LETTRE X XXII

Lei ECS

Pics, Torcols

J'ai parcouru, ce matin, Fun des chemins les plus curieux, les plus sauvages et les plus pittoresques dans lesquels on puisse Ja mais s'engager, et je pourrais ajouter, en alignant des épithètes, à limitation de Paimable madame de Sévigné, j'ai jou tour à tour des vues les plus variées, les plus singulières, les plus belles, les plus admirables, les plus étonnantes, les plus grandioses, les plus frappantes, les plus surprenantes, les plus magnifiques, les plus eflrayantes, les plus merveilleuses, les plus attachantes, les plus saisissantes, les plus inattendues et les plus émouvantes, en suI= vant la voie qui conduit de Saint-Laurent du Pont à la Grande- Chartreuse.

Si je devais me borner à vous faire connaitre mes iNpressIOns

de touriste, j'aimerais à vous donner, S'il était possible, une idée de

1 QUATRIÈME ORDRE : Les GRIMPEURS. — Pattes non susceptibles de préhension : deux doigts devant: deux doigts (très-rarement un seul) derrière.

218 LETARRES A MULIE

cette route accidentée, souvent usurpée sur les rochers perpendiculaires qui la bordent d’un côté, tandis qu’elle domine, de l’autre, le ruisseau torrentiel du Guier, dont les eaux, souvent entravées par des obstacles, roulent ou se précipitent avec un murmure confus, et sont parfois encaissées dans d’affreux précipices.

Mais dans cette correspondance

Où je ne suis que professeur,

Il faut savoir, avec prudence, .

Contenir l'esprit et le cœur ;

Si je cessais d’être leur maitre,

Et de les guider avec soin,

L'un des deux, le second peut-être,

M'entrainerait un peu trop loin.

Je me hâte donc d'entrer dans le domaine de la science, sans laquelle ces lettres seraient peut-être sans intérêt pour vous.

Les Grimpeurs dont j'ai à vous retracer la vie sont reconnaissables entre tous les Oiseaux dépourvus de pattes susceptibles de préhension, à leur doigt externe dirigé en arrière comme le pouce.

Cette disposition leur permet de grimper etsouvent de se cramponner sur le tronc des arbres.

Is se partagent en deux familles : les Pres l'etles Coucous. Les Pics *, grimpeurs par excellence, sont destinés à se nourrir des Larves on des Insectes qui outragent la vieillesse de nos grands végétaux. La Nature leur a donné tous les moyens de remplir cette mission bienfaisante. Leurs pieds sont courts et vigoureux ; leur tarse fait un angle droit avec la jambe ; leurs doigts robustes sont armés d'ongles forts et arqués. Leur queue, infléchie et formée de pennes à tiges solides et munie de barbes raides, leur sert, comme

1 Langue tlrès-extensible, susceptible de se projeter en avant. Rectrice externe

peu visible. — Cette famille se divise en deux genres : Pic et Torcol.

> Langue armée d'épines dirigées en arrière. Queue pouvant faciliter le grimper.

LES PTOS 219

un arc-boutant, à les soutenir dans leur marche ascendante. Leur bec allongé, cannelé dans sa longueur, rétréci à l'extrémité en forme de coin ou de ciseau, semble construit tout exprès pour leur permettre d'entamer et de fendre les troncs des arbres, dans les quels se cachent des Vers rongeurs. Leur col court et pourvu de muscles puissants prête son concours à cet instrument de travail. pour lui permettre de frapper avec vigueur. Leur langue, longue. effilée etextensible, est terminée par une pointe osseuse où cornée, bien propre à percer et à embrocher les Larves dont ils font la rencontre ; elle est armée de chaque côté, vers son extrémité, de petites épines crigées en arrière pour retenir la proie qui leur est échue; des glandes salivaires limbibent d’une humeur visqueuse pour concourir au même but. Cette langue peut, comme la lance de nos soldats, être vivement projetée en avant, et reprendre sa place habituelle, grâce aux muscles puissants chargés de la retirer.

Les Pies sont de mauvais voiliers : à quoi leur serviraient de rapides ailes ? Ils se bornent à aller, d’un vol ondulé, chercher! d'arbre en arbre, leur nourriture; à se promener, pour ainsi dire, dans leurs domaines. Ils ne s’éloignent pas des lieux boisés.

Is ont le naturel sauvage, l'air inquiet, les mouvements brnsques ; dans la colère ou l’effrot, ils hérissent à moitié les plumes de leur tête.

Quand ils grimpent, ils frappent de leur bec le tronc de l'arbre, sans doute pour reconnaitre, au son produit, si l'écorce est détachée de laubier, et s'ils ont, par là même, une bonne fortune à espérer. Peut-être leur odorat contribue-t-il à les guider dans leurs recherches. Souvent, après avoir donné un coup au trone, ils se portent de l’autre côté, soit pour voir si le mouvement imprimé à arbre n'aurait pas fait sortir quelque Insecte, soit pour donner le temps de se montrer au dehors à la Larve cachée dans l'écorce

quils ont attaquée; puis, quand ils reviennent à leur première