QUATRIÈME PARTIE

qui s’occupent de la politique des états, ne se plaindront pas non plus des empiétements des statisticiens, quand, avec les données actuelles , il s'agira d'apprécier les éventualités de certaines institutions et des opérations auxquelles elles se livrent.

Un célèbre économiste , J.-B. Say, restreignait également trop les limites de la statistique, en disant qu'il s’agit pour cette science de constater comment sont les choses dont l’état peut changer successivement, et non un état de choses immuables. Si un pays ne se composait que de choses immuables , il suffirait , en effet , d’en faire une fois pour toutes la statistique détaillée , mais encore faudrait-il la faire. Il serait difficile, du reste, de constater l’immutabilité de certains éléments, si l’on ne possède des statistiques faites à des époques suffisamment éloignées pour reconnaître les variations que le temps a pu leur faire subir.

On s'est généralement fort bien entendu quand on a fait de la statistique; mais il n’en a pas été de même quand il a fallu définir cette science : on a presque toujours eu une tendance à resserrer outre mesure les limites de son domaine. Je pense que la définition que je propose, et qui du reste s'écarte peu de celle donnée par plusieurs savants modernes , circonscrit suffisamment les attributions de la statistique , pour qu'on ne puisse pas la confondre avec les sciences historiques ou les autres sciences politiques et morales qui s’en rapprochent le plus. Elle ne s’occupe d'un étal que pour une époque déterminée; elle ne réunit que les éléments qui se rattachent

DE LA STATISTIQUE

à la vie de cet état, s’applique à les rendre comparables et les combine de la manière la plus avantageuse pour reconnaître tous les faits qu’ils peuvent nous révéler. Celte étude ne forme point empiétement sur le domaine des autres sciences, et si cet empiétement existait en effet, il ne pourrait qu’être avantageux, sous quelque dénomination qu’on voulut le cacher d'ailleurs, pour ne pas troubler la symétrie des classifications. Ceux qui peuvent en effet le mieux comprendre le langage des nombres , et l’on ne saurait nier que c’est sous cette forme que se résument la plupart des données statistiques , ce sont ceux qui les ont recueillis , qui les ont examinés , qui en connaissent le fort et le faible , et qui ont enfin l’habitude de ces genres de travaux.

Regarder les statisticiens comme des manoeuvres chargés d’apporter des pierres brutes, et de les entasser pêle-mêle sur les lieux oü doit s'élever l’édifice, en les abandonnant à des architectes qui n’en connaîtront pas la valeur, et qui, la plupart du temps, ne sauront pas les mettre en œuvre, c’est s’exposer à de fâcheux mécomptes. Il faut en tout de l’unité : que l’architecte , quand il construit , sache recueillir scs matériaux; laissez aussi au peintre le soin de réunir et de coordonner tout ce qui lui est nécessaire pour faire son tableau.