TROISIÈME PARTIE

varie pas seulement avec les localités , il est influencé encore par d’autres circonstances. Dès lors ce n’est qu’avec beaucoup de précaution qu’on peut énumérer les causes influentes et apprécier leurs effets.

Or, l'énumération complète des causes influentes est à peu près impossible dans la plupart des phénomènes sociaux, parce que ces causes ne sont pas seulement trèsnombreuses , mais quelquefois elles sont si indirectes et en même temps si faibles, qu’elles échappent à toutes les investigations. Le propre des génies observateurs est de savoir saisir les causes les plus influentes, celles qui modifient sensiblement les phénomènes, celles surtout qui agissent d’une manière continue ou périodique, et d’abandonner les autres comme négligeables et pouvant être rangées parmi les causes accidentelles, dont les résultats sont inappréciables quand les épreuves sont suffisamment répétées.

C’est ici le lieu de faire une remarque curieuse concernant des erreurs à peu près inévitables , et dont peut-être on ne tient pas assez compte; elle concerne l’observateur même et la manière dont ses observations sont recueillies. Je suppose, par exemple, que la négligence fasse omettre des inscriptions de naissances, sans que cette omission porte de propos délibéré sur un genre de naissances plutôt que sur un autre; il en résultera de petites inexactitudes tantôt en plus .tantôt en moins, qui, à la longue, s'entre-détruiront elles-mêmes : car, d’après notre hypothèse, la chance pour une erreur en plus est la même que celle pour une erreur

DE L’ÉTUDE DES CAUSES

en moins. Cette cause d’erreur peut donc être rangée parmi les causes accidentelles.

Si les inscriptions se faisaient au contraire avec une certaine propension à omettre les naissances masculines, par exemple, soit de la part des autorités, soit de la part des parents, pour soustraire plus tard leurs enfants au service militaire, cette propension, agissant toujours dans le même sens, finirait par se manifester à la longue, et devrait être rangée parmi les causes constantes , ou plutôt parmi les causes variables, puisqu'elle changerait avec les chances de guerre et de danger.

Ce sont ces causes constantes et variables qu’il est si important de reconnaître dans les phénomènes sociaux. La plupart du temps il est presque impossible de les assigner à priori; l’on n’aperçoit leurs effets que dans les nombres, et alors il est assez difficile de déterminer leur véritable nature. Ainsi , l’on voit qu’il naît généralement plus de garçons dans les campagnes que dans les villes; mais quel en est le véritable motif?

Les causes qui font varier le rapport des naissances des deux sexes sont assez nombreuses. J’ai examiné successivement l’influence du climat, celle du séjour des villes et des campagnes, celle de la légitimité des naissances , celle de l'âge des parents, etc. Parmi ces différentes causes, il paraîtrait que l’âge des parents joue le plus grand rôle; mais nous n’avons encore que très-peu d’observations exactes à ce sujet.