QUATRIÈME PARTIE

Dans les immenses volumes de statistique publiés chaque année par les différents états, combien peu de renseignements sont véritablement utiles! On passe à des sous-divisions sans nombre, et l'on arrive à des chiffres si faibles que les conséquences qu'on en pourrait déduire seraient nécessairement fausses; on laisse prédominer les causes accidentelles , au point qu’il est impossible de les séparer des causes régulières dont on voudrait apprécier les influences. Ce luxe de chiffres, cette espèce de charlatanisme scientifique occasionne d'ailleurs à l’état des dépenses considérables.

Un des plus grands inconvénients des statistiques industrielles, c'est qu'elles exigent l’intervention de personnes qui sont presque toujours intéressées ou qui croient avoir intérêt à déguiser la vérité. Quand c’est un gouvernement qui les forme, il se trouve généralement en hostilité avec le fabricant, qui lui suppose des vues fiscales. Le désir de faire favoriser son industrie et d’obtenir ce qu’on appelle des lois protectrices, lois qui ne sont au fond que de véritables privilèges obtenus des gouvernements voisins aux dépens d’autres industries, porte presque toujours à exagérer dans l'un ou l’autre sens.

Les gouvernements publient aussi des documents sur les importations et les exportations : ces tableaux, qui sont utiles a consulter, renferment souvent néanmoins des données très-vagues. On se borne en général à fixer ou les prix d’après des évaluations fautives , ou les quantités sans avoir égard ni aux prix ni aux qualités. Dans ces évaluations offi-

OE LA STATISTIQUE

cielles on ne connaît d’ailleurs qu'une partie de la vérité : c'est ici surtout que des renseignements non susceptibles d’être réduits en nombres, deviendraient nécessaires pour déterminer la quantité présumable qui échappe aux appréciations légalement constatées.

La statistique de l’état moral et intellectuel d'un peuple soulève des difficultés plus grandes encore ; car elle ue peut fonder ses appréciations que sur des faits beaucoup plus contestables que ceux qui sont donnés par l’industrie ou le commerce. Quand on dit qu’une province produit tant d’hectolitres de froment, tant de kilogrammes de houille, on sait que ces chiffres peuvent être plus ou moins en erreur, mais l’on s’entend sur la nature de l’unité. Il n’en est pas de même, quand on dit qu’une province produit annuellement tant de crimes; outre qu'il existe beaucoup plus d’incertitude sur la fixation du chiffre, les crimes en général ne sont pas comparables pour la gravité , et l’on n’aperçoit bien souvent que d’une manière confuse les rapports qui se trouvent entre eux et les causes qui les ont fait naître; or, ce sont ces rapports qu’il convient d’étudier, si l’on veut déterminer l’état moral du peuple. Il faut infiniment de précautions et de sagacité pour lire avec quelque succès dans les statistiques des tribunaux; car les documents qu'elles renferment sont très-complexes de leur nature et presque toujours incomplets.

Que d’erreurs n’a-t-on pas accumulées en traitant du paupérisme! Pour sonder cette lèpre de la société, on a eu