LETTRE LII

LES. PO NGEONS!

— Pingouins, Manchots —

Dans les premiers âges du monde, Lorsque notre machine ronde Était couverte par les eaux,

Et que peu de terrains nouveaux Surgissaient au-dessus de l’onde, Les premiers êtres emplumés

Que la Providence fit naître Semblent avoir été, peut-être, Ceux qui portent des pieds palmés.

Admirablement conformés

Pour les desseins de la Nature, On voit à leur simple structure Qu'ils doivent vivre sur les mers, Et parcourir les flots amers,

En décimant d'un bec avide

1 QUATRIÈME GROUPE, Les BRACHYPTÈRES. — CARACTÈRES souvent impropres au vol, Pieus rejetés en arrière.

: Ailes courtes,

900 DERPRES A MTUETRE

La foule d'animaux divers

Habitant le royaume humide.

Les Palmipèdes dont il me reste à vous parler semblent les plus visiblement créés pour ces habitudes aquatiques. Leurs pieds, implantés vers la partie postérieure du corps, ne leur permettent pas de conserver l’équilibre quand ils veulent marcher sur la terre. Is sont alors forcés de se tenir debout ou de se trainer sur le ventre. Leurs tarses, courts et comprimés, sont constitués d’une manière robuste pour résister aux fatigues d’une natation presque continuelle. Leurs ailes, dont la brièveté leur a valu le nom de Brachyptères (à ailes courtes), sont devenues des rames aquatiques plutôt qu'aériennes. Le dessous de leur corps est revêtu d’un duvet épais, chaud et moelleux, et de plumes serrées et résistantes, pour les garantir de humidité et du froid. Leur graisse est chargée d'huile, pour conserver au sang sa chaleur, lustrer : leurs plumes et les empêcher de se mouiller.

Destinés à poursuivre leur proie dans l’eau, ils ont reçu la faculté de faire des provisions d'air, principalement entre chair et peau, afin de pouvoir rester plus longtemps dans l'élément liquide, sans être obligés de venir à la surface pour respirer.

Ils constituent deux principales familles : les Plongeons et les Pingouins.

Les Plongeons! ont eux-mêmes été divisés en plusieurs genres?.

Ceux auxquels on a donné le nom de Grèbes habitent généralement les lacs ou les étangs, plongent avec une admirable facilité

et nagent souvent entre deux eaux, ou se tiennent cachés dans

1 Bec lisse, droit, comprimé et pointu.

2 À, Pouce existant, B. Doigts antérieurs élargis, unis seulement à la base, . Grèbe. BB. Doigts antérieurs palmés. . . . . . . . . . Plongeon. AVAMMIPOUCE AQU RC RG UIleMOE