C. Pieds non palmés

D. Bec médiocre. Pouce nul ou œ court pour tou-

Chenatterte ec CT ETC SSUIOS TIMES DD. Bee gros, lonz et fort, souvent aa te Donne Cultrirostres. HE Bec grêle et faible, . . . . . . . . . .- Longirostres.

Pieds palmes RE DUUTVPENES:

. É- très-allongés et Paris es de manière à être propres à la nage. . . . . . . . . « . Macrodactyles.

Je me bornerai aujourd'hui à vous entretenir de ceux du premier groupe.

Ces Oiseaux, doués d’une grande taille, ont les ailes d’une brièveté qui les rend impropres au vol. Peut-être, en raison du poids de leur corps, n’auraient-ils pas pu avoir des muscles assez puissants pour faire mouvoir des rames capables de les soutenir dans les airs. La Nature les a dédommagés, sous un autre rapport, de la privation du vol: leurs cuisses et leurs jambes ont gagné en énergie ce que leurs ailes ont perdu en force. Aussi ces Échassiers à courtes ailes peuvent-ils passer pour des coureurs sans pareils : le Lévrier le plus habile, le Cheval arabe le plus rapide, ne peuvent les devancer.

Les muscles de leur poitrine n'ayant qu'un faible rôle à remplir, par suite de la presque inutilité de leurs ailes, ont une grande faiblesse, et le sternum, au lieu de se relever en carène, constitue une sorte de bouclier.

Ce groupe se compose de deux genres principaux : les Autruches et les Casoars.

Ces derniers sont remarquables par leurs plumes, presque semblables à des crins, par suite de la brièveté de leurs barbes. Ils vivent de fruits et de racines. On en connait deux espèces : Pune, des Indes, désignée sous le nom d’£meu, ayant la tête recouverte d’un casque corné, et sur laquelle s'élève une proéminence osseuse ; l’autre, privée de cet ornement, habite la Nouvelle- Hollande.

On compte aussi deux espèces d’Autruches : celle d'Amérique, appelée Nandou, dont les pieds ont trois doigts, et celle d'Afrique, sur laquelle M. le général Daumas nous a donné des détails si

intéressants !.

Voyez Daumas, Les Chevaux du Sahara, p. 261 et suiv.

Cette dernière est le plus grand des Oiseaux vivants !. Elle atteint sept à huit pieds de hauteur, et pèse jusqu’à quatre-vingts livres. Ses pieds n’ont que deux doigts. Elle a la tête petite, chauve supérieurement; le cou long et grêle, les ailes armées chacune de deux piquants, et pourvues, ainsi que la queue, de ces plumes à tiges flexibles et ondoyantes dont les longues barbes restent indépendantes les unes des autres, au lieu d’avoir des dispositions à s’accrocher.

L’Autruche se nourrit principalement d'herbes ; mais elle mange aussi diverses sortes de fruits, les Serpents venimeux ou non, les Lézards, les Scorpions, les Sauterelles, etc. Sa puissance digestive est incroyable. Elle peut se passer de boire pendant plusieurs jours ; mais quand l'éclair brille et annonce une pluie d'orage, elle témoigne sa joie par des gambades et des mouvements très-significatifs, et court avec rapidité vers les lieux où la pluie est tombée.

L’Autruche pond de vingt-cinq à trente œufs; mais quelquefois plusieurs couples se réunissent pour couver en commun. On compte parfois alors plus de cent œufs réunis. L’incubation dure quatrevingt-dix nuits. Elle commence vers le mois de novembre.

Sous l'équateur , l’'Autruche cache, dit-on, ses œufs dans le sable durant le jour, et les couvre de son corps seulement pendant la nuit. Dans le Sahara, elle construit, dans une terre sablonneuse, un nid circulaire, en rejetant simplement le sable du centre à la circonférence. Quand elle le creuse, elle fait entendre des plaintes langoureuses.

La femelle se livre à l’incubation depuis le matin jusqu’au milieu de la journée, et, pendant ce temps, le mâle va au pâturage.

‘ On a trouvé à Madagascar des restes d'autres Oiseaux désignés sous le nom d'Épiornis, d'une taille plus grande encore.