LETTRE XXVII

De» cause» ranitinln.

Si j'ai donné une grande part à l'étude des causes accidentelles , c’est que cette étude mérite toute notre attention : même en dehors de la science , elle présente quelque chose de mystérieux bien propre à exciter la curiosité. N’est-il pas remarquable, en effet, devoir, à travers une longue série d'expériences, toutes les petites causes d’erreurs fortuites se compenser et s’entre-détruire? Et les compensations s'établissent d'une manière si régulière, que les différents résultats, obtenus à la place du véritable que l’on cherche, viennent se ranger des deux côtés de celui-ci, dans un ordre qui peut être assigné d’avance. Cet ordre reste le même, inaltérable; seulement les limites qui embrassent les résultats , sont plus ou moins resserrées , selon l'adresse de l’observateur et les moyens plus ou moins précis qu'il emploie.

Il est donc possible de détruire les erreurs fortuites et d’avoir une mesure de l’exactitude de l'observateur, en même temps que de la précision du résultat final.

Ce résultat nous donne le moyen d’apprécier les causes

de l’étude des causes.

constantes ou variables. La théorie nous apprend , en effet , qu’en multipliant suffisamment les épreuves , il arrive, pour ces causes, l’opposé de ce qu’on remarque pour les causes accidentelles; c’est-à-dire que leurs effets se prononcent de plus en plus, à mesure que les effets de ces dernières s’effacent, et qu'en définitive, l’événement est modifié proportionnellement à l’énergie de chaque cause.

Ces principes étant de la plus grande importance, je présenterai quelques développements pour les faire mieux comprendre.

Supposons qu’on demande de déterminer d’une manière générale , quelle est la probabilité qu'un enfant qui va naître, sera du sexe masculin. Il est évident que, pour ramener cette appréciation au cas facilement calculable où toutes les chances seraient connues, il faudrait savoir dans quel rapport se produisent les naissances masculines et les naissances féminines. Or, la nature ne nous a pas transmis son secret à cet égard ; elle nous a permis seulement de chercher à le pénétrer par l’observation : c'est donc à l’observation qu’il faut recourir. En s’y livrant avec tout le soin et toutes les précautions qu'exige la science, on obtient les données nécessaires à la solution du problème; et, dans le cas actuel , on trouve que , pour ioo naissances féminines , il faut compter généralement tos naissances masculines *.

La question conduit donc aux mêmes termes que s’il s'agissait de savoir quelle est la probabilité de tirer une

* Physique sociale , t. I, p. 45.