriez peine à croire, elle est si forte qu’elle permet de lire l’écriture la plus fine, surtout si l’on réunit plusieurs insectes dans le même bocal. Les Indiens ne se servent pas d’autres flambeaux dans leurs courses nocturnes ils les attachent à leur chaussure ou à leur poitrine, et marchent environnés de leur douce lueur. Le jeune homme les offre à la beauté qui le tient en servage 1 2 ; les femmes emploient ces lampes

1 Brown, The civil and natuml liistory of Jamaica, 1756.

2 Dans une pièce élégiaque adressée à Dsirika, on lit ce 'vers :

Schneick-boo Dsirika chachaben.

qui selon le traducteur signifie :

« Je coudrai des vers vivans en bague pour orner ses doigts et ses orteils. » Journal des voyages, t. 24 , p. 283 et suiv.

LETTRES A JL LIE.

économiques pour faire leur ouvrage, ou placent ces petits animaux dans leur coiffure, pour pouvoir, dans leurs promenades du soir, captiver les regards par cet éclat.

Adieu, Julie : vous à qui la Nature a prodigué toutes ses faveurs, et qu’elle a comblé de ses dons les plus rares,

Gardez-vous de porter envie A ces frivoles ornemens Qu’emprunte la coquetterie Pour se donner mille agrémens;

A toute parure étrangère Il n’est besoin d’avoir recours;

Toujours saurez sans ce secours Briller à nos yeux et nous plaire.

LETTRE XXY.

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Corps ovale ou obtus ; élytres dures ; corselet à angles ordinairement non prolongés en arrière; sternum s’avançant sous la bouche, et son extrémité postérieure terminée par une pointe toujours découverte.

Caractères. Antennes courtes, en scie. —Tête engagée dans le corselet. — Corps généralement tronqué en devant, et rétréci vers la pointe du ventre. — Pénultième article des tarses bifides dans le plus grand nombre.

Ces insectes se trouvent sur les plantes.

* Richard; Geoffroy. (A cause de la beauté de leurs couleurs. ) Buprestis; Linné. ( Bouç , bœuf; irpTlGT/JÇ, renflement. ) Tribu des Buprestides de M. Latreille; partie de la famille des Thoraciques de M. Duméril, et de celle des Buprestiens de M. de Lamarck.

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