TROISIÈME PARTIE

lions magnétiques, les ouragans, les trombes, etc., et do juger ainsi des limites dans lesquelles ils se trouvent resserrés , soit par rapport au temps , soit par rapport à l’espace. Elle put reconnaître aussi les relations plus ou moins grandes qui existent entre eux, et mieux apprécier les causes qui leur donnent naissance. Mais aucune étude ne fixa plus sérieusement son attention que celle de la marche des ondes atmosphériques

» A l’étude des phénomènes périodiques de l’atmosphère se joignit celle des phénomènes périodiques relatifs aux plantes, aux animaux et à l'homme. Il n'est pas de personnes! étrangère aux sciences naturelles, qui ne soit frappée de la magnificence avec laquelle la nature fait varier la physionomie de notre globe, selon les saisons et même selon les différents instants du jour. Cette succession de phénomènes, quand on l'observe attentivement, s'accomplit de la manière la plus régulière et avec la plus frappante harmonie. Si l'oeil pouvait la saisir dans son ensemble, il verrait, à la suite des hivers, la végétation se développer progressivement, dans notre hémisphère, du Sud vers le Nord; et dérouler, pour ainsi dire, ses vagues verdoyantes, en reculant de jour en jour ses limites. Mais ces limites, quelles sont-elles? Quelle main assez hardie pourrait les tracer à la surface du globe? D'ailleurs, sont-elles annuellement les mêmes? Ne varientelles pas selon la nature des plantes? Et quand les fleurs se développent à leur tour , comment se propagent ces ondes nouvelles d’une mer embaumée et diaprée de mille couleurs?

DE l'étude des causes.

Quelles sont les modifications qu’ elles subissent dans leur marche? Dans quel ordre naissent les fruits? Et les animaux divers qui se mêlent à ce brillant cortège, attendent-ils un signal naturel pour se montrer? Les oiseaux surtout suivent-ils constamment les mêmes routes en visitant nos climats, et leur existence se rattache-t-elle au retour des mêmes phénomènes? Que des questions diverses se présentent à la fois, et combien elles sont dignes d'échauffer l'imagination du naturaliste et d’occuper ses méditations *. »

Les sciences morales et politiques, de leur côté , présentent des problèmes non moins intéressants à notre curiosité. Je ne parle pas seulement de toutes les fluctuations que subit le mouvement de la population sous l'influence des différents mois de l’année, des altérations que l’on observe dans le physique de l’homme, même aux différents instants du jour; mais de la manière dont se trouvent affectés le moral et l’intelligence. Qui ne sait que les rigueurs de l'hiver, en multipliant les besoins, déterminent dans la société un plus grand nombre de crimes contre les propriétés ; tandis quelles amortissent au contraire le feu des passions , qui se réveillent avec plus d'ardeur et de danger au retour du printemps et pendant les chaleurs de l’été ; c’est alors qu'on voit éclater plus d'actes de violence, que la révolte s'organise et se répand avec plus de rapidité, que notre

* Rapport sur les travaux de l'academie royale des sciences et belles- lettres de Bruxelles , rn 1842 , lu dans la séance publique annuelle du 15 décembre de la même année.

TROISIÈME PAntlB.

intelligence, plus prompte à s’exalter, franchit les dernières limites de la raison. Singulière condition de l’homme et des sociétés, que les vertus et les vices, que les désordres du cœur et de l’intelligence, que les commotions politiques, soient influencés par le plus ou moins de distance du soleil à notre équateur, par le plus ou moins d’élévation de cet astre au-dessus de notre horizon!

Ces indications rapides suffiront, j’espère, pour justifier aux yeux de Votre Altesse tout le prix que j’attache à l'étude des phénomènes périodiques. Cette étude du reste présente de nombreuses difficultés , parce qu’à la cause dont on veut déterminer l’influence viennent souvent s’en mêler d’autres, qui compliquent les faits observés.

Quand on soupçonne l’existence d’une cause périodique simple, il devient assez facile de l’étudier, en comparant entre elles les différentes parties de la période supposée. Ainsi, veut-on reconnaître si la mortalité est influencée par la période annuelle, on comparera les résultats des différents mois de l'année. On trouvera que la mortalité subit, à environ six mois de distance, un maximum et un minimum. Dans nos climats , le maximum arrive en janvier et le minimum en juillet; entre ces termes, les autres nombres croissent ou décroissent régulièrement.

On peut facilement éliminer l'influence des causes périodiques, en faisant porter les moyennes que l’on compare sur la période tout entière. Ainsi, nous n’avons pas fait difficulté de comparer la mortalité d’une année à celle d’an-

de l'étude des causes.

nées différentes, bien que la mortalité variât considérablement pendant le cours de chacune d'elles. Il su Oit que les fluctuations soient généralement les mêmes, et c'est en effet ce qui a lieu.

Si l’on n’avait pas les moyens de comparer les nombres appartenant à deux périodes complètes, on ne pourrait établir de comparaisons qu’entre les nombres qui appartiennent aux mêmes parties delà période. Ainsi, quand, pour un pays , on ne posséderait pas de renseignements sur les températures de deux années différentes, on pourrait néanmoins faire un rapprochement entre les températures de deux mêmes mois; ou bien, si l'on ne peut observer la température à différentes heures du jour, du moins que l'on observe toujours à la même heure ; et les résultats que l'on obtiendra , permettront d’arriver encore à des conclusions intéressantes sur l'influence des saisons.

Les phénomènes périodiques qui s’accomplissent dans les limites d'un jour ou d'une année, ne sont pas les seuls qui doivent occuper notre attention ; il en est d’autres , tels que celui des marées , qui sont plus particulièrement influencés par les révolutions lunaires ; il en est aussi qui ont des limites indépendantes des causes astrouomiques. Je n’en citerai qu’un seul, parce qu’il est à peu près inconnu, et que peut-être quelques physiciens seront portés à l'étudier avec plus de soin que je n'ai pu le faire avec un ami, à qui la science de l’optique doit les recherches les plus ingénieuses. Nous nous étions proposé, M. Plateau et moi , d'y revenir et