LES CANTHARIDES

Beaucaire, 26 juillet.

Je me promenais hier matin auprès de ce canal charmant, sur les bords duquel les habitans de l’ibérie et du midi de la France viennent échanger à Beaucaire les produits de leur industrie contre ce métal précieux qui est le mobile du monde. Fatigué du bruit de la ville, je venais demander à la Nature des émotions plus douces, et. tâcher d’oublier, par le spectacle de ses merveilles, l’ennui qui m’attendait pour le reste de la journée. Les yeux fixés sur les eaux dormantes qui étaient à mes pieds, et qui, semblables à un ruban d’azur, s’étendent dans les champs poudreux qu’elles traversent, je goûtais, à un quart d’heure de la cité bruyante que j’avais quittée, tous les charmes de la solitude, lorsque tout-à-coup je me sentie frappé par une odeur qui m’était encore inconnue.

Ce n’était point la douce odeur Qu’en respirant exhale mon amie ;

Ce n’était point le parfum enchanteur Que , dès l’aurore, à peine épanouie,

Répand la printannière fleur.

J’étais loin d’être flatté d’une manière aussi suave? et je cherchais de tous côtés la cause des impressions désagréables que j’éprouvais, lorsque, en levant les yeux sur un frêne qu’agitait la brise légère, j’aperçus une foule d’insectes brillans, qui sans cesse voltigeaient autour de ses rameaux. L’éclat de leur corps resplendissant d’or et d’émeraude m’avait ébloui; leur activité inquiète fixa mon attention. Voilà bien, me dis-je, l’image de ce monde, où chacun se tourmente et s’agite à sa manière.

Aux pieds des grands qu’il importune ,

Fidèle image du serpent,

L’ambitieux suit en rampant Le char doré de la fortune ;

L’avare, aux genoux de Plutus ,

Se vouant à la pénitence,

Endure, avec l’or de Crésus,

Tous les tourmens de l’indigence ;

Le poète, dans l’abstinence,

Cherchant ces sublimes élans Qui conduisent les vrais savans Jusques au temple de Mémoire,

Use, à courir après la gloire,

Les plus beaux jours de son printemps ;

Tandis que sans porter envie A cet éclat souvent trompeur,

Le sage, auprès de son amie.

Coule paisiblement sa vie Dans le repos et le bonheur.

Il me fut facile, en saisissant un de ces volatiles, de connaître d’où provenait l’odeur fétide que je respirais : j’avais en mon pouvoir l’insecte si connu sous le nom de Cantharide vésicatoire . Quel dommage , m’écriai-je, qu'avec une toilette si jolie, une tournure si élégante, ces êtres précieux aient reçu de la Nature une propriété si repoussante? Je sens qu’à ce prix, la femme la plus jalouse de briller refuserait les grâces et la beauté.

J’ai entendu souvent des plaintes injurieuses s’élever contre l’auteur de toutes choses, qui les a entachées de cette triste qualité. Ah! Julie, que l’homme est prompt à outrager la providence! que son ignorance change souvent en murmures les accens d’une voix qui devrait exprimer la reconnaissance ! Ce que notre ingratitude reproche à cette sagesse éternelle, est un bienfait de sa prévoyance infinie. Sans les émanations dégoûtantes qui sortent de ces petits animaux, qui avertirait le voyageur de leur présence ou de leur voisinage? qui le forcerait à s’éloigner du lit de mousse ou de gazon sur lequel il ne pourrait se reposer sans danger? car on a vu des imprudens tomber malades pour s’être endormis sous un arbrisseau où il y avait des Cantharides l . Vous jugez par là qu’il faut employer beaucoup de précautions pour les récolter. On secoue ordinairement sur des

Théologie des insectes , tom. 2, pag. 267.

LETTRES A JULIE, draps les végétaux sur lesquels elles sont posées, et dès qu’elles sont tombées sur le linge destiné a les recevoir, on les fait glisser sur un tamis de crin exposé à la vapeur du vinaigre bouillant, dont l’odeur acide les tue en peu de temps. Leur lenteur ou la difficulté qu’elles ^éprouvent à ouvrir leurs étuis est assez grande pour permettre de remplir tous les détails de cette opération, sans craindre de les voir s’envoler. Dès qu'elles sont étouffées, il ne reste qu’à les faire sécher au soleil qui diminue tellement leur poids, qu’il en entre plus de six mille dans une livre.

Vous sentez qu’un insecte dont la collecte seule exige des précautions, doit être administré à l’intérieur avec une prudence extrême. Une main ignorante peut facilement convertir en poison 1 un être créé par la Nature pour rendre à l’homme la santé qu’il a perdue. On cite un enfant de six ans qui mourut après avoir avalé, écrasé dans de l’eau-devie , un Proscarabé, espèce de Cantharide que je vous ferai connaître, dont la vertu caustique est cependant moins forte que celle de l’animal généralement employé en médecine 2 . Le meilleur anti-

1 Traité des remèdes qui se tirent des poisons. 1702.

2 Journal de physique, tom. LIX, pag. 177 ; Essai d'Entomologie médicale, par Chaumeton.

Cossitus, favori de Néron, périt pour avoir avalé un breuvage où entraient de ces insectes. Lyonnet avait connu une personne qui, ayant pris une portion de Gantharides qui lui avait été ordonnée pour un emplâtre, en fut empoi-

dote à prendre, dans ce cas , paraît être le lait I .

La providence ne s’est pas contentée d’avertir l’homme, par les lumières de sa raison, des dangers que peut offrir cette substance corrosive; elle a donné aux créatures les plus petites, à l’atome perdu dans la poussière, l’instinct admirable de ne pas se nourrir de cette matière brûlante. Vous ne verrez donc pas sans admiration le soin qu’ont les larves rongeuses de nos collections, de respecter, dans leur voracité, les parties vésicantes des individus de cette famille. Quel dommage que la vertu bienfaisante de l’insecte qui nous occupe, ne s’étende que sur le physique, sans avoir aucune influence sur le moral! Si, par exemple, on pouvait ôter, par ce moyen,

Aux hommes de Cour, aux flatteurs,

La bassesse et l’hypocrisie,

L’amour propre à tous nos auteurs,

Aux femmes la coquetterie,

Aux marchands la mauvaise foi,

Aux vieux époux la jalousie,

L’esprit fripon aux gens de loi,

A nos richards leur égoïsme,

A nos empiriques nouveaux Leur imposant charlatanisme ;

Oui, s’il guérissait tant de maux,

La France, ni l’Europe entière,

Ne fourniraient cette matière

sonnée : tout ce qu’on put faire, à force de remèdes, fut de lui sauver la vie; mais elle perdit entièrement la raison. Théolog. des ins., tom. 2, pag. 209.

1 Histoire des insectes utiles à l’homme, par Buc’hoz, tom. 2, pag. 313.

En assez grande quantité,

Et la crédule antiquité,

(Sans peine nous le pouvons croire),

Eût placé, dès le premier temps,

Au rang de ses dieux bienfaisans,

Cet insecte vésicatoire.

C’est ordinairement du milieu de mai , à la fin de juillet, que ces petits animaux se montrent sous leur dernière forme. On les voit, en troupes nombreuses, voltiger autour des frênes, des troènes ou des lilas, et ronger les feuilles de ces végétaux avec tant de voracité, qu’ils les dépouillent promptement de leur verdure. Heureusement la Nature a limité à un temps très-court le terme de leur existence : au bout d’une dixaine de jours, les mâles subissent la loi commune, et paient à la mort le tribut que lui doit ici-bas tout être vivant. Les femelles ne leur survivent que pour déposer dans la terre un paquet considérable de petits œufs, d’où sortiront des larves molles, munies de six pattes courtes et de mâchoires écailleuses, avec lesquelles elles rongeront les racines des plantes.

L’espèce de Cantharide recherchée des pharmaciens n’est pas la seule, ainsi que je vous l’ai dit, qui possède la vertu énergique qui fait sa gloire et sa réputation. La plupart des Coléoptères de cette famille jouissent des mêmes propriétés, et l’un d’entre eux, la C. de la chicorée , qui était employée chez les anciens, jouit encore sur les rives du Kiang et dans la plupart des contrées de l’Asie, de tous les honneurs de la préférence. On la trouve dans le

LETTRE XLÏI. 61

midi de la France, sur la plante dont elle porte le nom, où son corps noir à trois bandes en écharpe de couleur orange, la fait bientôt découvrir au sein de la fleur, d’un bleu céleste, dans laquelle elle repose.

Il est une autre espèce, connue sous les noms de Proscarabê , Scarabé cle mai ou Scarabé onctueux , qui paraît dès les premiers jours du printemps sur les pelouses qui bordent nos haies, et sur les herbes de nos prés exposés au soleil. Son corps mollasse, d’un bleu noirâtre, brille sur le vert encore tendre des gazons : ses élytres, dont il est réduit à n’avoir que des moignons, attirent les regards de l’observateur; mais si une main ennemie cherche à le saisir, il incline sa tête, replie son ventre et ses pattes, et fait sortir de toutes ses articulations une liqueur huileuse, d’un jaune d’or, dont l’odeur ou l’aspect dégoûtant fait souvent lâcher prise à celui qui l’attaque.

Ainsi, les êtres les plus faibles ont reçu des moyens de défense, aussi bien que le taureau superbe ou l’éléphant monstrueux, et l’homme , qui affronte dans les combats les dangers et la mort, voit souvent s’évanouir son audace contre l’insecte imperceptible qui semble indigne de ses regards.

On a recommandé le Proscarabê contre la rage 1 ;

1 Le roi de Prusse, en 1777, acheta, pour la somme de trois cents écus,

mais cette maladie, qui se modifie en tant de manières et attaque tant d’individus, a, jusqu’à ce jour, échappé à tous les remèdes.

One, on ne vit mauvais auteur Guérir de la rage d’écrire;

Jamais on ne vit grand parleur Perdre la fureur de médire.

Il est un autre tourment, dont il est difficile de se défendre quand on vous connaît, et que sa violence ou son incurabilité a fait quelquefois confondre avec le meme mal.

Quand les vertus d’une Julie En nous font naître cette ardeur,

On connaît bientôt à son cœur Qu’on doit brûler toute la vie.

d’un paysan de la Silésie, le secret de cette recette, et la fit publier par le conseil supérieur de Berlin.

Histoire des insectes utiles à l’homme , par Buc’hoz, tom. 2, pag. 324.

Plusieurs médecins, tels que Schroder, Hoffmann, Wierus, Rœfler, avaient connu anciennement cette prétendue propriété du Proscarabé, et cité des exemples de guérisons opérées par ce moyen.

Voyez Schroder, lib. 5, ch. 4, pag. 101.

Tête

DIVISION

DES

COLÉOPTÈRES TÉTRAMÉRÉS ».

/ Prolongée antérieurement en forme de bec, de trompe ou de museau, sur lequel sont insérées les antennes.les Rostrifères.

I Sans prolongement,

Tarses presque toujours entiers, sans brosses aux trois premiers articles.

les

I Pénultième article des tarses toujours bilobé, et les trois premiers garnis de brosses . . . les

Ntjdipèdes.

PlLIFERES.

1 Terpa, quatre; p.£pOÇ, division.

COLÉOPTÈRES TÉTRAMÉRÉS.

ROSTRIFÈRES L

Familles.

/Apparent; museau large, aplati, court et ordi-

( nairement arrondi au bout; antennes toujours

droites.les Bruches.

Antennes simultanément droites, de onze à douze articles, dont les trois derniers forment une massue.

les Attelabes.

Antennes filiformes ou en massue, droites ou brisées; mais n’étant pas à la fois droites, de onze à douze articles, avec les trois der- \ niers en massue .... les Charansons

Nul ou non appa* rent ; museau -] trompe cylindrique et ordinairement allongé en forme de bec.

Rostrnm , bec ; fero, je porte.

^£eà Û^ rucA&c

Labre apparent ; museau large, aplati, court et ordinairement arrondi au bout; antennes toujours droites; palpes très-distincts.

Caractères. Antennes tantôt en massue ou grossissant vers leur extrémité, tantôt filiformes plus ou moins en scie. — Tête inclinée. — Yeux parfois échancrés antérieurement. — Palpes, surtout les maxillaires, très-distincts, filiformes ou renflés vers l’extrémité. — Corps aplati en dessous-— Ventre en carré plus ou moins long. — Tarses antérieurs quelquefois de cinq articles.

Les larves sont apodes, semblables à un petit ver blanc, ayant la tête écailleuse. Les unes vivent dans le vieux bois, les autres rongent les graines des plantes légumineuses et quelques fruits à noyaux. Les insectes parfaits se trouvent principalement sur les fleurs.

* Bruche, Bruchus; Linné. (Bpu/.û, je ronge.) Ces insectes comprennent les tribus des Bruchèles et Authnbides de la famille des Rhynchophores (PlVO^ÔQÇ, instrument pour instiller dans le nez; <pepto , je porte;) de M. Latreille, Ils composent une partie de la division des Chamnsonites de La-

marek, et partie de la famille des Rostricomes (Rostrum, bec ; cornu, corne; ) ou Rhinocères (Piv-voç , nez; Kepaç, corne;) de M. Duméril.

Ccttrc (Dautrantc-trouncmc.