QUATRIÈME PARTIE
c'est du moins celle qui a été adoptée dans différents pays.
Un état civil bien tenu forme également un des premiers besoins d’un peuple éclairé : il est indispensable au gouvernement autant qu’au repos des familles. Pour en assurer la régularité, on a senti le besoin de prononcer des peines contre ceux qui , par négligence ou mauvais vouloir, pourraient y introduire des lacunes ou des erreurs. Aussi les documents de fétat civil, dans les pays où de pareilles mesures ont été adoptées, doivent être rangés parmi les données les plus utiles dont la statistique puisse faire usage. Ces documents sont en général relatifs aux naissances, aux décès et aux mariages , et constituent ce qu'on est convenu de nommer le mouvement de la population. L'inscription des décès par âges, permet de dresser des tables de mortalité, dont les avantages se font sentir non-seulement dans toutes les branches de l’administration , mais encore dans la plupart des questions qui se rattachent à l’hygiène publique et aux opérations des sociétés d’assurances. En rapprochant le chiffre des naissances de celui des décès, et en tenant compte des mutations de domicile, on supplée à des recensements périodiques trop rapprochés, et l’on parvient à constater l’état de la population avec toute l’exactitude désirable.
Quand le mouvement de l’état civil est établi avec soin, il fait connaître encore le rapport des naissances légitimes et illégitimes; le nombre des mort-nés, les âges respectifs auxquels se contractent les mariages chez les deux sexes ,
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l’influence des professions et un grand nombre d’autres renseignements qui intéressent le philosophe autant que l'homme d’état.
Les opérations relatives aux milices et au recrutement des armées se font, dans quelques pays, avec une régularité et une sévérité qui doivent faire rechercher les résultats quelles produisent. Ces résultats sont d'autant plus utiles qu’ils permettent de constater la force d’une des fractions les plus intéressantes de la population , celle qui est appelée à pourvoir désormais à sa conservation et à sa défense.
Je l’ai déjà dit ailleurs * , les tableaux numériques d’une population , quand ils sont dressés avec soin et avec tous les développements que réclame la science , sont une source féconde d'instruction; ils forment, dans les annales d'un peuple , la page la plus éloquente que puisse lire l'homme d’état, s’il est capable de la comprendre. Il n’appartient en effet qu’à l’observateur exercé de saisir complètement le langage des chiffres , et de ne point aller au delà de ce qu’ils peuvent apprendre. Des recensements bien faits et qui se succèdent sur un plan uniforme, à des époques suffisamment rapprochées, doivent présenter les notions les plus précises sur l'état physique et l’état moral d’un peuple, sur le degré de sa force, de sa prospérité, sur les tendances qui peuvent compromettre son avenir; ils enseigneraient bien mieux que de volumineuses enquêtes , que viennent souvent
* Sur le recensement de Bruxelles , tonie h r des Annales de la Commission centrale de statistique.
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entraver des préjugés et des intérêts particuliers , ce que l’on doit penser de l’état rétrograde ou des développements immodérés de certaines branches d’industrie.
En attribuant une importance si grande à la statistique de la population , je suis loin de méconnaître le prix qu’on doit attacher à posséder des notions précises sur le territoire et l’état politique, qui influencent si puissamment la manière d’être d’un peuple et tout son avenir, de même que sur la création et l’emploi de ses richesses, sur son état moral et intellectuel.
On conçoit du reste qu’en traitant successivement chacune de ces parties, on doit s’abstenir de recueillir des documents, intéressants d’ailleurs sous d’autres rapports, mais qui ne se rattacheraient pas directement au but de la statistique. La partie territoire, par exemple, ne doit pas comprendre tous les objets appartenants aux trois règnes de la nature que le pays renferme , mais seulement ceux qui servent aux usages de l’homme, soit pour être consommés immédiatement, soit pour être utilisés par le commerce et l’industrie.
Telle plante croit spontanément en Belgique, mais ce n’est pas une raison pour lui donner place dans la statistique du royaume; si elle n’a aucun rapport avec l’homme, si elle ne lui est ni utile ni nuisible, elle doit figurer exclusivement dans la flore de la Belgique. Si, plus tard, l’homme s’en empare pour l’utiliser, c’est alors seulement qu’il l’inscrira dans la statistique; et la manière dont il la mentionnera, sera bien différente de celle du botaniste : il ne sera point préoccupé
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de ses caractères scientifiques, mais bien de la quantité que l’on en récolte et des avantages qu’on en retire.
Il en est de même des animaux: ils ne doivent figurer dans les statistiques qu’autant qu’ils sont utiles ou nuisibles ; et quand ils y figureront, ils seront envisagés sous un point de vue bien différent que dans les faunes du pays. Si l’on y parle des chevaux, il ne sera nullement question de descriptions zoologiques , mais du nombre de ces animaux dont l’homme peut disposer pour ses différents usages et des valeurs qu’ils représentent. La division du territoire, la nature et les mouvements du terrain , l’étendue des forêts, la circulation des eaux, seront étudiés également par le statisticien et par le géographe sous des rapports très-distincts.
On peut en dire autant de la météorologie : les éléments que le physicien étudie avec le plus de soin , ne sont pas ceux qui fixeront l'attention du statisticien. Celui-ci désire connaître, avant tout, ce qui peut influer sur l’homme et contribuer à son bien-être; celui-là s’occupe de l’étude de la nature dont il recherche les lois en dehors de l’idée de bénéfice que nous pouvons en retirer.
Cette distinction est essentielle , parce qu’un grand nombre d’auteurs ont transporté dans la statistique d’autres sciences qui lui sont étrangères , comme la géographie physique, la minéralogie, la botanique, la météorologie, etc.
D'autres, au contraire, ont voulu la restreindre, et la réduire à ne présenter que des tableaux purement numériques, sans songer qu’il existe des renseignements qu’il serait im-
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possible d’exprimer en nombres. L’exposé de l’état politique, par exemple, appartient essentiellement à la statistique d’un pays , et cependant on ne saurait le faire connaître par des chiffres. On peut en dire autant de beaucoup de renseignements relatifs à l’état moral et intellectuel. Le simple récit de ce qui s'est passé dans une localité à une époque donnée, en apprend quelquefois plus sur l’état moral d’un peuple que tous les tableaux numériques possibles.
Le désir de ne présenter que des nombres, fait qu’on néglige souvent de donner des renseignements essentiels sur la manière dont ces nombres ont été recueillis et sur les circonstances qui ont pu influer pour les rendre plus ou moins exacts, plus ou moins complets. On omet ainsi une partie des données nécessaires pour résoudre les problèmes statistiques les plus simples, et pour déduire des conséquences utiles de faits dont on voudrait apprécier les causes.
Les recettes et les dépenses d’un pays, l’état de ses dettes, et tout ce qui se rattache à la situation du trésor , méritent une attention d’autant plus grande qu’on peut facilement être entraîné à commettre de graves erreurs. Quelques personnes ont comparé des pays sous le rapport de l'impôt moyen payé par chaque individu , en perdant de vue des distinctions essentielles. Ainsi, dans un état, telle somme figure au budget des recettes, qui , dans un autre, se trouve omise, parce quelle est payée à l’octroi des villes. Il ne faut pas juger trop exclusivement, d’ailleurs, des charges de l’im-
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pôt par le chiffre du budget. Votre Altesse sait très-bien qu’elle pourrait diminuer de beaucoup le chiffre annuel du budget de ses états , en supprimant ce qui se trouve porté pour l'instruction publique, pour les beaux-arts, pour l’amélioration des voies de communication, etc. Serait-ce un bien? non certes; car il en résulterait que chacun, pour continuer à jouir des avantages actuels, devrait, avec des frais plus grands , pourvoir individuellement à l’instruction de ses enfants ou aux réparations qu’exigent les chemins qui avoisinent sa demeure. On a remarqué avec raison que ce sont les pays les plus civilisés qui, proportionnellement, payent le plus au gouvernement.
La statistique agricole, industrielle et commerciale d’un pays, resserré même dans les limites les plus étroites, formerait un travail immense, si l’on cherchait à entrer dans tous les détails. Mais un esprit judicieux appréciera sans peine la place qu’il convient de donner à chaque chose d’après son degré d’importance.
S’il est quelques éléments utiles à constater d’année en année , il en est beaucoup d’autres qu’il suffirait de présenter à des périodes beaucoup plus longues , ceux surtout qui ne subissent que de faibles fluctuations. Les produits de l’agriculture, qui servent le plus directement à la consommation de l’homme, doivent être rangés parmi les objets dont il importerait de déterminer annuellement les quantités et les prix; il en est de même du combustible, qui entre pour une si grande part dans les besoins de l’industrie.
