LES MARTINS-PÉCHEURS

dans son vol, le cristal des ruisseaux, pour saisir à la dérobée le fretin qui s'approche trop près de la surface.

L’Oiseau que j'avais vu passer près de moi me permit, dans ses allées et venues continuelles, d'étudier ses habitudes. Ancun de nos pêcheurs ne saurait lui disputer le prix de l'adresse, Avec quelle habileté je lui ai vu enlever un petit Poisson qui s’oubliait dans ses jeux, st son passage! Son bec, semblable à une pince agile et mtelligente, l’enserra et le fit glisser dans sa poche gastrique. Mais le hasard ne se montre pas toujours soigneux de pourvoir à ses besoins ; 11 lui faut souvent attendre longtemps une occasion favorable pour avoir le menu de son déjeuner ou de son diner; de là, découle la nécessité de ce vol presque incessant, auquel loblige Ia recherche de sa nourriture.

Dans ses moments de repos, ilse pose sur une branche étendue au-dessus des eaux, guette d’un œil avide les Poissons que leur mauvaise fortune amène près de lui, et, si l’un d'eux passe à sa portée, il fond sur limprudent ou le malheureux avec la rapidité du Faucon, et l’engloutit avant qu’il ait eu le temps de se douter du danger. Après la digestion, il a la faculté de rejeter les écailles etautres parties solides incapables d’être décomposées.

Notre Martin-pêcheur cache son nid dans des trous situés le long des berges des ruisseaux ou des rivières; souvent il utilise les cavités creusées entre les racines des arbres par les pluies où par: les flots, ou les retraites délaissées par les Rats d’eau et autres rongeurs. Sa ponte est de six à huit œufs.

Le corps de cet Alcyon exhale une odeur musquée peu agréable : il se charge difficilement de graisse, et sa chair peut sonvent être desséchée en échappant aux lois de la décomposition. Cette faculté le fait passer, aux yeux du vulgaire, pour éloigner les teignes destructrices de nos draps; aussi, chez quelques marchands

de nos villages, voit-on, dans ce but. un Martin-pêcheur empullé,

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suspendu à un fil. Dans cette position, 1l passe aussi pour servir de baromètre, en tournant son bec d’une manière variable, suivant le temps. |

Le Guépier \ joint à la puissance d'un vol rapide la faculté de se Jouer dans les airs avec grâce et lécèreté. Son manteau d’un roux marron passant au roux jaunâtre ; sa gorge et le devant de son cou couleur dor ; ses ailes et sa queue, d’un vert d'olive, en font un des plus beaux Oiseaux de notre pays. Il semble un voyaseur parti des contrées équatoriales pour visiter notre Midi.

Il doit son nom à son genre de vie. Il est destiné à faire la euerre aux Guêpes et aux Bembex, sortes d’Hyménoptères fouisseurs, cachant leur postérité dans des terrains sablonneux. Aussi ne s’éloigne-t-il guère des lieux dans lesquels vivent ces hexapodes ; il les saisit au vol, ou se place près de leur retraite souterraine, et les happe au moment où ils en sortent.

Il cache ses œufs dans les galeries abandonnées par les Hirondelles de rivage, où dans les trous situés sur les bords des ruissCaUx.

A ce dernier groupe des Passereaux se rattachent les Oiseaux exotiques connus sous le nom de Calaos, remarquables par leur taille et surtout par leur bec arqué, gros, poreux, léger et ordimairement surmonté d’excroissances en forme de casque, dont Ja configuration varie suivant l’âge et les espèces. IIS habitent l'Afrique, les Indes et la Nouvelle-FHollande.

Mais à quoi bon vous entretenir des Oiseaux étrangers ; ceux de notre pays suffisent et au delà pour occuper nos loisirs et pour: captiver notre esprit par l'étude de leurs mœurs et de leur mdus-

trie souvent admirable.

| Bec allongé, légérement courbé, épais à la Lase. Rectrices médianes plus longues que les autres.

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Que n’étiez-vous près de moi, quand notre Martin-pêcheur déployait sous mes regards son instinct si merveilleux! Vous qui trouvez tant de charmes à prendre la Nature sur le fait, quel plai-

sir lauriez-vous pas trouvé dans le spectacle qui n'était offert!

C'est ainsi que, loin de la ville, loubliais, en ce lieu tranquille, La fuite rapide du temps ;

Assis sur un lit de verdure,

Je passais ces heureux instants Dans l'étude de la Nature, Quand cet Alcyon gracieux, Suivant l'habitude commune

De ses desseins capricieux,

Alla plus loin chercher fortune ; Lorsque je n'eus plus sous les yeux Cette charmante créature,

Je n'éprouvai plus le désir

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Qui m'avait donné du plaisir :

L'esprit rempli de votre image, Et captivé sur ce rivage

Par mille pensers des plus doux.

Je négligeai de la poursuivre :

Je laissait de côté le livre,

Pour ne m'occuper que de vous.

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