LES CAPRICORNES

Champagnolles, 18 août.

J’arrivais cette après-midi de la campagne que je n’avais cessé de parcourir depuis l’aube du jour; la chaleur était accablante; l’air était lourd et pesant : tout indiquait l’approche d’une tempête.

L’hirondelle effleurait les eaux ;

L’autour abandonnait la nue,

Et de mille petits oiseaux La tourbe craintive et menue Se cachait parmi les roseaux;

Le pinson cessait sa romance,

La fauvette oubliait ses chants;

Un morne et sinistre silence Succédait au courroux des vents;

Le calme, annonce des orages,

Régnait dans les vallons déserts;

Cependant d’énormes nuages S’amoncelaient au haut des airs;

La foudre dans leurs flancs humides

Roulait ses carreaux enflammés,

Et bientôt en torrens rapides Leurs noirs flocons sont transformés.

J’étais à écouler le bruissement de la pluie affreuse qui tombait depuis quelques instans, lorsque mon attention se trouve réveillée par le roulement précipité d’un char qui s’avançaiit, et par l’éclat bruyant du fouet du postillon, dont les échos nombreux de la cour de l’hôtel répétaient les claquetnens cadencés. Poussé par la curiosité à examiner les étrangers qui arrivaient en si piteuse conjoncture, j’ouvre ma croisée;... ô surprise !... je pousse un cri, je franchis les escaliers en quelques sauts, et je me trouve dans les bras de notre ami T**, sans doute aussi étonné que moi de nous rencontrer à Cliampagnolles. Il se rendait de Paris à Genève, qu’il veut faire visiter à ses deux sœurs avant de retourner dans nos montagnes. Vous devinez que je n’ai pas eu beaucoup de peine à déterminer cet aimable trio à passer ici la soirée : le plaisir que nous éprouvions à être ensemble était trop vif pour ne pas chercher à en prolonger la durée. Nous voilà donc dans mon appartement, oubliant dans les douceurs de la conversation les momens passés sans nous voir, et bravant au près d’un feu, dont la température raffraichie faisait sentir l’agrément, la pluie épouvantable qui continuait à attrister ce pays. La nuit cependant commençait à voiler la nature ; les ombres descendaient du faîte des bâtimens et ne nous permettaient

plus de distinguer les traits de notre figure qu’à la clarté vaccillante de la flamme du foyer : tout-à-coup nous entendons sortir du brasier un son presque semblable au sifflement d’un serpent. D’où peut provenir ce bruit, s’écrie aussitôt M ,le Pauline? quelle peut en être la cause?

Sçrait-ce la timide voix D’une Hamadryade plaintive,

Dont l’existence fugitive Abandonne à regret ce bois ?

Entendons-nous le cri folâtre D’un Sylphe égaré dans les airs ?

Un esprit sorti des enfers Soupire-t-il près de cet âtre?

Est-ce le doux gémissement

Que pousse quelque ombre inquiète,

Qui vient à sa peine secrète Demander du soulagement?

L’air qui de ce foyer s’échappe Produirait-il ce sifflement?

Ce murmure aigu qui nous frappe Ne serait-il qu’un jeu du vent?

Nous étions depuis quelques minutes occupés à discuter sur ce sujet, avec la chaleur que mettent parfois des académiciens à expliquer des phénomènes inexplicables de la Nature, lorsque le hasard est venu me révéler le mot de cette énigme. Je l’ai trouvée! je l’ai trouvée! me suis-je écrié, la cause que nous cherchons ! oui, je l’ai trouvée : nous ve-

LETTRES A JULIE, lions d’ouïr le râle d’un être agonisant et d’entendre les derniers soupirs d’une larve de Capricorne. Vous jugez que le fait était trop curieux pour ne pas être vérifié sur-le-champ. Nous avons donc retiré du foyer une bûche embrasée que je soupçonnais devoir recéler cette créature, et nous avons effectivement rencontré, en fendant cette pièce de bois, l aminai vermiforme que je supposais devoir exister.

Il a fallu, pour compléter cette découverte, raconter à nos amis l’histoire des insectes qui composent cette famille lignivore : je \ais vous répéter ces détails, dans l’espoir qu’ils vous seront agréables.

Remarquez, leur ai-je dit, les mâchoires cornées qui arment la bouche de cette larve : c’est à l’aide de ces tenailles robustes qu’elle coupe les fibres des végétaux, et qu’elle pratique dans le tronc des chênes ces galeries cylindriques, ces chemins couverts qui hâtent la décrépitude de ces géans de nos forêts. Voyez avec quelle attention la Nature a eu le soin de raccourcir ses pattes, pour qu’elles ne soient pas un obstacle à son passage dans les dédales obscurs qu’elle parcourt ; admirez avec quelle prévoyance cette bonne mère a pourvu de mamelons les derniers anneaux de son corps pour lui donner les moyens d’opérer plus facilement les mouvemens vermicuîaires qui la poussent en avant. Quelques espèces de ces créatures, pour masquer les ravages qu’elles opèrent dans l’intérieur des arbres, ont le soin, à chaque pas qu’elles font, de

remplir le chemin qu’elles laissent derrière elles avec de la vermoulure, c’est-à-dire , avec le bois qu’elles ont ronge et qui conserve sa couleur première après avoir passé par leur estomac. Cachées dans ces sombres retraites, ces larves semblent y jouir de tout ce qui peut flatter leur appétit vorace; mais la liberté, ce bien dont l’homme est si jaloux, ne vient jamais faire briller à leurs yeux son flambeau sacré, tant que le terme de leur captivité n’est pas arrivé. Ce n’est qu’après avoir été enfermées pendant deux ou trois ans, et avoir acquis dans les corridors étroits de cette prison leur accroissement complet, qu’elles s’enveloppent d’un voile mystérieux , préparent leur sortie de ces lieux obscurs, et se montrent bientôt au dehors sous la forme de ces insectes élégans, à qui leurs longues antennes donnent un petit air de famille qui les distingue de tous les autres Coléoptères. Lorsqu’on tente de les saisir sous leur costume nouveau, ils cherchent à pincer, avec leurs mandibules cornées, les doigts qui les captivent, et produisent par le frottement de la base de leur ventre contre la paroi intérieure de leur corselet un cri plaintif et monotone.

On trouve souvent dans les lieux ombragés ces timides habitans des bocages. Les uns, accrochés aux branches des saules, dispersés en grand nombre sur leurs rameaux, font briller parmi leurs feuilles blanchâtres leur corps d’un vert bronzé, et embaument la main qui les saisit de l’odeur de rose qu’ils

exhalent; les autres, retirés dans l’épaisseur des bois, errent sur la feuille nouvelle et y sucent la liqueur sucrée qui en exsude ; tandis que les plus solitaires se cachent dans les trous qu’ils ont pratiqués dans leur enfance, ou se reposent sur les troncs noirâtres des arbres dont leur robe obscure imite la couleur. Le soir, cependant, ils quittent leur retraite, volent au travers de nos forêts, les parcourent même avec rapidité, en agitant leurs antennes d’une longueur démesurée, qui leur servent de guide dans leur route. On peut les voir alors dans les clairières, à l’heure ou le rossignol module ses chants d’amour, agiter leurs ailes légères aux doux rayons de l’astre des nuits , ou les entendre dans la profondeur des bois suivre, d’un vol bruyant et sonore, l’hymen qui les appelle à des fêtes qui sont les préludes de leur mort. Les femelles de ces insectes, à qui la Nature accorde une existence plus prolongée afin de leur donner le temps de remplir leur devoir le plus doux, voltigent bientôt après autour des arbres cariés, introduisent dans leurs crevasses l’oviducte allongé qu’elles tiennent ordinairement engainé dans leurs corps, et font glisser dans cette couchette secrette les germes des descendans nombreux qui doivent les remplacer sur la terre.

J’avais cessé de parler, et nos amis prêtaient l’oreille pour m’écouter encore , tant ils trouvaient de charmes dans les merveilles que la Nature nous révèle. M lle Emilie ne rompit le silence que pour

envier l’avantage que vous avez d’apprendre une science si aimable; mais son frère reprit aussitôt que le bonheur de votre maître devait seul faire des jaloux, et qu’il donnerait tout au monde pour avoir une semblable écolière. Il est inutile, Julie, de vous apprendre que le sentiment de M. T** était entièrement le mien :

Je sens trop le plaisir qu’on trouve à vous instruire ;

D’une telle faveur je connais trop le prix,

Pour qu’il soit besoin de vous dire Que je partageais son avis.

Antennes filiformes ou sétacées , insérées dans une échancrure des yeux; ailes étendues; élytres très-courtes ou resserrées brusquement à l’extrémité.

Caractères. Antennes filiformes, plus courtes que le corps. — Tcte inclinée en devant. — Yeux en croissant, entourant la base des antennes. — Corps étroit, allongé, presque cylindrique. — Élytres tantôt très-courtes, tronquées ; tantôt rétrécies et séparées à leur extrémité.

Les larves vivent probablement dans les bois.

Les insectes parfaits se trouvent sur les fleurs.

* Nécydale, Nécydalis. Linné. (N&XU^aXoç, nom employé par Aristote^ livre 5, cliap. 19.) Elles forment la tribu des Nécydalides de la famille des Longicomes de M. Latreille ; partie de la division des Cérambïciens de Lamarck, et partie de la famille des Angustipennes ou Stênoptères de M. Duméril.

Jtrttre Cinquantième

LES NÉCYDALES.

Que devez-vous penser, Julie, de n’avoir pas reçu de mes nouvelles depuis près de quinze jours? Sans doute, vous taxez d’oubli ce silence prolongé ; cependant si vous connaissiez les causes de ce retard, un sentiment d’intérêt remplacerait peut-être, dans votre cœur, les reproches que vous seriez tentée d’adresser à votre ami.

Sachez donc que depuis quinzaine,

Accablé par la toux, la fièvre, la migraine Et mille autres maux à la fois,

Dans un lit, témoin de mes peines,

J’ai passé deux tristes semaines,

Qui m’ont paru longues d’un mois.

Là, presque réduit aux abois,

Malgré la science profonde D’un docteur renommé du jour,

J’aurais sans doute passé l’onde Que l’on traverse au noir séjour,

Si mon Esculape, à son tour,

N’eût attrappé par occurrence Un mal subit et dévorant:

J’ignore si cet accident A pu sur mon état avoir quelqu’influence ;

Mais du moins ma convalescence A commencé dès ce moment.

Mon premier soin a été de songer à vous écrire, et le mieux notable que j’ai ressenti à la seule idée de causer de nouveau avec vous, m’a prouvé que ce plaisir suffirait pour achever ma guérison. Aussi

Je sens que ce remède heureux,

Que cet aimable spécifique,

Produit un effet moins douteux Que la rhubarbe et l’émétique.

Il faut néanmoins songer à vous parler de la science; car c’est peut-être le seul objet qui recommande à votre intérêt les lettres que je vous écris. Je vais donc, ne pouvant observer encore sur les lieux les Nécydales dont j’ai le dessein de vous entretenir , emprunter à mes souvenirs les observations dont je composerai leur histoire.

Combien de fois, dans mes promenades solitaires, n’ai-je pas rencontré ces insectes, dont les étuis rétrécis à leur extrémité, ou raccourcis avec élégance, attirent les regards de l’observateur? Combien de fois ne les ai-je pas vus sur le parasol argenté de l’ammi, sucer dans ses petites coupes

étoilëes le miel aromatique qu’elles contiennent, ou sommeiller au souffle caressant de Zéphire, qui les berçait sur ces tapis veloutés ?

Avec quelle ardeur n’ai - je pas alors cherché à soulever le voile qui nous cache leurs formes, leurs habitudes et les lieux qu’elles fréquentent dans leur enfance ! J’ai demandé aux fleurs et aux gazons de me révéler ce secret ; j’ai fouillé le sol de nos coteaux pour pénétrer ce mystère ; j’ai interrogé nos bois pour éclaircir mes doutes et mes soupçons ; mais toujours le hasard a refusé de me servir. On peut croire cependant, d’après l’analogie qui existe entre les petits animaux de la famille précédente et de celle qui nous occupe, que ces derniers, au sortir de l’œuf, vivent également retirés dans les arbres de nos forêts dont les troncs outragés par le temps semblent inviter une foule d’insectes à hâter leur chute. Leur organisation extérieure semble répondre même à toutes les objections qu’on pourrait faire contre cette opinion. Plusieurs Nécydales, en effet, ont l’extrémité du ventre pourvue d’un tuyau semblable à celui dont se servent les femelles des Capricornes pour introduire, dans les crevasses des chênes, les graines vivantes qui doivent perpétuer leur race.

Voilà une assez longue lettre, allez-vous vous écrier peut-être, pour des details que j aurais pu réduire à quelques lignes ; mais , que voulez - vous ? l’occupation attrayante de vous écrire, produit une

impression si favorable sur mon état, que vous m’excuserez sans doute d’avoir traité aussi longuement ce sujet.

Oui, causer avec mon amie,

Lui dépeindre ce que ressent Mon ame enchantée et ravie,

Est un plaisir si ravissant,

Une faveur toujours si chère.

Une si douce volupté,

Que pour moi, pleine de bonté,

Vous me pardonnerez, j’espère,

D’user du moyen salutaire Qui peut me rendre la santé.

t VVWVV WWWVWVVWWWWVWWVW

àcred .

Antennes filiformes ou sétacées, libres, ou n'étant pas entourées a leur base par les yeux ; tête rétrécie à sa base en manière de col; yeux toujours entiers ; corselet plus étroit en devant, quelquefois épineux ; élytres rétrécies à leur extrémité.

Caractères. Antennes moins longues que le corps, filiformes ou sétacées.—Yeux arrondis ou n’offrant qu’une légère échancrure, n’entourant pas la base des antennes. — Tète penchée, rétrécie par derrière en forme de cou. — Corselet ordinairement en trapèze, mais parfois épineux. — Élytres rétrécies progressivement vers l’extrémité.

Les larves vivent dans le bois.

Les insectes parfaits se trouvent sur les fleurs.

* Lepture, Leptum; Linné. ("XsTïfoç, rétrécie; OÛpà, queue. Leurs élytres étant graduellement rétrécies jusqu’à l’extrémité). Ils forment la tribu des Lepturètes de la famille des Longïcornes de M. Latreille ; composent une partie de la division des Cémmbiciens de Lamarck, et partie de la famille des Lignivores ou Xïlophages de M. Duméril.

fcttrc Cinquante-unième.

LES LEPTURES.

Que mon docteur ne vienne plus M’étaler son savoir précaire,

Ou m’offrir des soins superflus Pour quelque mal imaginaire ;

Car, grâces au dieu tout-puissant Qui donne la santé chérie,

Mon corps naguères languissant Jouit d’une nouvelle vie ;

Ma mine est déjà plus fleurie,

Ef mon appétit est naissant.

Vous devinez que j’ai déjà consacré les premiers instans de mon rétablissement à l’observation si douce et si attrayante des merveilles de la Nature ; c est d ailleurs un devoir que je me suis imposé en souscrivant a vos désirs. Je vais donc, pour remplir des obligations que l’espoir de vous plaire rend si

légères, vous apprendre avant mon départ de ce pays, ce qu’offre de plus curieux l’histoire des Leptures.

Si vous avez observé que, parmi nous, les cousins, même les plus éloignés, ont souvent entre eux un air de ressemblance qui décèle leur parenté, il sera inutile de vous faire remarquer la configuration générale des insectes qui vont nous occuper, et de vous montrer les antennes allongées qui ombragent leur front, pour vous apprendre qu’ils sont liés aux Capricornes par beaucoup de rapports naturels.

Les Leptures, à l’exemple des autres lignivores, s’enfoncent au sortir de l’œuf dans les racines des arbres, se glissent sous les écorces de leurs rameaux et y pratiquent des galeries, dont la largeur augmente avec l’embonpoint de l’artisan qui les construit. On peut donc, en ouvrant ces canaux, juger de la grosseur qu’a acquise le petit animal, dans une longueur de quelques pouces, ou savoir quels efforts il a dû faire et quelle distance il a dû parcourir pour parvenir au terme de sa croissance.

On ne saurait fouiller le pied d’un chêne un peu mûr sans rencontrer quelques-uns de ces êtres voraces. Leur corps presque quadrangulaire, leur dos muni de mamelons destinés à suppléer à la nullité de leurs pattes raccourcies, les font reconnaître de prime abord, sans qu’il soit nécessaire d’inspecter leurs mâchoires cornées, à l’aide desquelles ils pré»

parent les ravages que la carie fera bientôt dans les couches ligneuses qu’ils attaquent. Que vont donc devenir ces arbres antiques, protégés des Querculanes, qui élèvent si majestueusement dans les airs leur tête séculaire? Espérons, Julie, en la Providence; elle suscitera bientôt contre ces charpentiers actifs, ces bûcherons dangereux, des ennemis redoutables. Ne voyez-vous pas déjà le Pic vert à tête écarlate, grimper sur ces troncs perforés, darder sa langue en alêne dans les cavités où se logent ces larves, et annoncer au loin par un cri perçant de joie la rencontre inattendue de cette proie succulente? Celles qui échappent à ce danger, parvenues vers la fin de l’automne à la grosseur qui leur est assignée , se préparent dans les corridors de leur prison obscure une couchette secrète, pour y passer, dans un sommeil léthargique, les jours rigoureux où la Nature se couvre de deuil; mais, dès que la sève des végétaux, glacée par les frimats, commence à se dégourdir sous l’haleine caressante des vents printanniers, ces créatures, averties du changement heureux survenu dans la température, se hâtent de quitter le sépulcre dans lequel elles dormaient ensevelies, pour aller, dans un costume plus brillant, jouer un rôle nouveau sur le théâtre de l’univers.

Quelques-unes alors, fidèles aux lieux qui les ont vu naître, s’éloignent peu des ombrages qui voilèrent leur berceau. On les trouve cachées sous les feuilles ou courant sur les écorces les plus lisses, à

l’aide des crochets aigus qui terminent leurs pattes veloutees ; mais si 1 Epeiche ou le Pic noir viennent tout-à-coup grimper en spirale sur les arbres voisins, et faire résonner sous leurs coups de bec les flancs caverneux des chênes décrépis, glacées de terreur à ce son effrayant, elles s’arrêtent immobiles en étendant parallèlement leurs antennes en avant, et attendent dans cette posture gênante que le silence les rappelle de leur effroi , en leur annonçant le départ de leurs ennemis.

Les autres Leptures, au sortir des lieux qui protégèrent leur enfance, viennent dans nos champs et nos prairies disputer au Papillon les fleurs qui les émaillent, et brillantes comme lui de jeunesse et d’atours, nous faire admirer les couleurs vives et tranchantes de leur robe, souvent enrichie de velours et de satin. Dès qu’on les approche, elles fuient avec rapidité la main qui les poursuit, ou s’élèvent dans les airs d’un vol lourd et pesant, ou savent encore, quand le danger est imminent, se laisser rouler à terre et simuler l’état de mort pour tromper l’ennemi prêt à les atteindre; mais si leur ruse n’obtient aucun succès, si l’on parvient à les saisir, elles produisent, par le frottement de leur corselet contre la base des étuis, un cri plaintif, qui semble imiter la prière suppliante d’un vaincu.

Tandis que je trace ces lignes, les préparatifs de mon départ se terminent et m’annoncent que bientôt j’aurai dit adieu à ce pays.

J’entends crier sous la remise Le méchant et poudreux sapin, Dans lequel, avec ma valise,

Je vais m’encager ce matin;

Je vois la pauvre hacquenée Qui me doit de cette journée Tracer le pénible chemin;

A sa pitoyable structure,

Son humble et modeste maintien „ Vous la prendriez pour la monture Du chevalier ibérien,

Célèbre par mainte aventure,

Ou vous penseriez, je vous jure, Voir le respectable doyen Des nombreux coursiers de louage Qui mènent hors de ce village Tout voyageur plébéien.

Cette étique et triste merveille.

Ce tout débonnaire animal Ne répond aux coups d’un brutal Qu’en remuant sa longue oreille.

Sa patience sans pareille,

Son calme rare et sans égal Me doivent préserver, sans doute.

De la peur de lui voir en route Prendre jamais le mors aux dents Mais que son allure si lente De mon humeur impatiente Exciterait les mouvemens,

Si, pour soutenir mon courage, Votre agréable souvenir Ne venait pas m’entretenir Jusqu’au terme de mon voyage!

(orwcered .

Antennes filiformes, n’étant pas entourées a leur base par les yeux; tête non rétrécie en manière de col; corselet cylindrique ou presque carré, plus étroit que les étuis.

Caractères. Antennes filiformes ou grossissant insensiblement vers l’extrémité, insérées au-devant des yeux. —Tête un peu enfoncée dans le corselet. — Yeux entiers, ou légèrement échancrés. — Corselet plus étroit que le ventre. — Corps oblong. — Cuisses postérieures souvent renflées.

Les larves vivent sur diverses plantes, et se recouvrent de leurs excrémens; plusieurs cependant habitent l’intérieur de quelques végétaux aquatiques et rongent leur intérieur.

Les insectes parfaits se trouvent sur les plantes où ils ont vécu dans leur jeune âge.

* Criocère, Crioceiis ; Geoffroy. ( KpiOÇ , bélier; Jtepaç, corne;) Ils forment la famille des Eupodes (Eù, bien; 7Ü0ÜÇ , pied; qui

jouissent de l’avantage d’avoir de bons pieds ; à cause de leurs membres forts et de leurs cuisses postérieures renflées). Ils font partie de la division des Cluysomélines de Lamarck, et de la famille des Herbivores ou Phytophages ( cpuTOV, plante ; <payoç , mangeur ; ) de M. Duméril.

Æritr* Cinquant e-ïmtr ièrne,