LETTRE LXIV

le AN ODCRTEES;

— Les Flammants —-

Paut-être jamais la Nature, N'a-t-elle produit dans ses jeux, Entre les êtres curieux

Dont nous admirons la structure Ou les dessins capricieux,

De plus excentrique figure

Que les Oiseaux dont, à vos veux,

Je vais exposer la peinture.

Ce n’est pas seulement par leur tournure hétéroclite, smgulière où bizarre, que les Échassiers dont je vais vous parler méritent de fixer notre attention, ils semblent nous offrir un problème à résoudre.

A voir leurs doigts unis par une membrane, on serait tenté de

L CiNQUIÈME GROUPE : Les LATIPÉDES. — CaRACTÈRES : Ailes propres au vol.

Pieds palmés.

306 LEUR SNA» JOIE

les déplacer de l’ordre dans lequel nous les rangeons, pour les rejeter parmi les Palmipèdes; mais tout naturaliste intelligent, en considérant la longueur de leurs pieds, ne peut manquer de reconnaître que ces organes ne sont pas destinés à servir de rames ou davirons.

Les tarses élevés et les jambes en partie dénudées de ces Oiseaux nous les montrent faits pour vivre dans les marécages, et la Nature, en palmant leurs pieds et en leur constituant ainsi une plus large base, à voulu donner à ces Paludéens la faculté d’arpenter les boues les plus détrempées, les vases les plus molles, sans crainte d'y engager leurs organes de la marche. Le pouce, dont la longueur serait embarrassante, a été élevé, raccourci ou presque anmibilé.

Mais, en dehors du caractère commun, qui permet de réunir les Avocettes et les Flaminants dans un petit groupe particulier, ces Oiseaux ont peu de rapports entre eux dans leurs formes et dans leurs habitudes.

Les Avocettes! ont le nez à la Roxelane, c’est-à-dire retroussé. À la vue de ce bec allongé, flexible comme une baleme, oraduellement rétréci jusqu'à l'extrémité qui est recourbée, on est naturellement porté à se demander à quel usage doit servir un pareil instrument. Peut-être vous le donnerais-je en cent, que vous seriez obligée de jeter votre langue au Chat. Cet organe si singulier est pour l’Avocette le crochet du chiffonnier. En parcourant les marécages qui constituent ses domaines, apercoit-elle une Larve où un Insecte engagé dans la boue ou cheminant sur sa surface, elle le fait sauter en l'air avec son croc, et le recoit dans son bec quand il retombe. On dirait une sorte de jeu de bilboquet. Vous conviendrez que la Nature ne

1 Bec long, crèle, recourbé à l'extrémité.

LES FLAMMANTS 307

pouvait pas imaginer une manière plus amusante de lui faire gagner sa vie.

Les Avocettes vivent en troupes sur les plages limoneuses de l'embouchure des fleuves, dans les marais voisins des mers, courent avec assez de rapidité et pondent deux ou trois œufs.

Le Flammant' constitue un type plus original encore. Ses pieds palmés, son cou grêle, onduleux et allongé comme le corps d’un Serpent; son bec garni sur les côtés de petites lames, comme celui des Canards, lui donnent presque Pair d’un Cygne blanc à ailes roses, monté sur les plus longues gieues des Échassiers. Et ce n’est encore là qu'une partie des singularités de son organisation. Sa mandibule supérieure semble avoir recu un choc, à la suite duquel elle s’est trouvée presque ployée en deux. De cette facon, elle est sensiblement relevée depuis la base jusqu'au milieu, et infléchie en devant. Elle laisse par là, entre elle et la mandibule inférieure, un espace suffisant pour loger la langue, plus épaisse que chez les autres Oiseaux. Cette langue, remplie d’une graisse savoureuse, passe pour un morceau exquis. Apicius, le plus raffiné de tous les gourmands de Rome, fut le premier à le révéler?, et vous savez qu'Héliogabale, Pun des empereurs qui ont poussé le plus loin le luxe et la folie des dépenses de la table, ne craignait pas de sacrifier des centaines de Flammants, pour faire servir à ses convives des plats de langues de ces Oiseaux.

Cet Échassier est sédentaire dans les parties marécageuses où couvertes d’étangs de nos provinces méridionales. Il y vit en société; mais le bataillon se laisse difficilement approcher. A l'exemple des Chamois, pendant que le gros de la troupe est occupé à chercher sa nourriture, Pun de ces Oiseaux reste de planton,

l Bec épais, garni sur ses bords de lamelles transversales; à mandibule supérieure comme ployée dans son milieu, et infléchie à l'extrémité. 2 Pcixe, Hist. nat., édit, Panckoucke, t. VII, liv. X, p. 305.

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pour éviter toute surprise. Cette sentinelle vigilante aperçoit-elle quelque danger, elle pousse un cri retentissant comme le bruit du cluron, et tous cherchent aussitôt leur salut dans les airs. Ils volent les jambes pendantes.

Ces Oiseaux ont cependant, chaque année, à passer une époque critique, pendant laquelle leur vie court plus particulièrement des dangers. Au moment de la mue, les pennes de leurs ailes tombent d’une manière subite, et les laissent dans l’impossibilité de prendre leur vol, jusqu’à leur remplacement par de nouvelles rémiges.

La couleur de ces Oiseaux a donné lieu à une méprise singulière dans les années du siècle dernier où les Anglais tentaient des descentes dans notre ile Saint-Domingue. Un nègre ayant aperçu, à deux lieues de lui, sur les bords de la mer, une quantité prodigieuse de Flammants aux ailes rouges, accourut en toute hâte aux Gonaïves, en criant dans les rues :«L’Anglais yo apres veni.» Le commandant de la place fait battre aussitôt la générale, double les postes et envoie à la découverte. Le détachement se met en marche : à son approche, les eunemis s’envorent!,

Ces Oiseaux se nourrissent de Poissons, de Mollusques et d’Insectes. La longueur de leur cou leur permet d’enfoncer leur tête profondément dans les eaux, pour y chercher leur proie, que les lamelles de leur bec leur donnent les moyens de retenir.

La femelle du Flammant niche sur le bord de la mer ou des étangs, et pond deux œufs. On prétend que, pour n'être pas em barrassée de ses longues pattes, elle construit un nid en cône tronqué, une mignature des montagnes de la chaine des puys, dont l'élévation est suffisante pour lui permettre de rester assise

pendant les moments de l’incubation; mais il parait qu’elle se

1 DescourTizz, Voyage d'un Naturaliste. Paris, 1809, €. II, p. 217.

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borne souvent à utiliser les accidents de terrain capables de lui offrir les mêmes avantages.

Ces Oiseaux n’ont pas des ailes d’une étendue proportionnée au volume de leur corps; mais la Nature y a suppléé en donnant à leur squelette plus de légèreté, en évidant la plupart de leurs os. Les anciens, qui s'étaient servis du tibia des Cerfs ou des Anes pour construire des flûtes, en fabriquèrent avec le fémur des Flammants, dont les sons étaient enchanteurs.

Mais quel instrument assez doux Ou quel joueur assez habile Pourrait jamais produire en nous L’impression presque fébrile

Que vous exercez sur nos sens, Quand votre voix pure et facile S'unit aux accords ravissants Que, sous vos doigts obéissants, Rend votre harpe si docile ?