QUATRIÈME PARTIE

recours aux listes des pauvres, et très-souvent sans rechercher si ces listes étaient complètes et comparables d’un pays à un autre, ou même dans les limites d’un seul pays. La pauvreté réelle est presque toujours très-différente de la pauvreté officiellement constatée. De ce qu’une localité n’a point de bureau de bienfaisance, on conclut en général qu’elle ne renferme pas de pauvres; et, d'après les mêmes estimations, fondées sur les listes officielles, la pauvreté serait proportionnelle aux sommes que l’on distribue. C'est ici surtout qu’on voit l'inconvénient de ne consulter que des tableaux numériques, et d’attribuer la même valeur à toutes les unités qu’ils renferment. En Belgique, un homme du peuple se fera inscrire sur la liste des pauvres pour échapper au service de la garde civique ou se ménager d’autres avantages , sans recevoir aucun denier de la bienfaisance publique. Peuton alors raisonnablement le confondre avec son voisin , qui vit uniquement des aumônes qu'il reçoit?

Les plus grands inconvénients des statistiques morales et intellectuelles tiennent donc à la difficulté de rendre les unités comparables. Pour mesurer l'instruction d’un peuple ou l’état de ses lumières , on s’est servi parfois des tableaux qui font connaître le nombre des enfants qu’on envoie aux écoles, ou le nombre des personnes sachant lire et écrire, d’après les déclarations faites devant les conseils de recrutement ou devant les tribunaux. Ces documents sont certainement très-curieux et très-utiles , mais ils ne constituent qu’une partie des renseignements nécessaires pour décider

DE LA STATISTIQUE

la question; encore faudrait-il savoir ce que l’on enseigne dans les écoles et ce que l’on entend par savoir lire et écrire. Ce dernier talent s’acquiert le plus souvent d’une manière mécanique , comme le maniement du rabot ou celui de l'aiguille, et ne contribue pas plus à développer l'intelligence qu’à former le moral.

Le mal ne réside ici , je le conçois , que dans la mauvaise interprétation qu’on donne aux documents statistiques. Mais toujours est-il que cette mauvaise interprétation tient le plus souvent à ce que les documents sont incomplets et mal exposés, à ce qu'on croit pouvoir présenter des nombres sans expliquer le sens qu’il y faut attacher. Ces difficultés ne doivent point arrêter le statisticien ; il sentira seulement le besoin de procéder avec la plus grande réserve, de donner tous les moyens nécessaires pour rendre comparables les documents qu’il recueille, et s’il ne peut les présenter d’une manière complète, il essaiera au moins d’indiquer les limites présumables entre lesquelles les véritables nombres se placeraient.

On devrait s’abstenir en général de faire entrer dans les statistiques des données qui ne sont point parfaitement exactes; ou, si l’on est forcé de recourir à des nombres qui n’offrent pas toutes les garanties nécessaires, il faudrait du moins avoir la précaution d’en prévenir.

UIUTRIÊME PARTIE.