DU TRONC ET DU VENTRE DES INSECTES

Il me reste à vous achever la description du corps des insectes :

Je vais donc pour vous, des savans Parler encore le langage ,

En tâchant, par maint badinage ,

De vous délasser quelque temps ;

Si pourtant cherchant à vous plaire ,

Ma muse frivole et légère Tente des efforts impuissans ;

Si de maints auteurs élégans Dont elle veut suivre les traces ,

Elle n’imite ni les grâces,

Ni la brillante diction,

Veuillez, du moins, par indulgence,

Lui pardonner son impuissance,

En faveur de l’intention.

Le tronc 1 ou la partie du corps des insectes parfaits

I PI. 1,2,b.

qui lie la tete a 1 abdomen, porte également le nom de thorax. Il me semble, à ce dernier mot tant soit peu barbare, vous voir dédaigneusement vous écrier avec le génie critique qui accompagnait Voltaire dans le temple du goût : Ah ! mon Dieu, quel horrible jargon! Je conviens que les termes peu harmonieux dont la science est hérissée, offrent de prime abord une stérilité quelquefois désespérante ; mais les merveilles qui nous attendent vous feront bientôt oublier l’aridité des principes qu’il est indispensable de connaître. Ainsi, le voyageur qui traverse des campagnes riches et fécondés, qui parcourt des vallons enchantes, perd facilement le souvenir des sentiers rocailleux qui l’y ont conduit.

Le thorax, que parfois on confond avec sa partie supérieure ou le corcelet ^, est formé de trois segmens portant chacun en dessous ou à la poitrine 2 une paire de pieds.

Nous allons examiner en détail les diverses pièces qui entrent dans la composition de ces derniers organes, car les œuvres de la providence ne paraissent jamais plus admirables que lorsqu’on les observe de plus près.

Remarquez d’abord la hanche 3 , qui parfois semble faire partie du corps, auquel elle lie la patte,

1 PI. l re , fig. 1, Z.

2 pi l re ,fig. 3, y.

3 PI. l re ,flg. 3, w.

mais qui, le plus souvent, se montre sous la forme d’un bouton arrondi ; la cuisse 1 2 , qui s’y emboite , offre dans les insectes sauteurs un renflement ou une longueur remarquable, tandis que la jambe' 1 , qui la suit, se fait généralement admirer par sa configuration mince et déliée. Enfin, le tarse 3 , qui correspond au pied des quadrupèdes, est composé de une à cinq phalanges ou articulations plus ou moins rapprochées, dont le nombre nous servira merveilleusement dans la division méthodique de ces petits animaux. Quelques-uns, tels que les Mouches, ont à leur extrémité des pelottes ou brosses , formées de poils fins et serrés, au moyen desquels elles marchent à leur aise sur nos marbres et nos glaces, en les appliquant dans les pores imperceptibles de leur surface unie. La plupart ont en outre reçu des ongles 4 ou griffes pour se cramponner avec plus de force sur les objets sur lesquels ils se posent, ou pour saisir d’une manière plus sûre les victimes qu’ils ont attrapées.

Et sur ce mot, on dit que la nature,

Qui fit tout pour le mieux en France comme ailleurs,

A d’organes pareils enrichi d’aventure Nos greffiers et nos procureurs.

Mais ceci soit dit en passant, et sans conséquence :

1 Pl. l re , fig. 3, aa.

2 Pl. I re ,fig. 3, bb.

3 Pl. l re ,fig. 3,cc.

4 Bonani, micrographia, Romœ, 1691. — Hoock, micrographia, 1667.

Car dans les mains de ces messieurs qu’on fronde Ge livre, par hasard , peut tomber désormais ;

Or, il faut avec tout le monde Autant qu’on peut avoir la paix.

Malgré la ressemblance qu’ont tous les pieds des insectes, on remarque entre eux quelques légères différences, selon le genre de vie auquel est destiné chaque animal. Ainsi l’Hydrophile qui habite l’humide élément, a les pieds postérieurs ciliés et il les fait jouer comme des rames pour fendre les eaux; ainsi l’Abeille qui va butinant sur les fleurs, a reçu des espèces de brosses aux jambes pour enlever la poussière d’or qui couvre les étamines; le Taupegrillon qui se pratique des galeries dans nos jardins, se sert de celles de devant comme d’une pioche pour creuser la terre où il fouit; la Nèpe qui ne vit que de rapine , les employé comme des dagues à percer la proie qu’elle poursuit sur la surface de nos étangs; tandis que les deux antérieurs de plusieurs Papillons sont frappés de paralysie, comme étant inutiles à des êtres dont la vie entière se passe à voltiger.

Le séjour des insectes est si varié que ces organes ne suffisent pas à leurs mouvemens : ils ont donc aussi reçu des ailes 1 , attachées sur les côtés des deux derniers segmens du thorax, et traversées ou même réticulées par une infinité de conduits aériens qui

I PI. l re ,fig. 8, dd.

portent la vie jusqu’à leur extrémité. Elles sont la plupart du temps au nombre de quatre et souvent de la même consistance ; mais chez plusieurs de ces petits animaux, tels que les pesans Scarabées, les lourds Escarbots , etc., qui sont exposés par leur genre de vie à être écrasés par mille causes diverses, les supérieures sont épaisses, solides, écailleuses et plutôt faites pour servir de bouclier aux véritables ailes et les protéger contre les accidens qui pourraient leur avenir, que pour favoriser le vol de ceux qui en sont pourvus; aussi a-t-on donné à ces espèces de gaines la dénomination particulière d’éértres i, et aux individus qui en sont cuirassés le nom de^Coléoptères ou insectes à étuis. Par la même raison, on appelle hémèîytres i les ailes supérieures de quelques Punaises qui ne sont d’une consistance solide que dans leur première moitié.

Ils n’avaient pas besoin d’une si pesante armure ces Papillons légers qui n’habitent que le sein des roses et ne se jouent qu’avec le volage Zéphire; aussi la nature semble-t-elle avoir épuisé* ses ressources pour leur prodiguer ces couleurs vives et brillantes qui se nuancent sur leurs ailes avec tant d’éclat et de diversité. Il fallait, sans doute, cette toilette élégante et somptueuse aux insectes les plus coquets, aux êtres les plus volages et les plus inconstans du

1 PI. l re ,fig. 1, ee.

2 PL l re ,fig. 6, ff.

monde ; mais ce qui ôte à leur parure une partie de son prix , c’est qu’elle est aussi peu solide que leurs goûts: le moindre accident, le toucher le plus délicat , fait disparaître toute la richesse de ces ailes , qui dénudées alors et privées de leurs ornemens , n’offrent plus aux regards qu’une substance membraneuse et commune, semblable à du parchemin. Ainsi s’efface tout ce qui ne brille que d’un éclat emprunté ; ainsi s’éclipse le mérite qui n’est que précaire.

... Ail moindre revers funeste ,

Le masque tombe , l’homme reste Et le héros s’évanouit.

J. B. Rousseau.

Ces organes cependant alors ne sont pas dépourvus de tout intérêt : le microscope nous fait voir que cette espèce de farine colorée qui s’enlève avec tant de facilité, loin d’être une vile poussière, comme elle le semble d’abord , est un amas de petites écailles 1 , dentelées d’un côté et implantées de l’autre dans la membrane, avec autant de régularité que les ardoises qui couvrent nos bàtimens.

Quelques insectes semblent n’avoir pas été aussi avantagés que les autres, en ce qu ils n ont que deux ailes 2 , ainsi que vous le remarquerez chez les Syrphes et les Cousins; mais ils ont reçu en re-

1 PI. 2, fig. 1,2, a.

2 PI. 1, fig. 11, oo.

vanche des organes qu’on ne trouve que chez eux et qui paraissent destinés à suppléer au défaut de la seconde paire. Ce sont deux tdets 1 , terminés par un petit bouton arrondi, placés de chaque côte du corselet, et auxquels on a donne le nom d haltères ou balanciers , parce qu’ils servent a ces petits animaux de contre-poids, comme ces bâtons allonges a l’aide desquels nos jeunes danseurs de corde conservent leur équilibre. \ous observerez facilement ce petit manège sur les grandes Tipules, chez lesquelles ces parties sont très-apparentes , tandis qu elles sont cachées chez les Taons ou d autres espèces par l ’aileron 2 ou le ceuilleron , écaille membraneuse qui les recouvre.

Ainsi, loin d’avoir à envier l’agilité des insectes à quatre ailes, les Diptères volent souvent avec une rapidité qui n’a point d’égale parmi les animaux de cette grande classe. On a calculé que quelques Mouches pouvaient battre l’air mille fois par seconde ; jugez combien de chemin elles pourraient faire ? Que n’est-il possible de les employer comme ces gazais, ces colombes de l’Orient ? Que n’a-t-on le secret de les charger des missives dont la réponse se fait toujours attendre si long-temps à nos désirs impatiens ?

Si Ton pouvait, par un art merveilleux,

Diriger leur course incertaine

1 Pl. 2, fig. 2, b.

2 PL 1, fig. 11, kk.

Vers un objet chéri qui vit sous d’autres cieux,

Et dont l’exil est pour nous une peine,

Vous verriez souvent près de vous Ces messagères empressées,

Confidentes de mes pensées Et de mes secrets les plus doux.

En attendant qu’on y puisse réussir , je vais continuer la description des diverses pièces du tronc. En dessous, c’est-à-dire à la poitrine, on appelle ster num 1 , la ligne élevée qui sépare les trois paires de pattes et se prolonge parfois en pointe aiguë. A l’extrémité supérieure du thorax, entre l’attache des ailes, se présente Xécusson, pièce souvent petite et triangulaire 1 2 ; mais qui d’autres fois s’allonge et recouvre dans quelques Punaises 3 , par exemple, une grande surface de la troisième partie du corps dont je vais vous entretenir.

Le ventre 4 5 6 ou abdomen , composé de six à neuf segmens, qui se divisent en demi-anneaux , est ordinairement sessile 5 ou lié au tronc sur une largeur à peu près égale à celle de ce dernier ; mais quelquefois il ne tient à lui que par une pétiole 6 ou pédicule , formé par le rétrécissement considérable de ses premiers segmens. L’extrémité de la partie qui nous

1 Pl. 1, fig. 3, Z.

2 Pl. l,fig. 1, v.

3 Pl. 1, fig. 10, V.

4 Pl. 1, fig. 1, 4, D.

5 Pl. 1, fig. 1, D.

6 Pl. 2, fig. 4, D.

LETTRES A JULIE, occupe est souvent terminée par des appendices, dont je vous ferai, dans l’occasion, connaître la forme et les usages. Nous remarquerons la queue qui donne aux Podures la faculté de sauter, les filets des Blattes et les pinces des Forficules, tandis que plusieurs femelles nous offriront des tarières et des oviductes de formes variées, où nous ferons sentir la présence d’un aiguillon caché, prêt à punir le téméraire qui ose nuire à un sexe en qui repose l’espérance de la perpétuité de leurs races.

Il n’est pas dans mon plan de vous faire connaître l’organisation intérieure de ces petits animaux, parce qu’il faudrait entrer dans des détails anatomiques par trop arides ; je veux néanmoins vous donner une idée du mécanisme de leur respiration. Elle s’opère au moyen de deux tuyaux ou trachées principales , qui de chaque côté parcourent toute la longueur du corps, et répandent continuellement dans l’intérieur l’air vital, qu’elles reçoivent par des ouvertures latérales ou stigmates 1 . Quoi m’allez-vous dire, c’est au ventre et au corselet que sont placés les organes de la respiration ? oui, Julie ; je puis même vous offrir les moyens de vous assurer par des expériences faciles et sans équivoque, que les opinions des savans ne sont pas toujours hasardées. Humectez avec un pinceau imbibé d’huile tous les stigmates d’un côté, et vous verrez cette partie deve-

I PL l,fig. 4, i, i.

nir paralytique ; boucliez-les tous par le même moyen , et l’animal qui ne peut se passer d’air, entrera bientôt en convulsions, et périra en peu d’instans.

Adieu, voilà terminée la description des divers organes qu’on remarque au corps des insectes.

Heureux dans ma sollicitude,

Si je puis dissiper, par mes efforts constans,

Les difficultés de l’étude Et les obstacles rebutans.

£ettre dixième.