LES: CIGOGNES

d’une sorte de chignon formé de plumes étagées en partie noires.

Je vous citerai encore le Butor, à voix de Taureau, presque entièrement d’un roux Jaunâtre, avec le front et le vertex noirs. Les autres espèces offrent moins d'intérêt.

Les Cigognes !, comme les Hirondelles, paraissent comprendre combien elles nous sont utiles et combien nous avons intérêt à les protéger, car elles viennent se placer sous notre sauvegarde, s’établir sur nos édifices. Elles sont les ennemis les plus acharnés des Serpents, de ces immondes Batraciens qui pullulent dans les eaux dormantes et des petits Rongeurs qui vivent en pillards effrontés au milieu de nos récoltes. Elles détruisent bon nombre d’Insectes et suivent parfois le laboureur dans le but intéressé que vous devinez. La protection que nous accordons à ces Oiseaux est donc toute naturelle. Dans divers pays, il est expressément défendu de leur nuire; dans d’autres, on porte.envie à la maison que ia Cigogne a choisie pour. y élever sa famille.

. Ces Oiseaux sont, comme les Colombes, des modèles de fidélité conjugale et de dévouement maternel. En voici un trait entre mille : Un incendie dévorait une maison sur laquelle était placé le nid d’un de ces Échassiers. La mère, ne pouvant sauver ses petits, se précipita dans les flammes pour périr avec eux.

On connait deux espèces de Cigognes : la Noire, propre aux parties orientales de l'Europe, et la Blanche, dont les aïles noires font ressortir la robe lactée. Cette dernière à le bec et les pieds rouses. Elle niche en Alsace et surtout en Hollande, où elle trouve une abondante nourriture. Vers le milieu de l’été, elle va

chercher en Afrique des aliments que nos contrées ne pourraient

{ Bec plus long que la Bite, pointu à l'extremite. Ougle du doigt médian à bord entier.

plus lui fournir. Les vieux males semblent toujours précéder les femelles et les jeunes dans ces migrations, Ces Oiseaux s'élèvent parfois, dans ces voyages, aux plus hautes régions de l'air.

La Cigogne blanche S'apprivoise facilement, Pendant assez longtemps jen ai possédé une, à laquelle un coup de feu avait cassé l'aile; elle se promenait avec la gravité d’un sénateur, et faisait claquer ses mandibules lune contre l’autre quand on l’approchait.

La Spatule est un Oiseau à robe blanche, qui doit son nom à la forme de son bec. Elle a presque les mœurs des Cigognes et émigre, comme elles, à l'approche des froids. Elle se nourrit de Poissons, d’Insectes, de Mollusques et, au besoin, d'herbes aquatiques. On la voit souvent, perchée sur un arbre, épier la proie sur laquelle elle va fondre. La faiblesse de son bec semble faire pressentir l'apparition des Échassiers de l’ordre suivant, qui, comme elle, auront besoin de se nourrir d’une proie molle.

Quelques personnes lui font un mérite d’être muette, même à l’époque de ses amours, au lieu de corner à nos oreilles, comme le Butor, des sons mugissants propres à déchirer le tympan. Mas

pourquoi blîmer ce dernier ?

Ce pauvre Oiseau, sitôt qu'il aime Et qu'il a su faire son choix, Pense, dans son amour extrême, Qu'il doit le crier sur les toits:

Ne voit-on pas chez nous parfois Plus d’un amant agir de même ?

Quant à moi, qui depuis longtemps Ai su reconnaitre l'empire Qu'exercent sur nos sentiments Tous les dons qu'en vous on admire, Besoin n'est de vous le prôner ; Mes regards ont pu vous le dire:

Vous avez dû le deviner.

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LETTRE XLIIT

ESS EPS

— Bécasses, Courlis, Barges, Combattants, Échasses, etc. —

Lorsqu'à l'approche du printemps, Loin de nous s'enfuit la froidure, Qu'au souffle des vents caressants Nos prés reprennent leur verdure, Qu'une tiède température

Nous porte à parcourir les champs, Quand déjà l'Insecte murmure, Quand tout semble prendre une voix Pour célébrer, dans ces beaux mois, Le doux réveil de la Nature,

Vous est-il arrivé parfois,

A l'heure où dans l’air se balance La lune aux rayons tremblotants, D'entendre des cris chevrotants

De la nuit troubler le silence ?

Ces cris, ou plutôt ces sons joyeux, sont produits par Pun des

Oiseaux dont j'ai à vous esquisser l’histoire.

298 LETTRES ALIJULIE

Les Échassiers de ce quatrième groupe ont été appelés Longirostres |, en raison de leur bec allongé, ordinairement cylindrique et renflé à l'extrémité.

À voir la forme de cet organe, il ne vous sera pas difficile de deviner sa destination. Ces Oiseaux s’en servent pour chercher , dans la vase ou dans les terres humides, les Vermisseaux ou les Larves d’Insectes qui s’y cachent. Ce bec, souvent muni dune peau molle à sa partie antérieure, est pour eux un organe de tact et peut-être d’odorat, d’une sûreté remarquable , et leur permet de trouver avec facilité la nourriture qui leur convient.

Destinés par la Nature à fréquenter les bords des mers ou des rivières , à vivre dans les lieux marécageux où l'Homme craint de porter ses pas, ils ont une existence triste, une vue faible, un naturel timide, des habitudes sauvages , une intelligence obtuse. Leurs ailes ne leur servent ni à se jouer dans les airs, ni à se percher ; elles leur ont été données pour-fuir avec rapidité le danger qui les menace ou pour changer de lieu. La plupart émierent à des époques régulières , et reviennent dans nos contrées pendant une certaine saison de l’année.

Ne cherchez pas chez ces Échassiers les gracieuses formes, ni les voix harmonieuses de la plupart des petits musiciens de nos vergers. Leur bec allongé, leurs yeux souvent gros et rejetés en arrière, leur donnent un air de stupidité devenu proverbial pour quelques-uns.

Les Oiseaux de ce groupe peuvent être partagés en deux familles : les Zhis * et les Bécasses.

Une seule espèce est de passage dans nos provinces méridio-

nales; mais le nom de l’/bis sacré vous est connu depuis long-

! Bec faible et grèle.

? Bec long et arqué. Zéle nue, au moins en partie. Pouce portant à terre sur toute sa longueur.