DE LA TÊTE DES INSECTES

Veuillez, mon amie, prendre devant vous quelques-uns des insectes que vous avez déjà rassemblés avec tant de soin , et nous examinerons ensemble et en détail les différens organes qui ornent ces têtes légères, dont le défaut de cervelle est peut-être le plus grand rapport qu’elles aient avec celles de plusieurs individus de notre espèce.

Interprètes fidèles des amours, les yeux 1 méritent bien de nous occuper les premiers; leur langage expressif est si intéressant! Ab, sans doute, ces petits animaux

Peuvent avec eux , comme nous ,

Au cher objet de leur tendresse Peindre leur flamme, leur ivresse ,

Et tous leurs transports les plus doux.

i PL l re , fig. 1,2, 3, a.

Le feu du moins dont ils brillent souvent, les couleurs étincelantes qu’on leur remarque, semblent nous dire qu’ils doivent parler avec vivacité le langage des passions; cependant, au dire de quelques amateurs, leur immobilité doit leur ôter beaucoup d’expression.

Cette privation du mouvement serait bien plus funeste pour eux, sous le rapport de leur surete, si la nature, toujours ingénieuse, ne les avait dédommagés par d’autres moyens des avantages dont elle les a privés. Elle a taillé ces yeux en une infinité de facettes 1 à six angles, qui toutes réfléchissent les objets qui les entourent et leur permettent d’apercevoir de tous côtés la proie qu’ils peuvent saisir ou les ennemis qu’ils ont à craindre. Vous devinez, néanmoins, que les corps environnans ne s’offrent pas plus multipliés à leurs regards .que nous les voyons doubles avec nos deux yeux. S’il en était autrement, comment ne seraient-ils pas éblouis par la quantité des images qui les frapperaient? Car le nombre de ces petits miroirs est si prodigieux, qu’on aurait de la peine à se le figurer, si les expériences des savans n’étaient capables de nous le persuader. Hoock 2 3 et Leuwenliœck 3 en ont compté plus de

1 Observations sur les yeux des mouches, par l’abbé Catalani, Journal des savans, 1679 - 1682 . Mémoires sur les yeux composés et les yeux lisses des insectes, par M. Marcel de Serres. Montpellier, 1813 -

~ Hoock micrographia. Lond. 1667.

3 Leuwerdiotck , epist. phys. xxxv, p. 342.

huit mille sur les yeux d’une mouche; et Puget 1 jus* qu’à dix-sept mille trois cents vingt sur la seule cornée d’un papillon. Cependant, comme si quelques-uns n’étaient pas suffisamment âpanagés sôus le rapport de la vue, plusieurs de ces petits animaux, outre ces yeux composés, en ont encore reçu de lisses 2 , nommés ocelles ou stemmatès , et placés ordinairement au nombre de trois sur le sommet de la tête.

N’y a-t-il pas de quoi accuser le créateur de prodigalité, quand on voit sur la terre tant de gens privés de lumières, et quand le dieu fripon qui règne en tyran sur le globe fut condamné lui-même à la cécité ?

L’antiquité fabuleuse nous a transmis l’histoire d’Argus, de cet espion vigilant de la jalouse Junon ; qu’auraient dit les savans de cette époque, s’ils avaient connu les trente-quatre mille six cent cinquante yeux d’un insecte? O nature! te plais-tu donc à surpasser les produits les plus extraordinaires de notre imagination dans les objets qui semblent te coûter le moins !

Ainsi conformés et façonnés d’une matière âsséz dure pour résister aux corps qu’ils seraient dans le cas de heurter, vous ne serez pas étonnée de voir

1 Observations sur la structure des yeux de divers insectes. Lyon, 170ô,p. 118.

2 Pl. l re ,fig. 6, b. Nouvelle découverte des yeux de la mouche et des autres insectes volans, etc., par M. de La Hire. 29 e journ. des sav. 1678.

ces organes dépourvus de paupières ; cependant, pour les préserver de tout accident imprévu, près d’eux ont été placées deux antennes 1 , espèces de cornes mobiles ou de fdamens articulés que les insectes semblent employer à sonder le terrain qui les entoure.

N’allez pas confondre avec elles, les palpes 2 ou antennules , petites parties qui leur ressemblent, et que nous trouverons au nombre de deux, quatre, ou six à la bouche de ces animaux, à qui elles paraissent servir, ainsi que leur nom l’indique, à palper la nourriture qu’ils doivent prendre.

Remarquons aussi, en passant, le front , qui occupe l’espace compris entre les yeux et les organes de la mastication qu’il recouvre quelquefois par un prolongement ou espèce de chaperon 3 .

Portons, enfin, toute notre attention sur la bouche, si diversifiée dans ses formes, si variée dans les nuances de sa composition. Ici, comme chez les Mammifères, l’inspection de cet orifice nous décèlera le genre de vie de chaque individu. Parmi les insectes broyeurs, c’est-à-dire, destinés à triturer des alimens, à ronger des matières solides, nous trouverons 1 image analogique des dents robustes du tigre ou des crochets déchirans du crocodile. Dai-

1 PI. l re , fîg. l, 3,4, b.

2 Pl. l re ,fig. 3.c.

spLi^hg. 1,0.

LETTRE IY.

gnez donc vous armer de votre verre grossissant, et vous allez vous écrier, je gage, à l’imitation du fameux Marcel, mais avec un enthousiasme mieux fondé : Que de choses dans cette petite tête ! Le premier objet qui mérite de fixer votre vue doit être le labre 1 , espèce de lèvre qui se lie au front. Au dessous de cette pièce, se présentent quatre tenailles qui jouent latéralement, et dont les supérieures ou les mandibules 1 2 3 4 5 6 , lorsqu’elles pincent nos doigts, nous font maudire la substance cornée qui fait leur force et leur dureté. Les inférieures ou les mâchoires z , d’une consistance toujours moins solide, portent chacune un ou deux de ces petits barbillons que nous avons appelés palpes ; quelquefois même, comme chez les Sauterelles, à leur partie externe se trouvent attachés les casques ou galètes 4 , pièces membraneuses qui, semblables aux visières de nos anciens preux, recouvrent presque entièrement la bouche de ces insectes. Enfin, vous observerez la lèvre inférieure 5 , ou languette , qui s’appuie sur la ganache ou le menton 6, et de laquelle s’élèvent aussi des antennules , mais au nombre de deux seulement.

1 PI. l re , fig. 2, d.

2 PI. l re ,fig. 2 ,e.

3 PI. l re ,fig. 3, f.

4 PI. l re , fig. 9,1.

5 PI..l re ,fig. 3, g.

6 PI. l re ,fig. 3, p.

Je vous ai déjà prévenue que la bouche de nos petits animaux, tout en paraissant formée sur le même type, nous offrirait des nuances ou des modifications remarquables. Chez nos industrieuses Abeilles, nous verrons déjà les mâchoires et la lèvre inférieure quitter les formes ordinaires pour s’allonger en un suçoir 1 qui va recueillir dans la corolle des fleurs le nectar délicieux qu’elles renferment. La nature, qui ne fait point de sauts, nous conduit ainsi d’une manière insensible aux insectes uniquemetlt suceurs ou destinés à se nourrir de liquides. Parmi eux, les organes de la mastication tantôt forment un bec 2 renfermant d’aiguilles très-fines, de lancettes acérées comme dans les Punaises, tantôt s’étendent en une trompe 3 4 5 charnue, souvent contractile comme dans les Mouches, tantôt, enfin, se déploient en une langue 4 composée de plusieurs lames et roulée en spirale comme dans les Papillons.

Mais avec toutes ces conformations différentes, aucun insecte ne peut jouir de la voix, qüi n’est accordée qu’à ceux qui respirent par les poumons 6 . Quoi ! m’allez-vous dire, leur bouche ne peut exprimer leur tendresse ou peindre leur amour ? Ah ! Julie, loin de l’accuser d’injustice, bénissons au contraire

1 PI. l re ,fig. 7,r.

2 Pl. l re , fig. 10, m..

3 Pl. l re ,fig. 11, t.

4 Pl. l re ,fig. 12, v.

5 Arist. liv. iv, ch. 9.

la providence de leur avoir refusé un avantage dont ils ne jouiraient qu’aux dépens de notre repos. Vous connaissez le bruit que font les Cigales et les Grillons : jugez donc du brouhaha, du charivari qui retentirait sans cesse à nos oreilles, si le pouvoir de se faire entendre eût été donné à tant d’individus, qui par millions peuplent nos champs, fourmillent dans nos appartemens, et nous approchent même de plus près.

La faculté de s’exprimer n’est pas d’ailleurs tellement dépourvue d’inconvéniens, qu’on doive toujours regretter la perte du bruyant organe qui nous sert à cet emploi :

Même soit dit confidemment,

Je connais plus d’un personnage Qui n’y perdrait assurément,

S’il était privé de l’usage De ce dangereux instrument.

Sans doute, s’ils avaient reçu en partage un don semblable, quelques-uns des plus habiles auraient pu, comme la Pie ou le Perroquet, répéter les mots qu’ils auraient eu l’habitude d’entendre le plus fréquemment.

S’ils avaient eu cette industrie Tous les insectes de ces lieux Auraient su bientôt, mon amie ,

Dire votre nom de leur mieux,

Et peut-être en ce moment même Où je vous parle et vous écris ,

Peut-être quelques-uns de ces êtres chéris Iraient autour de vous murmurer : je vous aime.

£ettre Cinquième.