LETTRE XLV

— Les Poules d'eau —

Si vous montriez votre main blanche À quelque chiromancien,

Il pourrait, l’examinant bien, Deviner, sans doute, en revanche, Grâce à son art bohémien,

Cet adorable caractère,

Ces mille qualités du cœur

Et cet esprit plein de douceur

Qui vous rendent à tous si chère.

Vous savez que la science des Goclès* et des Belot*, celle de

1 CINQUIÈME GROUPE : Les MACRODACTYLES.— CARACTÈRES : Bec comprime : plus court que la tète, rarement plus long. Doigts au nombre de quatre: le médian au moins de la longueur du tarse,

! BarProLoMæt Cociris. Physionomic et chiromantiæ Compendium, Argentorati,1536,

5 Œuvres de Jean Belot, Rouen, 1640. In&,

pouvoir connaitre la destinée, le tempérament et les inclinations d'une personne, repose sur l'inspection des lignes de la paume de la main. Chez les Oiseaux, on se sert du pied comme caractère indicatif des mœurs et des habitudes de ces animaux.

A voir les Échassiers, auxquels la longueur de leurs doigts a fait donner le nom de Hacrodactyles, il est facile de deviner que ces extrémités des membres postérieurs ont été allongées outre mesure pour permettre à ces amis des marécages de s’appuyer en marchant sur les herbes couchées sur la vase, sans enfoncer dans celle-ci.

Ces Oiseaux constituent deux familles : les Adles et les Poules d'eau.

Les Räles ! se plaisent dans les lieux retirés, principalement dans les solitudes marécageuses, s’y tiennent cachés dans les roseaux et autres herbes élevées, et y pondent six à douze œufs.

Ils se nourrissent de Vermisseaux, d’Insectes, de Mollusques, de graines et de pousses tendres de plantes aquatiques.

Ces Oiseaux sont timides et craintifs; leur vol est lourd et de courte durée; mais la Nature leur à donné la ruse en partage, et a doué leurs pieds d’une agilité remarquable. Sont-ils menacés de quelque danger, ils fuient avec une rapidité dont on ne les croirait pas capables, savent se faufiler à travers les herbes, se couler, comme des Rats, sous les racines dénudées des arbres riverains des ruisseaux ou des marécages, faire des marches et des contre-marches, de manière à dépister les Chiens les plus habiles.

Je me bornerai à vous citer les trois espèces suivantes :

Le Räle des genëts, véritable gibier de roi, connu de tous les œourmets en raison de l’excellence de sa chair. Il niche dans les

‘ Front garni de plumes. Doigts lisses.

LE SLP'OUTLES DIE AU 313

prairies humides, mais se tient, plus tard, dans les blés, les taillis et les genêts. Il fait entendre un bruit de crécelle désaoréable, dont le mot crex est imitatif, On l’a surnommé Æoc des Cailles, parce qu'il suit à peu près celles-ci dans leurs migrations périodiques.

La Marouette, autre gibier de première valeur, très-commune dans les marais situés sur la route de la Grande-Chartreuse, audessous de Saint-Laurent-du-Pont, ayant le dos et la poitrine dun brun olivâtre, parsemés de taches blanches, et les ailes bordées d’un blanc plus pur.

Le Räle d'eau, aux ailes unicolores, d’une existence plus exclusivement aquatique.

Les Poules d’eau !, connues aussi sous le nom générique de Foulque et de Gallinule, sont organisées pour nager et même pour plonger avec une certaine facilité ; elles semblent former une transition naturelle des Échassiers aux Palmipèdes, dont nous aurons bientôt à nous occuper.

La Poule d’eau ordinaire a le corps comprimé et de la grosseur de celui d’une Perdrix. Son dos d’un brun olivatre, son plastron d’un bleu noir lui constituent un costume peu propre à la faire découvrir au milieu des hautes herbes des étangs, des marais et des tourbières au sein desquelles elle se cache. Elle profite ordinairement des heures crépusculaires pour se promener ou nager sur les parties découvertes de ces lieux humides; cependant on la voit quelquefois s’aventurer, durant le jour, hors des dédales qui lui servent d'asile, si le silence le plus profond la rassure sur ses démarches. Un bruit insolite vient-il alors à frapper ses oreilles, elle se hâte de regagner, à la nage ou en volant par saccades et les pieds pendants, ses retraites habituelles ; elle plonge parfois

1 Front marqué d'une plaque dénudée, Doigts bordés d'une membrane,

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pour échapper au danger ; une humeur huileuse ne permet pas à ses plumes d'être mouillées tant qu'elle est vivante. Elle fait entendre, de temps à autre, des notes sonores de rappel.

La Poule d’eau vit d’Insectes et de Mollusques aquatiques, de Tétards, de Grenouilles, de frai de Poissons.

Elle bâtit avec des herbes sèches un nid assez élevé pour être à l'abri des grosses eaux. Elle y dépose huit à dix œufs. Les petits, en naissant, sont garnis d’un duvet noir et peuvent courir en sortant de la coque.

Unsjour, passant près de l’un de vos étangs de Beaugrand, l'idée me vint de nrarrèter près de cette eau dormante, pour tâcher de découvrir quelques-uns de ces Oiseaux qui, chaque

année, viennent s’y cacher durant les beaux jours.

Assis au sein des arbrisseaux Qui garnissent ces bords tranquilles, Je crus voir de quelques roseaux Vaciller les tiges mobiles ; C'était un de ces volatiles Qui les touchait dans son parcours, En suivant les obscurs détours De son aquatique domaine.

Malgré les obstacles nombreux Qui me le dérobaïient sans peine, Dans ses dédales ténébreux Je suivais sa marche incertaine.

Parfois le timide animal S'aventurait sur le cristal De l’herbeuse et liquide plaine, Y cherchait un repas frugal, Puis revenait en diligence

’ Se cacher dans les jones mouvants.

Depuis longtemps, dans le silence,

Je suivais, avec patience,

LESSP OULES), D'EAU

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Ses capricieux mouvements,

Et je me livrais à l'étude

De ses penchants et de ses goûts, Quand, par suite de l'habitude De m'occuper souvent de vous, L'illusion, comme un mirage, Vint, par un prestige nouveau, Offrir à mes yeux votre image :

Je négligeai bientôt l'Oiseau Qui me captivait sans partage.

Ce n'était plus la Poule d'eau

Qui m'attachait à ce rivage.

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