LETTRE IX

ER SNX PGO LS

— Aigles, Pygargues, Buses, etc. —

Il me reste à vous parler des deux familles les plus importantes des Rapaces diurnes. Peut-être trouverez-vous que test vous entretenir trop longuement de ces êtres odieux. Mais que voulez-

vous ?

Tous les animaux, dans ce monde, in deux parts semblent partagés :

Les mangeurs, dont l'espèce abonde,

Et ceux faits pour être mangés.

Un philosophe morose trouverait peut-être, sous ce rapport, beaucoup d'analogie entre l'espèce humaine etles animaux ; mais

Je laisse à d’autres le soin de discuter cette question.

l Jec sans échancrure, Quatriéme ou. plus rarement, troisième pemme des ailes la

plus longue.

Les (rypaëtes, par lesquels je terminais ma dernière lettre, nous conduisent, par une transition naturelle, aux Oiseaux des deux autres familles de Rapaces diurnes.

Ceux-ci, ordinairement destinés à se nourrir de proie vivante, ont les yeux enfoncés dans lorbite, le regard audacieux et cruel, les ailes étendues, les barbes des pennes raides, le vol plus ou moins rapide.

Dans le repos, ils se tiennent perchés sur les rochers où sur les arbres, pour ne pas émousser leurs ongles, et les tenir ainsi toujours propres à s’enfoncer dans les chairs palpitantes qu'ils doivent emporter.

Les mâles, quoique d'une tulle mférieure à celle de la femelle, semblent être, comme les chevaliers du moyen âge, sous la dépendance complète de celle-ci, et tout faire pour être agréables à la reme de leur pensée, S'agit-il de se rendre maitre d’une proie, la femelle jette à son serviteur un regard dont il comprend sans peine la signification ; il s’élance au combat, enflammé de courage par la présence de celle qu'il aime, et ne sort triomphant de la lutte que pour aller mettre aux pieds de sa compagne le prix de sa victoire.

Si l’intervention de ces Garnivores est nécessaire pour maintenir dans de justes limites le nombre des animaux vertébrés, la Nature a voulu néanmoins mettre des bornes à leurs ravages en limitant la fécondité des espèces les plus redoutables : la plupart pondent seulement deux ou trois œufs.

Comme nos Ganelons du moyen age, ces espèces cruelles rent sur les rochers les plus escarpés, et se cachent dans les solitudes les plus sauvages aux regards des animaux dont ils sont la terreur.

Les Rapaces de la famille des Aigles ont, vous ai-je dit,

lt mandibule supérieure sans échancrure, et la quatrième ou

LES AIGLES (HI la troisième penne des ailes la plus longue. Cette disposition leur donne la facilité de s'élever verticalement dans les airs, mais ne leur permet pas d'avoir la rapidité des Faucons aux rames aiguës, qui fendent Pair avec la vitesse du trait.

Les Oiseaux de notre seconde famille se prêtent, en général. avec moins de docilité, à nos désirs de les utiliser à notre profit pour la chasse, et les fanconniers les ont qualifiés par cette raison du nom d'ignobles.

Les uns ont le bec à pen près droit dans sa moitié postérieure et crochu seulement à l'extrémité : tels sont les Aigles, les Pygarques, les Balbuzards et les Circaëtes.

Les Aigles méritent à tous égards de nous occuper les premiers ; celui auquel on à donné le nom d'Impérial est le plus puissant des Rapaces:; aucun autre bipède emplumé ne s'élève en Europe aussi haut dans les régions de l'atmosphère.

l’Aigle était l'oiseau favori de Jupiter: il Favait chargé de varder sa foudre : il Pavait fait le roi de la gent enplumée : et le maitre des dieux n'avait pas craint de prendre la forme de ce tyran des airs pour enlever Ganvmède et le transporter dans l'OIympe.

Ces Oiseaux ont le plumage serré et les tarses emplumés, pour résister aux froids des hautes régions qu'ils habitent, Le brun on le fauve forment ordinairement le fond principal de leur robe.

L’Aïgle, à dit un de nos poëtes des plus illustres,

. ne veut que des roes escarpés, Que l'hiver a blanchis, que la foudre à frappés: Des rivages couverts des débris du naufrage, Et des champs tout noircis des restes du carnage : Et, tandis que l’Oiseau qui chante ses douleurs Bätit au bord des eaux son nid parmi les fleurs,

Lui, des sommets d'Athos franchit l'horrible cime,

52 LETTRES VANTMUETE

Suspend aux flanes des monts son aire sur l’abime,

Et là, seul, entouré de membres palpitants,

De rochers d'un sang noir sans cesse dégouttants,

Trouvant sa volupté dans les cris de sa proie,

3ercé par la tempête, il s'endort dans la joie. LAMARTINE.

Les Oiseaux de ce genre, dont on connait un certain nombre : d'espèces, se trouvent en effet dans les montagnes les plus élevées, Sy tiennent dans les lieux les plus inaccessibles, y font la guerre aux Chevreaux, aux jeunes Chamois, aux Lièvres et à une foule d'autres Mammifères où Oiseaux.

Il y a quelques années, un de ces puissants Rapaces a osé même, dans les Pyrénées, enlever une Jeune enfant, jouant avec son

frère sur la pelouse, à quelques pas de ses parents.

On frémit en songeant à la douleur amère, A ces déchirements affreux, Qu'à ce spectacle douloureux

Dut éprouver la pauvre mère !

Le Pygargue ordmaire, d'une taille égale à celle de PAïgle impérial, est presque aussi redoutable que lui. I $’attache surtout à faire la guerre aux Oiseaux amis des eaux et aux Poissons; ses tarses, exposés à être mouillés, ont été, par cette raison, dépourvus de plumes.

Ï faut le voir, à l’époque des migrations des Oies, des Canards et autres Palmipèdes. À Paudace du Tigre il joint la patience du Lion. Perché sur la plus haute branche des arbres parant le bord des étangs ou des rivières, de ses yeux: scrutateurs semblent Jullir des éclairs. Du point culminant où il se trouve, son regard

peut embrasser tout l'horizon: son oreille est attentive à recueillir

les moindres ondulations sonores. Avant de découvrir les émigrants dont il attend la venue, souvent il les devine aux mouvements inprimés à l'air par le battement de leurs ailes. Dès qu'ils approchent, il est prêt au combat ; il fond sur la troupe avec la vélocité de la foudre, et pour lui, attaquer c’est vaincre.

Le Balbuzard est de tous les Oiseaux de proie le pêcheur le plus ardent et le plus infatigable, et par là, le plus grand ennemi des Poissons. Il peut lutter avec la Loutre pour dévaster en peu de temps un étang.

La Nature lui a donné toutes les qualités nécessaires pour le genre de vie auquel elle le destinait; ses membres postérieurs ont été revêtus, jusqu'au genou, de plumes courtes et serrées, constituant des cuissarts imperméables ; ses tarses ont été revêtus d'écailles imbriquées ; le dessous de ses doigts a été muni de pelotes rugueuses et armé de petites épines pour leur permettre de appliquer sur la surface glissante de l'enveloppe tégumentaire des Poissons ; ses ongles arrondis en dessous, au lieu d’être creusés en gouttière, sont recourbés en demi-cercle pour remplir loffice d'hamecons, et peuvent s'implanter, comme des harpons, dans le corps des Carpes et des autres habitants de l’eau.

Le Balbuzard fait également la chasse aux Palmipèdes qui osent lui faire concurrence ; mais il est aussi forcé quelquefois, à son tour, de livrer son butin au Pygargue, qui l’accuse, d’après la loi du plus fort, d’oser chasser sur ses terres.

Je vous dirai peu de chose du Circaëte, connu sous le nom de Jean-le-Blanc, en raison de la couleur lactée de sa poitrine ; il a les tarses nus, les deux doigts externes unis à la base par une membrane. On le trouve dans plusieurs de nos provinces, sur les montagnes boisées. Pendant l'été, il fréquente les bords des marais, v vit d'Oiseaux, de Mulots, de Lézards où même au besoin d’In-

sectes, L'hiver, il vient près des habitations, et nons enlève parfois

quelques-uns de nos Gallinacés ; il se rapproche par ses mœurs des autres Oiseaux de proie dont il me reste à vous parler.

Les derniers Rapaces de la famille des Aigles ont le bec arqué dés la base : tels sont les Zuses, les Milans, les Busards et les L'perviers.

Plusieurs de ces Oiseaux, comme quelques-uns des précédents, suivent dans leurs migrations les espèces ailées auxquelles 1ls sont habitués à faire la chasse,

La Buse ordinaire west pas rare dans nos provinces. Elle s’v tient dans le voisinage des bois, sur les arbres et même sur les haies, perchée à une faible où médiocre hauteur, Elle y attend sa proie, la guette, où cherche les moyens de la surprendre.

Souvent cette vilaine race, Près des fermes ou des donjons, Ose enlever avec audace

Nos volailles ou nos Pigeons.

Quelquefois deux de ces Oiseaux s'unissent pour poursuivré une proie difficile à atteindre, Le hasard'n’a permis plusieurs fois d’être témoin de leur chasse à l'Écureuil. L'une des Buses, la femelle, shnple spectatrice de la lutte qui va avoir lieu, décrit, dans les airs, des cercles au-dessus du bois dans lequel se cache ce petit Rongéur ; le rôle du mâle est de s'insinuer au travers des arbres pour le saisir,

Pris de la sorte entre deux feux, Le gentil animal en vain alors s’escrime Pour pouvoir échapper à son destin affreux; En vain, comme un éclair, ce pauvre malheureux Grimpe sur nos sapins du pied jusqu'à la cime, En vain il fait des bonds et des sauts périlleux,

[Il devient bientôt la victime

De ses ennemis dangereux.

LES AIGLES bo

Le mâle, après l'avoir saisi sous ses ongles cruels, attend alors sa compagne, pour déchirer avec elle les chairs du pauvre vaineu.

L'homme est parvenu à dompter le Lion, le plus puissant des CGarnassiers ; ila su apprivoiser aussi divers Oiseaux farouches et cruels. L'histoire de la Buse de feu Fontaine, curé de Belesme !, est pleme dintérêt. Cette Buse était devenue si familière, qu’elle assistait à tous les diners de son maitre, se mettait sur un coin de la table, et venait le caresser souvent avec sa tête et son bec. Elle usait de sa hberté pour voler dans les bois voisins ; ne souffrait aucun autre oiseau de proie dans les environs ; se défendait admirablement contre les Chats, et osait même leur: enlever le morceau de chair qui leur était jeté, ou les forcer à le lui abandonner, en leur faisant sentir la vigueur de ses coups de bec, Chose plus merveilleuse, elle s'était imposé la loi de respecter les Oiseaux de basse-cour de son ami ; mais elle n’accordait pas le même privilége à ceux des voisins ; et le bon curé, pour empêcher qu'on ne lui fit du mal, avait fait publier qu'il payerait tous les dommagescansés par elle.

On a vu des Buses couver des œufs de Poule et avoir som des jeunes poussins, comme s'ils étaient de leur famille. Ces excellentes bêtes auraient fait honte au vieux Saturne, qui dévorait ses propres enfants. L

Les Buses sont généralement indolentes ; à défaut de Pigeons ou de Perdrix, elles mangent volontiers des Taupes, des Rats, et mème au besoin des Reptiles. La Bondrée, lune d'elles, détruit un bon nombre d’Abeilles et de Guèpes.

Les Milans sont aussi la terreur des Gallinacés ; mais, moins audacieux que la plupart des autres Oiseaux de rapine, ils se con-

tentent souvent d’une chair morte.

{ Buffon, édit, de l'Imp. roy., t. XXI, 1779, note, article Perroquet.

66 LETTRES ANJMULTE

Le Milan royal jouait autrefois son rôle dans les chasses des puissants de la terre. Get Oiseau est remarquable par son port et par sa queue profondément fendue. Il a le vol élégant, et semble chercher à attirer nos regards en décrivant, dans les hauteurs de l'atmosphère, des cercles plus où moins réguliers, avec une lenteur qu'on dirait calculée ; il paraît nager dans l’air, sans laisser apercevoir les mouvements de ses ailes. Il suit les Bécasses dans leurs migrations périodiques ; et dans ces voyages; "il remplit le rôle du Loup plutôt que celui du Chien de berger.

Les Éperviers ne se contentent pas d'attaquer les petits Mammifères, de décimer les Passereaux ; ils sont aussi les ennemis de nos Gallinacés domestiques, et dans les campagnes, ils poussent parfois l'audace jusqu’à les venir prendre dans nos basses-cours.

Les deux espèces les plus connues sont lAutour et l'Épervier proprement dt.

Le premier a le bec plus gros, les tarses moins longs, et les deux sexes ont entre eux une différence de taille moins sensible. Tous les deux nichent ordinairement sur les arbres élevés ; mais l'Épervier ne craint pas d’habiter les villes, de loger alors sa famille dans les vieilles tours et dans les clochers. Il rend service à nos cités, en contribuant à les purger des Surmulots et des Rats et en faisant la guerre aux Moineaux. Mais il attaque aussinos Pigeons, et l'un deces forbans, assez osé pour poursuivre un de ces innocents Oiseaux jusque dans la chambre dans laquelle il avait son domicile, a été pris en flagrant délit, eta payé de sa vie sa criminelle tentative.

Le bonheur parfait ne peut donc pas exister dans ce monde, même pour les êtres aussi doux et aussi aimants que les Colombes, ?

L'existence, sur cette terre, Aurait sans doute trop d’attraits,

Si tant de gens ne semblaient faits

Pour nous livrer toujours la guerre:

Mais dans le chemin orageux

Que nous suivons dans cette vie, Lorsque l’on est assez heureux

Pour rencontrer une Julie,

Sans peine auprès d'elle on oublie Les méchants ou les envieux, Toujours disposés à nous nuire,

Et l’on est tenté de se dire :

Tout ici-bas est pour le mieux.

LES EAUCONS 69