CC. Faisan, queue longue et étagée

2 Bec emplumé dès la base, Tarses au moins en majeure partie couverts de plumes.

5 Doigts à bords pectinés; les trois antérieurs nus.

LES MPIUROREATS 24:

LR

males ont souvent à soutenir au printemps, pour jouir de leurs droits de pachas. Je me bornerai à vous dire quelques mots des trois espèces de notre pays.

Le Tétras Urogalle ou grand Coq de bruyère est, après l’'Outarde, le plus volumineux de nos gibiers. C'est un Oiseau magnifique, à manteau noir irisé de reflets verts et bleus, qui donnent à son costume une couleur chatoyante et un certain éclat. Le feu de ses yeux suffit pour révéler son énergique nature.

Le petit Tétras a des habitudes analogues à celles de ce dernier.

La (relinotte se rapproche de la Perdrix rouge par la couleur de son corsage. Comme les deux espèces précédentes, elle se tient principalement à terre; mais, dans les moments de danger, elle cherche un refuge dans les branches les plus fourrées des sapins, et y reste accroupie en silence, bravant ainsi la poursuite du chasseur.

Pendant l'été, elle vit de diverses graines: elle recherche les mûres et surtout les fruits aigrelets et sucrés de Pairelle, qui contribuent à donner à sa chair un parfum particulier. En hiver, ses doigts robustes et pectinés lui servent à gratter la neige, à y chercher les graines de genévrier éparses sur le sol, à déterrer les Fourmis où à dénicher les Insectes cachés dans la mousse.

Les Lagopèdes !, destinés à vivre à des altitudes plus élevées et où le froid se fait sentir plus vivement, sont gantés jusqu'à la base des ongles. Chargés d'animer les tristes lieux où les Marmottes trainent leur misérable existence, où la terre, couverte de neige pendant une partie de l’année, n’a plus la force de nourrir de grands végétaux, 1ls ont des pieds peu propres à se percher et plus plats que ceux des précédents Oiseaux. Ils nous plaisent

mieux sous un autre rapport : 1ls ont banni de leurs lois la poly-

1 Doigts non pectnés; entièrement vèbus.

gamie en usage chez les précédents, pour adopter le régime des unions régulières.

Aux approches des froids, les Lagopèdes quittent leur robe de noce, pour se parer d'une livrée blanche comme celle de l’hermine. Vous devinez en cela Pattention prévoyante de la Nature.

Aussitôt que dans nos climats

Le vent glacé de la Norwége Ramène avec lui les frimas; Quand l'hiver déjà nous assiége, D'un manteau blanc ils sont vêtus.

Pour empêcher que sur la neige

Ils ne soient trop vite apercus.

Je voulais vous parler des Gangas !, reconnaissables à leurs pantalons écourtés, à leur bande sourcilière n'ayant plus la couleur du feu. Mais nous n’en avons, en France, qu'une seule espèce, connue sous le nom de Gelinotte des Pyrénées. On la trouve dans les plaines caillouteuses de la Crau et de quelques autres parties voisines de la Méditerranée; encore y est-elle assez rare. Chez les Oiseaux, c’est comme chez nous; il est des types qu'il est

difficile de rencontrer.

A ce propos-là je pourrais

Citer une aimable personne,

Qui, par ses grâces, ses attraits

Et par la beauté de ses traits,

Semble un de ces chefs-d’œuvre rares, Dorit les cieux toujours trop avare

Ne prodiguent pas les portraits.

1 Point de bande sourcilière nue et rouge. Doigts nus. Turses en partie sans plumes.

LETTRE XKXXYVI

EPS PRE DELX

— Perdrix, Cailles —

Nous voici arrivés, par l’ordre des choses, à ces charmants Gallinacés, dont le nom seul suffit pour animer le regard d’un chasseur et pour faire épanouir la figure de tout ami de la bonne chère. Ai-je besoin de nommer les Perdrix et les Carlles?

Tous ces Oiseaux ont la démarche gracieuse, lœil vif, les pieds agiles, le vol lourd, mais assez rapide, et peu prolongé. Faits pour vivre dans les plaines, sur les coteaux où sur les montagnes peu élevées, ils n'avaient pas besoin, comme les Lagopèdes , d’avoir les pieds revêtus de fourrures; aussi, leurs pantalons s’arrêtent-ils au bas de la jambe, en laissant tout le tarse dégarni de plumes. La Nature, qui les a destinés à vivre sur la terre plutôt qu'à se percher, leur à donné une robe dont la couleur prin-

cipale se confond sans peine avec celle du sol; mais elle en à

1! Tarses glabres, Queue courte, penchée,

nuancé les diverses teintes avec tant d'harmonie, que leur costume ne manque pas d’agréments.

Ces Oiseaux se nourrissent de graines, de Vers, d'Insectes, et au besoin d'herbes. IIS aiment à venir, après la moisson, dans les terres dépouillées de nos graminées les plus précieuses, glaner les grains de blé que le vent où d’autres causes ont fait couler des épis. Tous nichent à terre et pondent un grand nombre d'œufs.

Ils ne changent de plumes qu'une fois dans l’année , et les jeunes ont une livrée particulière jusqu'à leur première mue.

Ces Gallinacés, au moins durant les beaux Jours , s’éloignent peu des lieux qui les ont vus naître. Ils ont les pieds agiles, et réclament d'abord leur secours pour échapper aux dangers dont ils sont menacés ; ils montrent une certaine paresse à faire usage de leurs organes du vol.

Malgré les liens évidents qui unissent tous ces Oiseaux, il existe dans leurs signes extérieurs et dans leurs habitudes des motifs suffisants pour séparer les Perdrix des Cailles.

Les premières ! sont parées d’une bande soureilière rouge. Elles ont moins d’inconstance dans leur caractère et dans leurs ooûts. Elles sont monogames et contractent des unions d’une fidélité inaltérable, au moins pendant une année; elles ont un esprit de famille qui manque aux autres : les jeunes ne se séparent pas de leurs parents, et forment avec eux des compagnies plus ou moins nombreuses, jusqu'au moment où le dieu de l'Hyménée les appelle à contracter des unions. Elles n’ont pas surtout la démangeaison de voyager qui tourmente les Cailles. Aussi, pour leur ôter lPenvie de nous quitter, la Nature leur a-t<elle donné des

ailes arrondies au lieu d'ailes aiguës.

! Un espace nu derriere les yeux.

Les mâles montrent sur leur tarse un tubercule osseux, première ébauche de l’ergot dont nos Coqs sont armés.

Les Perdrix de notre pays les plus connues sont la Grise et la Rouge.

Les amateurs sont aussi partagés pour accorder leur préférence à celle-ci où à celle-là que les amis du beau sexe, pour donner la palme à la brune ou à la blonde.

La Perdrix grise est la plus répandue; elle est facile à reconnaitre à son plumage bariolé.

Dès le mois de février, ces Oiseaux commencent à se rechercher. La femelle fait entendre des notes d'appel qui lui ont valu le nom de Chanterelle. Besom n’est de vous dire que les mâles s’empressent d'accourir, et celui qui a l’art de plaire devient l'époux de la chanteuse.

Vous m'avez plus d’une fois fait comprendre l'empire que votre sexe peut exercer sur le nôtre par le charme d'une voix mélo-

dieuse :

Le chant que produit une femme A quelque chose de si doux, Que souvent on se sent, quand il vient jusqu'à nous,

Remué jusqu'au fond de l’âme.

À la fin d'avril ou au commencement de mai, ces Perdrix com mencent à pondre; lincubation dure vingt et un jours. En juin, tous les petits sont éclos : de là le proverbe connu de tous les chasseurs :

A la Saint-Jean

Perdreaux volants.

Ceux-ci sont dits s2aillés, quand les plumes grises des côtés du

cou ontété remplacées, en septembre, par d’autres plus vivement

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colorées ; mais il leur faut le mois d'octobre pour subir une mue complète et prendre la face d’une teinte orangée. Aussi dit-on :

A la Saint-Denis

Perdreaux, Perdrix.

Les sexes ne sont pas équilibrés chez les Gallinacés comme chez les Pigeons : les mâles y sont toujours en majorité. Aussi un certun nombre de ces derniers se trouvent-ils forcément privés des douceurs de lhyménée. On accuse quelques-uns de ces mécontents d'aller, par jalousie, troubler le bonheur de leurs rivaux, en détruisant les œufs sur lesquels un couple heureux fondait ses plus douces espérances.

Ces surnuméraires, moins prudents qu'Ulysse, viennent facilement S’exposer à la mort, en accourant à la voix d’une Chanterelle, qu'un chasseur tient enfermée dans une cage.

Vers la fin de l'été, le temps, chargé d'apporter du baume à toutes les douleurs, parait avoir fait oublier à ces infortunés leurs mécomptes conjugaux, et ils se réunissent à leurs pareils pour former des compagnies de célibataires.

Les Perdrix, grâce à leur fécondité, abonderaient dans nos champs sr'elles n'avaient pas tant d’ennemis; mais, sans compter le Renard, la Fouine et les autres Carnassiers vermiformes, les Oiseaux de proie, la Pie et le Corbeau, elles ont à craindre notre espèce :

Et la bonté savoureuse

De leur chair délicieuse Leur réserve un triste sort :

Nos appétits stomachiques Et nos goûts gastronomiques

Nous font rechercher leur mort.

Sitôt que la Canicule

Des feux dont elle nous brûle Attiédit enfin l’ardeur,

Et que Septembre ramène Dans les airs plus de fraîcheur, Voyez là-bas dans la plaine Marcher un adroit chasseur :

De ses noirs desseins complice, Sur ses pas, son lévrier,

Fait à ce noble exercice, Cherche en courant le gibier.

Grâces à son flair sagace,

Il trouve bientôt la trace

Des malheureuses Perdrix, Et jusque dans leur retraite Leur essaim se voit surpris.

Le chien à propos s'arrête, Se tapit comme un Lézard, Fixe la troupe craintive,

La fascine du regard ;

Le chasseur bientôt arrive, Et le gibier, effaré,

Dans ses angoisses mortelles, Demande alors à ses ailes

Un salut mal assuré ;

Mais le braconnier avide

A sur lui les yeux ouverts ; Son fusil, que son œil guide, Suit de la Perdrix timide Tous les mouvements divers :

Le coup part, le plomb perfide Atteint l'Oiseau dans les airs.

Outre la Perdrix rouge, qualification qu'elle doit à la con-

leur de son bec et de ses pieds, on trouve dans nos départements