LETTRE XXII

LES BECS-FINS

- Hippolaïs!, Pouillots. Troglodyte -

Souvent, malgré la ressemblance Que montrent entre eux des parents.

IIS présentent dans leurs penchants

Une notable différence.

Nous avons vu combien les Rousserolles S'éloignent des véritables Fanvettes par leurs goûts pour les lieux aquatiques et par leur chant, sur lequel la voix désagréable des Grenouilles semble exercer une fâcheuse Influence.

Voici d'autres Oiseaux unis à la même famille pau des liens de parenté impossibles à méconnaitre, qui vont nous offrir des mœurs un peu différentes à étudier.

Ils constituent les genres Æippolais, Pouillot et Troglodyte.

{ Les Hippolais s'éloignent un peu des Rousserolles precedentes par leur bec larce à la base et déprimé dans toute son étendue. Chez les autres, cet organe devient rêle et en alène,

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Les premiers semblent ici les représentants des Gobe-mouches, par leur bec élargi à la base et par leur habileté à prendre les Insectes au vol. Comme ceux-ci, ils ne permettent pas à leurs pareils de s'établir près d'eux et de chasser sur leurs terres. Le besoin de défendre leurs droits, dans les lieux constituant leur domaine, leur donne une humeur acariâtre, un caractère querelleur, et les porte facilement à se battre avec Oiseau importun où mal avisé qui ose les troubler dans leur possession.

Ils se plaisent dans les tllis, fréquentent nos bosquets et nos jardins. Leur langage varie suivant la nature de leurs sentiments. Sont-ils agités par la crainte, ils font entendre un murmure, une sorte de bruissement, visible expression de leur inquiétude. Mais, dans leurs moments de bonheur, dans leurs chants de tendresse et d'amour, leur voix module des sons variés, pleins de douceur et faits pour captiver nos oreilles. En dehors de ce talent, ils ont recu celui d’imiter le chant de plusieurs autres Passereaux, et de le faire avec une perfection à tromper ces Oiseaux euxmêmes.

Les Hippolais construisent des nids en forme de coupe profonde, composés d'herbes sôches à l'extérieur, et tapissés en dedans du duvet cotonneux de divers végétaux. Ils y déposent quatre à Six œufs.

Vers la fin de lPété, époque à laquelle les Insectes se montrent moins abondants, ils se contentent de baies, avant de quitter les lieux où la nourriture est devenue plus difficile à trouver pour eux.

Les Pouillots sont, avec les Roitelets, les plus petits Oiseaux de nos contrées. Ils se rapprochent de ces derniers par leur genre de vie et par la couleur de leur robe, verdâtre sur le dos, jaunätre sous le dessons du corps.

Il est impossible de ne pas les connaitre, quand on habite la

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campagne. Ils sont l’image du mouvement perpétuel ; pour eux, bouger c'est vivre. On les voit constamment fureter sur: les arbres, visiter les fissures, le dessous des feuilles, papillonner autour des rameaux. Leur légèreté, leur humeur remuante leur à valu, dans quelques provinces, le nom de Frétillets. Nos végétaux ligneux n’ont pas d'échenilleurs plus infatigables; les Pucerons et les Larves que leur petitesse peut faire échapper à l'œil de divers autres Oiseaux insectivores n’ont pas à redouter de plus dangereux ennemis.

Durant l'été, ils habitent les bois, où ils trouvent une nourriture abondante, un séjour plus agréable et une retraite plus tranquille pour y cacher leurs heureux jours. Ils construisent, au pied des buissons où sous quelque touffe d'herbes, un nid presque sphérique, offrant une ouverture sur le côté, formé de mousse dans sa partie extérieure et matelassé de crin et de laine en dedans. La femelle y dépose quatre où cinq œufs, et les petits, à leur arrivée au jour, trouvent dans cet abri protecteur une chaleur bienfaisante, nécessaire à leur délicatesse.

Pendant cette belle saison, ils font entendre un chant qui n’est pas sans agrément ; 1} consiste en une sorte de gloussement entrecoupé par des sons stridents et suivis d’un ramage assez doux. La seconde intonation de leur chanson rappelle le bruit de certains Criquets où le tintement des pièces d'argent tombant lune sur l’autre : de là le nom de Chercheur d’écus donné à lune des espèces.

Mais, quand à passé la saison d'aimer, quand l'approche des froids les convie à visiter nos jardins, en émigrant vers des lieux d'une température plus douce, leur chant est réduit à un Partant monotone, qui s’harmonie avec la saison où la terre commence à perdre toutes ses grâces. IIS voyagent alors en petites familles,

Le Troglodyte est improprement désigné dans nos cunpagnes

sous le nom de Roitelet. Il est revêtu d’un manteau brun paré de bandes onduleuses plus foncées, et offre, en dessous, un plu-

mage mélangé de gris et de blanc. Il porte la queue relevée ; il a

£ le corps court et ramassé, la démarche vive et allègre, le vol court et le mouvement des ailes rapide. On le voit toujours sautillant ou tournoyant sur lui-même, sans changer beaucoup de place. Malheur alors aux petits Insectes qui s'offrent à ses regards!

Durant la belle saison, il recherche lombrage et le silence des bois, pour y couler en paix les jours de bonheur et de fête que lui réserve l’hyménée. [cache son nid au pied des arbres caverneux, dans les retraites abandonnées par les Rongeurs, au sein des fa- 2ots empilés dans les forêts, dans les trous des murailles où sous les toits de chaume des habitations champêtres. Il le construit en forme de boule, utilise la mousse pour ses revêtements extérieurs ot la dispose avec un désordre calculé, pour le rendre moins apparent. Il y dépose six à dix œufs.

Malgré la petitesse de sa taille, cet Oiseant est un des plus ardents à défendre sa progéniture. À l'approche de la Chouette, il harcèle de sa poursuite cet Oiseau de rapine et cherche à lui crever les veux. Dans les chasses à la pipée, il pénètre jusque dans la cabane d'où partent les sons sinistres qu'il croit produits par l’Oiseau de malédiction.

Le Troglodyte est, comme le Rouge-gorge, un des Oiseaux qui semblent craindre le moins le voisinage de l'Homme: il vient souvent consoler le bûcheron de ses peines, le distraire de ses faigues et l’encourager au travail, en lui modulant sa petite chanson. Vers l’époque des mauvais jours, 11 se rapproche des habitatons: il'estalors presque le seul dont la voix douce etsympathique nous console du silence de tous les autres Oiseaux. I semble Ta rendre plus gaie et plus sonore, quand la neige est venue couvrir

nos champs, pour nous faire oublier la tristesse de Phiver.

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Ilse tient alors dans les broussailles, dans les piles de bois : il va furetant dans les lieux les plus obscurs, pour y trouver des Araignées, des Chrysalides où des Insectes engourdis dont 1} puisse faire sa proie. Son habitude de se cacher ainsi dans les trous lui à valu le nom de Troglodyte, donné par les anciens à des peuples qu vivaient dans des cavernes.

Dans l’année où je vous adressais mes premières pages entomologiques, un de ces Oiseaux, par une froide journée du mois de janvier, pénétra dans mon cabinet, dont la fenêtre était ouverte : je ly retins prisonnier. Cet esclavage sembla d'abord lui peser beaucoup; mais je lui prodiguai des soins si bienveillants qu'il ne tarda pas à s’habituer à sa nouvelle position. Il devint bientôt assez familier pour accourir à ma voix; il venait de temps en temps se reposer sur ma table de travail et semblait heureux de me tenir compagnie. Quelques mois se passèrent ainsi: mais. quand le soleil de mars commença à réchauffer la terre et à mettre en mouvement la séve des végétaux, il parut agité d'une

mquiétude visible :

IL était aisé de connaitre

Que malgré les soins de son maitre Lui pesait sa captivité :

Entr'ouvrant alors la fenêtre,

Je lui rendis la liberté.

« Va, mon pauvre ami, murmurai-je, « Tu n'as plus à craindre aujourd'hui « Les frimas, la glace ou la neige,

& Mais tu mourrais ici d'ennui.

« Tu vois s'embellir la Nature,

« Sous l'influence des beaux jours,

« Les bois reprendre leur parure

« Et leurs plus gracieux atours,

& Et tu voudrais, sous leur verdure.

Chanter encore tes amours.

Déjà sans doute la compagne

Qui te charmait l’autre printemps, Errante au sein de la campagne, T'appelle par ses tristes chants :

Peut-être, en voyant ton silence, T'accuse-t-elle d'inconstance

Et gémit-elle de douleur :

Va mettre un terme à sa souffrance :

Je sens trop les maux de l'absence

Pour faire obstacle à son bonheur ! »

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