troisième partie

et commencer par prendre le phénomène dans son état le plus général.

Remarquons, en premier lieu, qu'il est presque toujours possible d'écarter dans l’étude des phénomènes sociaux, comme dans ceux des phénomènes physiques, les effets des causes accidentelles, en faisant dépendre les résultats d’un nombre suffisant d’observations. C'est ainsi qu’en étudiant la mortalité de la Belgique , j'ai fait dépendre les résultats de nombres assez grands, pour que nous pussions croire que les effets des causes accidentelles se trouvaient éliminés.

11 est également possible d’écarter les effets des causes variables périodiques, en ne comparant entre eux que les résultats donnés par une période entière, ou par des parties correspondantes de la période. Ainsi , en étudiant la mortalité de la Belgique, j'établirais des comparaisons entre les résultats des années successives. A défaut des résultats de toute une année, je comparerais ceux de plusieurs hivers ou de plusieurs printemps successifs, parce que je suppose un rapport constant entre les nombres donnés par une même saison et ceux donnés par l'année entière.

Si, au lieu d’éliminer, nous voulons étudier les effets de la période, il faudra opérer d’une manière toute contraire : ce seront les nombres partiels des différentes divisions de la période qu’il faudra mettre en présence.

L’élude des causes variables qui n’onl pas de périodicité , est plus difficile. Ce qu’on a de mieux à faire , en pareil cas , c'est de comparer le résultat que l'on suppose influencé , à

DE L’ÉTUDE DES CAUSES

plusieurs autres résultats semblables, obtenus pour d’autres années, afin de juger d’abord s’il y a des anomalies ou des écarts sensibles dans la succession de ces résultats. Quand un écart est en effet prononcé, il faut rechercher s’il offre une certaine périodicité ou s'il est fortuit. Enfin, il faut rapprocher le résultat que l'on suppose influencé , des causes qui peuvent l’avoir fait varier. Par exemple, j’ai montré, dans une de mes lettres précédentes , que la mortalité pendant les années isss et isse a été moindre que pendant les années voisines ; j'ai pu croire que cette diminution dans les décès, tenait aux prix des subsistances, et, pour m’en assurer, j’ai rapproché des chiffres des décès pendant les dix années de mi à îsw, les prix du froment et du seigle. J’ai trouvé en effet que la marche de ces deux éléments statistiques a été à peu près parallèle. J’en ai conclu que la cause variable qui a produit une diminution de mortalité , était probablement due à la baisse du prix des grains.

Quand on veut étudier les causes constantes, il faut commencer par éliminer l’influence des causes accidentelles , et avoir égard aux causes variables, pour affranchir également de leurs effets les résultats sur lesquels on opère. C’est pour ces motifs que les recherches doivent porter de préférence sur des années complètes et qui ne forment pas anomalie.

La marche la plus sûre sera donc d'étudier d'abord le fait dans sa plus grande généralité, c'est-à-dire sous l’influence de toutes les causes constantes et variables ; puis ,