LES CHEVALIERS

temps. Les anciens habitants des bords du Nil le vénéraient, comme un témoignage de cette Providence adorable dont les œuvres manifestent si hautement sa bonté pour l'Homme. Son arrivée annonçait la crue du Nil, et quand le fleuve retirait ses eaux chargées de donner à la terre sa fécondité, cet Oiseau délivrait le sol des Serpents, des Sauterelles et autres Insectes nuisibles. En reconnaissance de ces bienfaits, les habitants de Thèbes et de Memphis élevaient quelques Ibis dans les temples ; on les embaumait après leur mort, et diverses momies se trouvent accompagnées de ces êtres bienfaisants.

Aux Bécasses ! se rattachent une foule d’Oiseaux offrant des différences peu tranchées , soit dans leur manière de vivre, soit dans leurs caractères extérieurs. Nous les passerons rapidement en revue.

Les Courhs* se rapprochent des Ibis par la longueur et la forme de leur bec. Dans leurs voyages annuels, plusieurs d’entre eux s'arrêtent dans la plupart des marécages qui se trouvent sur leur route.

Les Barges*, au bec droit où légèrement recourbé, nous fournissent les pièces d’un gibier recherché.

Les Chevaliers" doivent leur nom à leur conformation. Juchés sur leurs longues échasses, comme le dit Belon”, ils semblent à cheval. Quelques-uns nichent dans nos contrées. IIS fréquentent les prairies humides, les bords des eaux douces et

salées, courent avec une légèreté remarquable, font entendre en

1 Tête garnie de plumes. Pouce court ou portant à terre seulement par le bout. Doigts non garnis d’une membrane lobée.

2 Bec très-long, grèle et arqué. Narines linéaires, ouvertes dans le sillon du bec. Pouce petit, élevé avec l’ongle rudimentaire.

5 Bec très-long, flexible, cylindrique à la base, droit et recourbé ensuite en haut.

: Bec droit ou légèrement recourbé, à mandibule supérieure fléchie sur l'inférieure qui esb un peu plus courte.

> Histoire de la nature des Oiseaux. Paris, 1555, p. 207.

300 L'ERTRES AMEULTE

volant des notes de rappel, et produisent, quand ils sont prêts à se poser, des sons plus doux, dont les modulations varient suivant les espèces.

Les Paons de mer, plus connus sous le nom de Cornbattants ?, méritent bien cette dénomination par les guerres acharnées que les mâles se livrent au printemps. Ai-je besoin de vous dire que l'amour et la jalousie sont les causes de leurs querelles?

Le dieu qui, sur notre existence, Notre repos, notre bonheur, Exerce une grande influence, Sait aussi soumettre leur cœur

À sa tyrannique puissance.

La Nature leur donne, à époque de leurs noces, des parures plus où moins singulières. Leur tête se couvre de papilles em pourprées ; leur cou se hérisse d’une crinière diversement colorée et bizarrement disposée, mais dont la durée ne dépasse pas celle de leur lune de miel.

Les Tourne-pierres* ont l'art, comme Pindique leur nom, d'employer leur bec, avec autant d'adresse que nos mains, à retourner les pierres, pour y trouver les Vers dont ils sont avides.

Les Échasses® doivent, par leur conformation et leurs habitudes, être placées à la fin de ce groupe. Les tarses d’une lonsueur démesurée sur lesquels elles sont montées indiquent le rôle

qu'elles ont à remplir. Elles fréquentent les terrains submergés,

1 Bec médiocre, très-faiblement renflé à sa pointe, incliné à celle-ci. Jambes deénudées inférieurement. Ailes sur-aiguës.

? Bec court et conique, à pointe dure et tronquée ; à mandibule supérieure légèrement retroussée. Doigts libres.

5 Bec deux fois aussi long que la Lète, pointu; à mandibule supérieure un peu fléchie sur l’inférieure, Jambes presque entièrement dénudées. Tarses tres-longs. Dorgt médian uni à ses voisins par une membrane.