LAMPYRES

Vous n’avez peut-être jamais ouï parler d’un phénomène aussi remarquable et aussi étonnant que celui dont j’ai été le témoin l’an dernier :

C’était à cette époque où le temps nous ramène La plus stérile des saisons,

Où les neiges et les glaçons Font au loin resplendir la plaine.

Je gravissais avec quelques amis, à la piste d’un Levraut, une des montagnes assez élevées qui nous entourent, lorsque tout-à-coup, au calme le plus profond, succède un des vents les plus épouvantables que puisse avoir enfanté la Scythie.

Dans les airs ébranlés il souffle avec fureur;

Il pénètre des bois la sombre profondeur,

S’engouffre dans leurs flancs, et, d’un bruyant murmure, Semble d’un deuil prochain menacer la Nature.

L’oiseau silencieux, caché dans le vallon,

À cessé tout-à-coup sa plaintive chanson;

On ne l’aperçoit plus de bocage en bocage, Voltigeant sur le tronc des arbres sans feuillage ;

Tout se tait : nos chiens même, oubliant cette ardeur Qui s’éveillait en eux à la voix du chasseur. Abandonnaient leur proie, humiliaient leur tête,

Et tremblans à nos pieds venaient fuir la tempête. Les sapins cependant sur leur tige élancés,

Bravaient encor l’effort des aquilons glacés ;

Sur leur pivot tremblant leurs cimes balancées Semblaient les flots mouvans des ondes courroucées, Quand du sein des forêts sort un sourd craquement ; On eût dit le tonnerre en un long roulement.

Aussitôt du côté que l’orage tourfnente Nous tournons nos regards, stupéfaits d’épouvante : Mille sapins, grands Dieux! avec un long fracas Tombaient, et dans leur chute arrachaient en éclats De leurs voisins brisés les branches mutilées,

Et dispersaient au loin leurs tiges morcelées.

Immobiles de surprise et de frayeur, nous étions à contempler ce spectacle terrible, lorsque tout-àcoup nous fûmes couverts d’une pluie dont je vous défierais de deviner l’essence. Ce n’était ni de l’eau, ni de la grêle, ni de la neige, et je vous le donnerais en cent, que vous ne sortiriez point d’embarras: c’était une pluie d’insectes. Jugez de mon étonnement à la vue de ce phénomène ; je ne pouvais en croire à ce que je voyais. En vain, comme Micromégas, je me frottais les yeux pensant être ébloui par un rêve ou par une illusion d’optique ; il fallut bien reconnaître que je ne me trompais point, puisque

la neige à une assez grande distance, était encore couverte d’une foule de ces petites créatures. Mais d’où pouvaient sortir ces animaux? avaient-ils pris naissance sur notre planète, ou étaient-ils descendus de ce globe argenté qui accompagne sans cesse le nôtre dans sa rotation continuelle ? J’aurais sans doute, à la manière des savans, fait sur ce sujet les conjectures les plus bizarres et les plus extravagantes, si, en examinant de près un de ces êtres vivans, je n’avais reconnu à son corps prësque cylindrique, allongé, d’un noir mat et velouté, et à ses six pieds jaunâtres, la larve d’une espèce de la famille des Lampyres b Dès-lors, tout le mystère fut expliqué. Je devinai sans peine que ces individus qui, dans leur enfance, se cachent aux pieds des arbres, où ils vivent de lombrics 1 2 et peut-être déracinés 3 , avaient été transportés par les vents jusqu’aux lieux où nous étions, à la suite du désastre épouvantable qui avait bouleversé la forêt. Telle est l’origine de ce qu’on appelle pluies d , insectes > que les anciens avaient connues, et dont ils rapportaient plusieurs exemples 4 , sans pouvoir en expliquer la cause. C’est cette particularité remarquable qui a fait donner a un genre de cette tribu le nom de Téléphore, qui si-

1 La larve du Téléphore ardoisé, Olivier.

2 Suivant de Géer.

3 Selon Olivier.

4 Journal des Savans, 13 décembre 1677. — De Géer, Mémoires.

gnifie, apporté de loin ; mais, sous leur dernière forme, ces volatiles n’habitent plus les mêmes retraites ; ils hantent alors nos champs ou nos prairies, où on les voit fréquemment au printemps, d’un vol pesant et lourd, se transporter d’une fleur à une autre, ou d’autres fois accrochés aux chaumes du blé ou des graminées, dévorant les mouches qu’ils ont pu saisir.

D’autres espèces qui fréquentent aussi nos prés, quand ils ont subi leur dernière métamorphose, sont soupçonnées de vivre aux dépens de nos bois; on sait du moins qu’ils déposent leurs œufs sous les écorces, et qu’on les y rencontre dans leur premier état.

Aux tiges de nos plantes, on trouve quelquefois des petits œufs sphériques, d’un jaune citrin, qui y sont attachés par l’enduit visqueux qui les recouvre. Ils donnent naissance à ces animaux intéressans, dont les femelles, privées d’ailes, sont connues vulgairement sous le nom de vers-luisans. Tant que le soleil darde ses feux brûlans sur la terre, elles vivent obscures aux pieds du buisson qui les cache ;

Mais sitôt que du soir l’étoile paresseuse Fait briller dans les airs sa lueur amoureuse,

Et que la nuit tardive à son char vaporeux Attèle à l’orient ses coursiers ténébreux,

Sur les gazons fleuris où le plaisir l’appelle ,

Se promène bientôt le Lampyre femelle ;

De ses derniers anneaux sort un feu merveilleux Dont l’éclat verdoyant de loin frappe les yeux ;

C'est le flambeau d’hymen que, dans ce moment même, Allume dans son sein le dieu par qui l’on aime.

A peine son époux des bosquets d’alentour A-t-il vu la clarté de ce fanal d’amour,

Que, Léandre nouveau, guidé par le mystère ,

Il vole vers les lieux où l’attend sa bergère,

Et près desquels il doit, pour prix de son ardeur, Savourer à longs traits l’ivresse et le bonheur.

Cette matière lumineuse si remarquable, et qui brille 1 a travers les tégumens qui recouvrent les trois derniers anneaux du ventre, a été le sujet de beaucoup d’expériences. On s’est assuré qu’elle jetait une clarté d’autant plus vive, quelle est dans un état de mollesse plus grand. Ainsi, meme après la mort de l’insecte, on peut lui rendre son éclat en plongeant l’animal dans de l’eau tiède.

O fécondité inépuisable de la Providence! elle attache au corps meme de ces créatures faibles des télégraphes nocturnes dont les signaux sont pour elles l’annonce du plaisir, et pour l’homme le spectacle le plus surprenant. C’est surtout en Italie et dans les climats chauds qu’il faut admirer ces merveilleuses illuminations. Dans ces régions en effet où les femelles de ces volatiles jouissent ainsi que les mâles de la propriété d’être ailées, où le soleil donne à la nature plus d’énergie, et semble communiquer son feu à tout ce qui respire ; on voit ces

1 Carradori prétend que ces insectes brillent à volonté dans chaque point de

Lucioles nombreuses s’élancer dans les airs en gerbes de feu, en fusées étincelantes; les parcourir en tous sens comme des dragons enflammés, ou imiter, en redescendant vers la terre, la clarté scintillante d’une étoile qui tombe.

En vous traçant l’histoire des Lampyres, j’ai voulu, à l’exemple d’un naturaliste qui a illustré votre sexe *, ne point employer d’autre flambeau que le leur. Si cette narration n’est point parée de ce coloris frais que vous auriez peut-être désiré y trouver, pardonnez en faveur de la science qui jette nécessairement quelque aridité sur les objets qu’elle touche. Quand vous me permettrez d’effleurer un autre sujet, mon style sera indubitablement plus vif et plus animé.

Mon cœur, dans ce doux entretien,

M’inspirerait plus d’un volume ;

Or, quand il guide notre plume,

On écrit toujours assez bien.

I Mademoiselle Sibille Merian.

<£*, *yMoa/acA(&)

Corps déprimé ; élytres molles ; sternum ne s’avançant pas sous la tête ; articles des tarses entiers.

Caractères. Antennes filiformes, un peu en scie, de la longueur du corselet ou plus longues. — Tête recouverte seulement à sa base par le corselet. — Corps oblong. —Articles des tarses entiers ; crochets unidentés.

Ces insectes se trouvent sur les fleurs : leur démarche est lente, mais leur vol agile.

* Malachie, Malachius, Fabricius. Étym. ( Ma'Xax.OÇ, mou.) Tribu des Mély rides de M. Latreille; partie de la famille des Mollipennes ou Apalytres ( AtïToç, molle; €k'j Tpov, étui) de M. Duméril, et de celle des Mélyrides de M. de Lamarck.

£ettv( tUngt-itrumème.

LES MALACHIES.

Vainement au sein de la ville Suis-je quelquefois transplanté,

Le plaisir et la liberté Me rappellent dans cet asile,

Où mon existence tranquille Coule dans la félicité.

Eh! quelle retraite plus chère Pourrait sourire à mes désirs !

C’est là, que dans un doux rien-faire.

Caressé par mainte chimère, J’enchante mes heureux loisirs ;

C’est là, que dans la solitude,

Au sein des arts et de l’étude,

J’offre mon culte aux doctes sœurs ; C’est là que l’hymen, je l’espère,

Doit à celle qui sait me plaire M’unir par des liens de fleurs.

Bois, couronnez-moi de feuillages; Bosquets, prétez-moi vos ombrages; Vallons, offrez-moi votre paix !

Mais vous, surtout, soyez discrets ,

LETTRE XXIX

Echos, qui bornez la prairie,

Laissez-moi dans ces lieux secrets Cacher un sort digne d’envie,

Et, pour toujours, selon mes goûts,

Paisiblement couler ma vie,

Éloigné des regards jaloux.

Mais, pardon, mon aimable amie,

Si, trompé par des vœux trop doux,

A causer ainsi je m’oublie :

Je croyais déjà près de vous Réaliser ma rêverie.

C’est ainsi que, souvent, lorsque je vais vous écrire, les idées favorites dont je me berce sans cesse viennent, en vous rappelant a mon souvenir, me distraire du véritable objet de mes leçons;je me hâte donc de reprendre l’histoire des petits animaux qui ont su vous intéresser.

On a donné le nom de Malachie aux jolis insectes parés ordinairement d’un manteau vert ou noir bronzés, et distingués d’une manière toute particulière par la mollesse de leur corps et la flexibilité de leurs étuis.

Joyeux messagers des beaux jours, ils viennent chaque année, sur les ailes des premiers zéphyrs, annoncer le triomphe du printemps sur l’hiver. Dès que Flore émaillé la terre des dons répandus de sa corbeille parfumée, on les voit voltiger sur les corymbes de la Mille-feuille, se reposer sur les ombelles du Panais, ou sucer la liqueur mielleuse que renferme le Pissenlit. Il faut vous dire pourtant

qu’ils ne se contentent pas toujours d’une nourriture si frugale; on en a surpris plusieurs dévorant d’autres petits volatiles, et donnant l’exemple d’une férocité qu’on croirait incompatible avec leur beauté et leur douceur apparente.

Plusieurs de ces insectes n’offrent à la main qui les saisit qu’une résignation qui intéresse en leur faveur; d’autres, au contraire, emploient un moyen de défense qui n’a rien d’effrayant pour l’Entomologiste, mais qui peut intimider celui qui n’est point familiarisé avec leur merveilleuse industrie. A peine sont-ils touchés , qu’ils font sortir de chaque côté de leur ventre et de leur corselet, deux vésicules renflées, molles, et qui se divisent en trois branches : tant que l’animal est au pouvoir des doigts qui le captivent, il conserve ces démonstrations hostiles; mais dès qu’on le rend à la liberté, il fait rentrer dans son corps ces appendices singuliers, qui ne laissent voir en disparaissant qu’une tache d’un rouge brillant d’écarlate.

On a donné à ces organes remarquables le nom de cocardes , par la ressemblance qu’ils ont avec ces nœuds de rubans dont la variété sert à distinguer les diverses nations , et qui ont souvent, chez le même peuple, fait couler des ruisseaux de sang et verser des torrens de larmes. Mais, je m’arrête, pour ne point réveiller en vous le triste souvenir des factions qui ont tour à tour divisé notre belle patrie.... Trop jeune pour avoir entendu de près les sinistres

LETTRE XXIX. 227

sifflemens des serpens de la discorde, trop ami de la retraite pour avoir jamais à redouter leurs fureurs je ne forme dans ma solitude d’autres vœux que celui de suivre vos lois et de m’attacher à vous sous les enseignes de l’hyménée.

Adieu : si j’obtenais un semblable bonheur,

L’amour voudrait, en vain, par un conseil trompeur, Sous un drapeau rival m’engager loin du vôtre,

Jamais ( ah ! croyez-en mon cœur ),

Jamais je n’en suivrais un autre.

Corps subcylindrique ; corselet sans pointes épineuses j tête engagée dans le corselet; article des tarses bilobés.

Caractères. Antennes en fil ou grossissant insensiblement, quelquefois même terminées en massue. — Yeux souvent échancrés près de la base des antennes. — Corps allongé, quelquefois velu. — Tarses n’offrant que quatre articles visibles dans plusieurs (le premier étant très-court ). — Pénultième article bilobé.

Ces insectes, sous leur dernière forme, se trouvent sur les fleurs; mais leurs larves dévorent des insectes vivans ou rongent des matières animales.

* Clairon, Clerus; Geoffroy. dQyjpoç, insecte nuisible aux Abeilles. Arist.). Tribu des Clairones de M. Latreille ; partie de la famille des CyUndriformes de M. Duméril, et de celle des Mélyrides de M. de Lamarck.

lettre ttrrnttcme.